Мастер драгоценных артефактов 5 (СИ), стр. 21

— И что это было? Зачем нужно было это представление?

— Тобой интересовался барон Тернов. Мой бывший «друг», который уже не раз пытался меня покусать. Помнишь, он засылал диверсантов в деревню?

— Это его лагерь мы тогда усыпили сонным ливнем и обчистили? — уточнила ведьма.

— Именно.

Катарина понимающе кивнула, но потом нахмурилась.

— Ладно. А зачем нужно было это представление с невестой?

— А ты что, против?

— Вообще-то да! — возмутилась она. — Теперь эти люди разнесут слухи, и все и правда начнут думать, что я твоя невеста! И что меня зовут не Катарина, а… как ты там сказал?

— Я думал, ты не против.

Она недобро прищурилась.

— И почему же ты так думаешь?

— Ну, как минимум потому, что с моих колен ты до сих пор ещё не встала, — улыбнулся я.

Катарина густо покраснела, мгновенно подорвалась на ноги и одёрнула платье.

— Всё, тема закрыта! — выпалила она, избегая моего взгляда.

И, резко развернувшись, убежала из зала.

— Эх, женщины, — вздохнул я.

Затем поднялся, стряхнул невидимую пылинку с камзола и направился на улицу, где отыскал Ильдара и Германа.

— Герман, готовь первый отряд. Ильдар, ты собери спецотряд и дюжину гвардейцев для прикрытия. Передай Прохору, чтобы выделил Белогора, ему надо потренироваться с новым копьём в реальных условиях, — приказал я.

Я прекрасно понимал, как всё будет. Эти ребята доложат Тернову, и тот ни за что не станет ждать три дня и платить мне золото. Он захочет найти домик ведьмы и схватить её.

А самое смешное, что на северо-западе и правда стояла небольшая охотничья избушка посреди леса. Мои люди сами её недавно построили, чтобы было где пересидеть дождь или переночевать во время дальнего патруля.

Именно туда Тернов и отправит своих головорезов. А мы приготовим для них горячую встречу…

Алексей Тернов сидел в кресле, неторопливо покручивая в руке кубок с вином, и внимательно слушал доклад вернувшихся переговорщиков.

Эдуард в красках расписывал визит в имение Шахтинского. Он рассказал и про наглый тон молодого графа, и про запрошенные двадцать пять золотых за аренду, и про одинокую охотничью избушку на северо-западе, где сейчас якобы скрывается ведьма.

Но больше всего барона зацепила другая деталь. Посланник упомянул, что они видели невесту Леонида. Якобы невероятно красивая женщина, от которой глаз не оторвать.

Тернов задумчиво отпил из кубка. Удивительно, как сильно поменялся Шахтинский за последнее время. Ещё недавно Леонид безвылазно сидел в своём полуразрушенном поместье и не знал, чем кормить жалкие остатки селян. А теперь у него и шахта работает, и ручная ведьма имеется, да ещё и потрясающе красивая баба под боком.

Губы барона тронула хищная усмешка.

«Как же всё-таки хорошо, что в наших суровых краях действуют старые добрые правила. Победителю достаётся абсолютно не только земли и казна поверженного врага, но и всё его имущество. В том числе и женщина. И совершенно неважно, будет ли она против. Пару ночей в темнице, и любая строптивая аристократка становится шёлковой и покорной», — подумал Алексей.

Он со стуком поставил кубок на стол и перевёл взгляд на стоящего у дверей командира гвардии.

— Глеб! — властно произнёс барон. — Собирай людей. Возьмите два полных отряда и выдвигайтесь к той избушке.

Глеб по прозвищу Наковальня радостно оскалился.

— Отличная идея, ваша милость! Просто гениальная! — прогудел он, но затем слегка замялся: — А вы уверены, что надо столько сил? Два полных отряда — это же восемьдесят человек пехоты! Против одной девки в лесу?

— Скорее всего, половина из них там и ляжет, — равнодушно отозвался Алексей, откидываясь на спинку кресла. — Ведьма и правда может быть очень сильна. Но это неважно, я готов к жертвам. Просто притащите мне её.

