"Фантастика 2026-161". Компиляция. Книги 1-24 (СИ), стр. 1092

Только время назад не отмотаешь. Из застигнутой им у сарая троицы кто-то не лишённый охотничьей меткости спрятался в присарайной зелени и продолжал лупить из кустов по его высотному наблюдательному пункту, а ещё двое короткими перебежками приближались к подножию Чёрной скалы. Ловят. И чтобы живьём, парням не принципиально.

Что же делать? Ясно, пора уходить. Прыткая гигантская нутрия, не будь дурой, уже бы давно спряталась. Вот и Бенито негоже являть чудо неустрашимости. Айда на спуск! Сейчас он попробует отползти от края, а уж там, подальше от линии огня, вскочит на ноги да припустит! Хорошо, хоть тропинки для отхода заранее намечены…

Беда в том, что по обеим хорошим тропинкам поднимались Мензел и один из его дружков, пока последний старательно выцеливал снизу. Бенито, спускаясь, поневоле свернул на такую тропу, по которой в ином случае пройти бы никак не решился: узкая, крутая, прерывистая.

- Родригес! – вкрадчиво позвал Мензел. – Выходи, дело есть! – а ведь близко уже подобрался.

Дело? Знаем мы ваше дело…

- Вон он! – закричали снизу. – Мочи латиноса!

Удивили? Да кто сомневался, что их дело к нему таково! И Бенито заскользил по скальной тропе, заскакал горной козочкой. Из-под ног выбегали мелкие камушки – только успевай отрывать ступни от осыпи. Ненароком проехал по склону вниз метра три, очутился уже на другой тропе, но такой же неверной. Куст, в который вцепился для торможения, вывернул с корнем.

Выстрел! Пуля взрыла тропинку перед ногой. Это уже не снизу. Сбоку прилетело. Мензел, уверенно взбираясь по лёгкой тропе, с ним как минимум поравнялся. Обернуться к нему всем корпусом, прицелиться самому? Но поменяешь положение ног – тут же и съедешь, а ниже становится уж совсем круто, дальше - отвесный обрыв.

Ещё выстрел – чиркнуло по скуле. Кровь закапала.

Ладно, Родригес ответит, но не сейчас. Надо бы закрепиться на месте сравнительно ровном. И зачем он покинул свой наблюдательный пункт? Там позиция для перестрелки была почти идеальной.

Бенито пошёл вперёд по тропе, протоптанной местными ксенотварями поперек склона, стараясь непредсказуемо менять скорость движения. Видать, получалось: Мензел стрелял в него и ошибался вновь.

Но вот впереди и более-менее ровный участок. Отсюда можно будет открыть и ответный огонь, не боясь уже сверзиться со скалы при отдаче ружья. Правда, площадка открытая. Самое же скверное то, что это тупик: здесь тропа окончательно обрывается. Верно, сама тропа так и возникла: животное шло напрямик по крутому склону по-над обрывом и дойти не дошло, а развернуться сумело только в конечной точке. А за ним повелось другое животное, третье; а последним, похоже, сглупил человек Бенито.

Добравшись к площадке, Родригес поспешно залёг, чтобы отстреливаться. Уязвимое место, в которое можно ударить чуть сверху. Но и преследователь открыт. «Происшествие на охоте» теперь может случиться и с Мензелом.

Бабах! Получай уже, мерзкая нутрия!

Тоже залёг? Отползает? Ну, высунется – получит.

Но, кажется, Мензел надолго трусливо спрятался. Где он? Куда дальше стрелять? Может, они с дружками просто пугнули Бенито, чтобы теперь без малейшего противодействия двинуться распугивать прытких гигантов?

- Бенито, не стреляй! – голос Гонсалеса. И вон он стоит.

Тут же надрывный лай хантингтонова кашля. Несколько знакомых фигур на соседнем склоне. Услыхали стрельбу да вернулись? Что ж, очень вовремя. Очень благородно.

- Вы все тут? А охота? – нет, конечно, Бенито даже польщён: его жизнь поставили выше добычи нутрий. Но сам факт, что клоуны вновь своё продавили, приводит в тихую ярость. Улова опять не будет: охотники вместо нутрий занимались спасением реформатора – тьфу!

- Меня пытались…

Гонсалес:

- Видели!

И Эстебан:

- Все трое задержаны. Ружья у них изъяты, - это про Мензела, Зиба и Бустера. Чтобы Родригес не опасался идти назад.

