Его прозвали Сильнейшим (СИ), стр. 52
— Как прикажете, глава, — усмехнулся Золотой Лев.
Когда брат ушел, Сизый Камень посмотрел на карту. Все было не так просто, как хотелось видеть многим. Школа Небесного Порядка и Школа Небесного Пути сгинули без остатка, и ни Школа Сизого Камня, ни любая другая крупная школа не были в этом замешаны.
Теперь пала Бажданская империя, и бой произошел прямо во дворце Торсона Баждана. Сложно было поверить, что какой-то ученик-беглец из Рантара просто пришел и сразился с вторым по силе идущим в Централе.
Кто-то вел игру, которую Сизый Камень пока не понимал. За пределами войн и разборок между школами прятался невидимый кукловод, который умело дергал за ниточки.
— Мало данных, — вздохнул Сизый Камень. — Посмотрим, что будет дальше.
Все прошло так, как и предвещал Сизый Лев. Мечники Школы Сизого Камня вошли на территорию Бажданской империи, и ни одна другая школа не рискнула урвать свой кусок.
— Муж говорит: «Что-то у меня бритва не бреет». А жена ему: «Странно, лучины хорошо секла».
— Так себе, — честно сказал Синий Флаг.
— Эх, у меня закончились анекдоты, — махнул рукой Фердинанд.
— Слава всем богам.
После боя с Торсоном Бажданом прошел год. Сначала втроем они ушли в Район Войн, где не было никаких Навигаторов. Слишком многим захотелось бы найти убийцу император Бажданской империи, поэтому пришлось выбирать долгий и безопасный маршрут.
— Кто следующий? — спросил Синий Флаг, когда они еще брели по Району Войн.
— Ходэн Ранзаг, — ответил ему Фердинанд, трясясь от ярьевой лихорадки. — С Золотым Львом не выйдет.
— Тоже так подумал. Станет проигрывать — вмешаются его люди, — согласился Синий Флаг. Про Золотого Льва ходило много слухов: честью мечник не славился.
Раны Фердинанда оказались тяжелыми. Полностью оправиться при помощи Желтого Флага — и техники, и товарища — удалось только месяцев через пять, когда втроем они дошли до Тульпийских гор. До Мудрейшего было далеко, Фердинанд с товарищами вышел на самый южный перевал, да и не собирался бывший рантарец идти к Сагранефу. «Сначала я объявлю себя Сильнейшим», — думал Фердинанд.
Оставалось всего двое из Священных Зверей. Золотого Льва Фердинанд отмел сразу, потому что такой человек если и согласится на дуэль, сразу выкинет что-то нечестное, когда станет проигрывать. А просто напасть на Золотого Льва было затеей глупой — все равно, что объявить войну Школе Сизого Камня.
Ходэн Ранзаг по прозвищу Зеленый Буйвол был вторым из Четырех Священных Зверей. И он пугал Фердинанда куда больше, чем Золотой Лев.
Ходили слухи, что Ходэн Ранзаг безумен и немыслимо жесток. Своим топором он казнил стольких идущих, что они просто перестали попадаться ему на глаза. Опасная зона все росла и росла, пока под Ходэном Ранзагом не осталась добрая треть Централа.
— Я во внутренний мир.
— Давай, — кивнул гладиатор.
Сегодня информацию добывал Желтый Флаг. Каждый из них выбрал свой путь: Синий Флаг внимательно следил за окружающими и вращался в преступных кругах, Фердинанд рассиживался по тавернам, а вот Желтый Флаг стал бродячим лекарем. И на этом поприще добился огромных успехов: когда тебе спасают жизнь, поделиться сведениями — сущая мелочь.
Маньяк махнул рукой, отключая сигнальные заклинания Синего Флага. Пусть Желтый Флаг делал вид, что игнорирует боевые искусства и магию, он все же изучал полезные для себя вещи.
Но Фердинанд не заметил приход товарища. Бывший рантарец сидел в позе лотоса, погруженный в мир Божественной Медитации.
В своем внутреннем мире Фердинанд стоял перед зеркалом в золотой оправе. Там сражались двое: он сам и Торсон Баждан Третий, самый опасный противник за всю жизнь.
— А ведь и вправду можно было нырнуть сюда… Даже не подумал бы, — задумчиво произнес Фердинанд.
Из последних зеркал он уже извлек почти все полезное. В мире Божественной Медитации стало куда безопаснее, теперь Фердинанд почти не боялся остаться за пределами: через туман виднелось солнце — тусклое и почти незаметное. Это был Триумф, который развивал бывший рантарец. Работы оставалось еще лет на двадцать, но самое главное Фердинанд уже сделал — придумал название.