Эдуард нервно переступил с ноги на ногу и рискнул подать голос:

— Господин… А может, лучше не рисковать людьми? Может, подождать эти три дня и заплатить двадцать пять золотых Шахтинскому за аренду? Ведьма сама придёт к нам, а мы её тут же схватим, посадим на цепь и заставим служить! Тихо, мирно, без крови.

Тернов нахмурился и смерил переговорщика таким тяжёлым взглядом, что тот вжал голову в плечи.

— Я не хочу ждать, — процедил барон. — И я не собираюсь платить этому ублюдку.

— Правильно, ваша милость! — тут же подхватил Наковальня. — Никаких сделок с этим голодранцем! Пойду отдам приказ, пусть солдаты готовятся!

— Только учти, не берите новичков, — добавил Алексей. — Отправь тех, кто уже умеет держать оружие в руках и может использовать артефакты. Мне нужен результат!

Я думал, что псы Тернова явятся к нам на третий день. В крайнем случае — к исходу второго. Но эти идиоты выдвинулись уже на второе утро.

К счастью, мои новоиспечённые дозорные на башне не зря ели свой хлеб: они засекли приближение крупного отряда через новую трубу ещё на дальних подступах. Красавцы.

Нам пришлось оперативно выдвигаться на перехват. Скрытно перебросить отряд по лесу было бы сложно, но я нашёл элегантный выход из ситуации: велел Катарине нагнать густой туман, а сам наложил на своих людей маскировочное заклинание, скрывающее запахи и звуки шагов.

И вот теперь мы сидели в засаде, наблюдая за представлением.

Люди Тернова, бряцая железом, плотным кольцом окружили охотничью избушку. В окнах домика мерцал неестественный зелёный свет и раздавались странные потусторонние звуки. Это всё камушки, которые я заранее оставил там, сразу после ухода переговорщиков. Всё для создания иллюзии, что ведьма внутри и творит какие-то магические дела.

Несколько человек выбили дверь и с боевым кличем ворвались внутрь. Звуки внутри домика тут же стали громче, всполохи магии — ярче.

Как только авангард врага набился в избушку, я замкнул контур зачарования.

Раздался оглушительный взрыв. Крыша домика подлетела в воздух, во все стороны полетели горящие брёвна и ошмётки незадачливых штурмовиков.

— Стреляй! — скомандовал я.

Следопыты ударили из чащи, и врагов накрыл град зачарованных стрел.

Для начала я велел использовать светошумовые и дымовые стрелы, чтобы полностью дезориентировать врага. И это была не просто дымовая завеса, она обладала лёгким токсичным эффектом. Дам щипал глаза и раздирал горло, заставляя противников заходиться в приступах кашля.

В дело вступили мои маги. В затянутую дымом поляну ударили ветвистые молнии. В тумане влажность была высокой, да и доспехи на бойцах Тернова были в основном металлические. Так что один разряд давал тройной эффект, перескакивая с одного закованного в сталь болвана на другого.

Враги, надо отдать им должное, не побежали. Они начали бить в ответ, у них тоже нашлись какие-то артефакты. По нам ударило несколько огненных шаров, а затем целый веер ледяных потоков.

Мои люди были надёжно защищены амулетами, но ответ противников оказался довольно мощным. У кого-то щит не выдержал и лопнул, так что следопыты были вынуждены отступить глубже в лес. А кого-то, судя по возгласам, зацепило по-настоящему.

Следопыты сделали ещё пару залпов, теперь уже разрывными стрелами. Сквозь туман я заметил Белогора: здоровяк с рычанием метнул своё новое копьё, пробив сразу двоих. Затем вытянул руку, вернул оружие в ладонь и тут же швырнул снова.

Научился-таки управляться с артефактом, молодец.

Но пора было заканчивать этот балаган. Я активировал пространственные кристаллики, которые мы закопали вокруг избушки. Из земли с грохотом выросли тяжёлые гранитные блоки. Вокруг врагов выросла сплошная каменная стена, и бежать им было некуда.

— Прекратить стрельбу! — громко приказал я, чуть усилив голос магией.

Повисла тишина, прерываемая лишь стонами раненых. Враги, поняв, что оказались в ловушке, сбились в кучу, встав спина к спине. В живых осталось человек сорок.

Дым медленно рассеялся, и тут противники поняли, что внутри каменного кольца они не одни.