Что же, Бенито понял. Сейчас он вернётся. Правда, единожды пройденная тропинка тоже внушает страх. Как поглядишь, так и вздрогнешь. И на чужую волю свою погибель списать уже не получится. Шлёпнуться насмерть по результатам спасения – то-то врагам смеху!

Двигался медленно, не торопясь, а всё-таки чуть не слетел в пропасть. Пожалуй, проход побыстрей был бы и здорово безопаснее. Ну а с другой стороны, попробуй себя убеди проявить поспешность, когда торопиться некуда. Ну не к прытким нутриям!

- Спасибо, - с горем пополам выбравшись на безопасный участок Чёрной скалы, сказал Эстебану, Гонсалесу, Хантингтону.

Повторил то же самое Фостеру и Хардерну, которые отдыхали ниже по склону рядом с повязанным Мензелом. У подножия встретилась ещё группа охотников, а в её составе – Бустер и Зиб, вовсе не связанные, но с одним на двоих выражением кроткого миролюбия на лицах. Эти сделались мирными очень вовремя для себя, не то что Мензел.

Типа никто из них не стрелял по Бенито снизу. Типа оставшийся не загонял его под выстрелы Мензела.

- Погорячились, - улыбнулся ему Бустер, - как бы того… не серчай. Мензел попутал. Он парень того, заводной…

Ладно, попутал, значит попутал. У Родригеса не нашлось достаточно сил, чтобы идти на принцип. К тому же, что делал Зиб, а что Бустер, со скалы ему было не так уж и видно. Мензел дружков опередил в погоне, вот и оказался в центре внимания.

- Снова в сарай его, что ль? – спросил Фостер.

Хантингтон согласно кивнул.

- Думаешь, Мензелу конец? – спросил Эстебан по пути к лагерю.

- Не надейся, - заверил Гонсалес, - мы для них только латиносы. Всё ему простят, вот увидишь.

Как отнестись к этому пессимизму? Развеять, пока не поздно.

- Мне кажется, снова нужен сход, - молвил Бенито Хантингтону. Тот закивал, признавая важность нового разговора о старом. И сумел отчётливо произнести что-то наподобии «обнаглели». Ну да, обнаглели, именно так.

- Сразу после охоты?

Хантингтон снова кивнул. Может, немного устало, но определённо.

- Главный вопрос – о Мензеле, Зибе и Бустере?

Старик кашлянул демонстративно устало.

- Об очередной сорванной ими охоте?

Хантингтон принялся кашлять с явным оттенком раздражения, мол, надоело уже… А что его так утомило, скорость преобразований? Их результаты? Или с какого-то там момента Родригес его недопонял? Или уж слишком многое ввёл от себя?

Ладно. На этот раз Бенито прислушается внимательней, постарается мысли старца предвосхищать пореже. Да, верно, на сходе важна скорость аргументации, и, когда сообразуешься с такими, как он - наверняка опоздаешь. К счастью, оппоненты ныне сидят в глубочайшей луже. Вряд ли смогут воспользоваться даже нескорым темпом. Или смогут?

Тут ведь смотря как отнестись. С одной стороны, публично гоняться за собственным товарищем с целью убийства – это ведь не есть хорошо. Такие случаи даже специально прописаны, в охотничьем кодексе Эр-Мангали, экземпляр которого валялся на тумбочке Хантингтона. Наказание за них весомо: изгнание из профильного профсоюза с закреплением в статусе рудокопа. С другой стороны, реальная жизнь охотников мало сообразуется с кодексом. Да и с Мензела станется выступить на сходе и попытаться перевернуть даже самые очевидные вещи.

В этом случае Бенито станет говорить уже от себя, мелочно сверяться со стариком никак не получится. Чтобы не утратить его поддержки, стоит продумать и сверить главные мысли загодя. Итак о санкциях:

- Изгнать всех троих?

Старик отрицательно покачал головой.

- Одного Мензела?

Снова отрицательно.

- Но ведь мешают же!

Положительный кивок.

Ещё до начала схода стало в целом понятно: Хантингтон – за корректную мягкость. Видимо, Мензела только тронь – и не поздоровится. Мягкость предполагала полюбовное согласие сторон и никакого позорного изгнания. Охотничий кодекс? Да кроме Бенито никто его не читал. Здесь много неграмотных.