Технику он назвал Триумф Трех Солнц.
Фердинанд закрыл глаза, чтобы открыть их в реальности. Перед ним стоял Желтый Флаг, который о чем-то болтал с Синим Флагом.
— О, ты вернулся. Что там? — спросил Фердинанд.
— Я выяснил, где Зеленый Буйвол, — сказал Желтый Флаг. — Примерный круг в пятьдесят километров.
— Отлично, — кивнул бывший рантарец.
В восточном Централе он почти не бывал. Здесь вообще было мало школ, а немногие сильные идущие были переселенцами с Востока. Про Ходэна Ранзага Фердинанд знал не так уж много. Зеленый Буйвол был чудовищно сильным и сражался массивным топором — вот и все данные, которые вышло собрать. Конечно, как и любой другой идущий, Фердинанд слышал истории о боях Ходэна Ранзага. Но все они произошли так давно, что детали не сохранились.
Поэтому, вместе с Синим Флагом и Желтым Флагом, Фердинанд пытался выяснить хоть что-то. Но первое, что он узнал, было прозвище Ходэна Ранзага в местных краях — Зеленый Король.
Жители встречали его с напускной радостью и страхом в глазах. Они выносили еду и выпивку, оставляли открытыми лучшие дома — все, чтобы угодить Ходэну Ранзагу. Его появление напоминало стихийное бедствие, с которым большим трудом можно было сладить.
И чаще всего Зеленый Буйвол не делал людям ничего плохого. В его глазах они были не больше, чем муравьями, поэтому Ходэн Ранзаг просто ел, пил, спал и шел дальше.
— Я пойду туда сам, — сказал Фердинанд.
— С нами будет проще.
— Тогда какой я Сильнейший? Это будет бой один на один. Никто не вмешается. Нет, ну можно украсть его топор ночью…
— Шуточки твои. Хорошо подумал? — спросил Синий Флаг, а Желтый Флаг добавил самый важный вопрос:
— Точно справишься?
На такое нельзя отвечать быстро. Фердинанд задумался, потому что было о чем поразмыслить. Наконец, он сказал:
— Да. Справлюсь.
— Он может быть даже сильнее Красного Журавля, — сказал Синий Флаг.
— В грубой силе — вполне, — пожал плечами Фердинанд. — Но в этом я разбираюсь!
Товарищи остались в горах. Идти за Фердинандом было глупо, такой сильный идущий, как Ходэн Ранзаг, мог заметить их с огромного расстояния. Синий Флаг хорошо понимал: дело не только в бое один на один. Просто Зеленый Буйвол был олицетворением физической силы, что вместе с непредсказуемостью ставило Синего Флага и Желтого Флага под удар. С таким противником мог сразиться только Фердинанд, а товарищи наоборот мешали бы.
— У каждого свои сильные стороны, — тихо проговорил Синий Флаг.
— Разве будем сидеть здесь? — спросил Желтый Флаг.
— Конечно нет.
«Они точно пойдут за мной», — думал Фердинанд. Товарищи не собирались вмешиваться в бой, они хотели держаться на большом расстоянии, чтобы прийти, когда все затихнет. Даже так Синий и Желтый Флаги рисковали.
У Ходэна Ранзага было логово. Особое место, куда он раз за разом возвращался после своих путешествий по восточному Централу. Примерное местонахождение Желтый Флаг и вычислил, сузив до круга диаметром пятьдесят километров. Для идущего — сущие мелочи.
Это место называли Гребенка Таши. Скалистые выступы торчали из земли, как зубья гребня, создавая странный, ни на что ни похожий ландшафт. Таких длинных зубчатых выступов было рядов двадцать, и встав на один зубец, Фердинанд невольно задумался.
— Будто человеком создано.
Где-то здесь и скрывалось логово Зеленого Буйвола. Фердинанд оглядывался по сторонам, пока не почувствовал присутствие. Быстро обернувшись, он увидел человека на соседнем зубце.
«Зеленый Буйвол!».
Ходэн Ранзаг смотрел будто бы сквозь Фердинанда. Второй из Четырех Священных Зверей был крепким мужиком с настолько мощными руками, что даже бывший рантарец мог позавидовать. Мускулистая грудь выступала через одежду, но еще больше выступал приличных размеров живот. Второй подбородок Ходэна Ранзага был невероятно большим, а вместе с полностью лысой головой и глубоко посаженными глазами с затуманенным взглядом Зеленый Буйвол походил на жабу.