"Фантастика 2026-166". Компиляция. Книги 1-34 (СИ), стр. 514

— Похоже на камень, — нахмурившись прокомментировал Харман. Сверху было лучше видно, что творится внизу.

— Скорее каменная плита, смотри какая ровная поверхность, — откликнулся Джаспер.

Оба не сговариваясь уставились на меня, рассчитывая услышать объяснения. Но я молчал. Во-первых, потому что сам не знал, что конкретно ищем, а во-вторых, был занят сканированием выкопанного булыжника и правда имевшего слишком правильные очертания для случайного валуна.

Похоже раньше его опутывали защитные чары, сейчас сдохшие, но сохранившие силу, чтобы дать отпор набежавшей волне, обозначив себя, как закрытую от наблюдения область. Но похоже эта попытка сопротивления стоило чарам последних сил, больше ничего не осталось.

Раньше сюда никто бы не смог подойти близко, не то, что ударить киркой, а сейчас свободно скребли по шершавой поверхности лопатами.

— Здоровая какая, похоже и правда плита, — Харман озадаченно почесал затылок, явно прикидывая, как такую штуку выкопать, если вдруг последует приказ.

О том же подумал и Джаспер, махнув рукой отдыхавшим новобранцам. Копали парни пятерками по очереди, меняясь каждый час, слишком уж хорошо и глубоко промерзла земля. Плюс мешали многочисленные корни деревьев, отличающиеся твердостью, которых здесь хватало с лихвой.

— Эй вы, а ну-ка помогите приятелям, надо поскорее расчистить эту штуку и узнать, где ее края, — велел дружинник, взмахом руки отправив подмогу к остальным.

Молодые парни безропотно полезли вниз, понимая, что чем скорей весь этот дурдом кончится, тем быстрей все вернутся домой. Кажется, в этот момент никто не подумал, что колдун может приказать утащить проклятую штуку с собой.

По моим губами пробежала усмешка. Представляю какой начнется стон, если и правда велеть сделать нечто подобное. К счастью, булыжник меня мало интересовал, чутье подсказывало, что это всего лишь начало. Входная дверь, ведущая к более любопытным вещам.

Так и оказалось.

— Здесь ступени! — из ямы раздался возбужденный голос одного из юнцов.

Ветераны одновременно наклонились, желая рассмотреть, что обнаружил подопечный с киркой. Но я и без этого видел, что это напоминало лестницу. Точнее ее остатки, поднимающиеся наверх.

Побитые, выщербленные, едва проглядывающие сквозь толстый слой почвы, ступени когда-то вели к каменной плите, сейчас преграждающей путь под землю. Много прошло времени с тех пор, как по ним последний раз кто-то ступал.

— Найдите края плиты, — приказал я.

А сам мысленно прикинул примерное расположение потенциального входа, шагнул на другой конец ямы, кивнув на ходу Харману.

— Принеси вина.

Дружинник понятливо закивал и ринулся к привязанным лошадям с поклажей. Пробиваться через сугробы верхом по зимнему лесу не самое приятное занятие, но это куда лучше, чем тащиться пешком.

Вернувшийся воин протянул кожаную баклажку и осведомился:

— Может развести костер? Подкрепиться и обогреться не помешает, — последовал неспешный кивок в сторону согнутых спин юнцов, возившихся с проклятой каменюкой, оказавшейся не такой маленькой, как казалось вначале.

Подумав, я пожал плечами. Парням и правда не мешает отдохнуть. Да и морозец разошелся. Облачка пара вырывались из рта несмотря на светившее высоко в небе солнце. Погода ясная, но холодная. Сколько сейчас времени? Едва перевалило за полдень. Выехали с рассветом, плюс дорога, плюс расчистка площадки, плюс раскопки со сменой дежурств — прошло немало часов, поесть и правда не помешает.

Возможно, придется заночевать в лесу, благо, что все необходимое взяли с собой. Позаботился предусмотрительный Харман, справедливо указав, что лишним не будет. Я в тот момент заколебался, думая, что вылазка будет короткой (расстояние до нужного места воспринималось не слишком большим), но разрешил, и похоже не зря.

— Я нашел! Вот он! — воскликнул один из парней соскребая кончиком лопаты комки почвы с грани плиты.

— И я! Здесь заканчивается, — раздалось с другого стороны.

Я встал, чтобы удобно было оценить размеры плиты. Прилично, порядка пяти метров в длину и чуть меньше в ширину. Если смотреть сверху, чем-то похоже на гигантское надгробие.

Стоящий рядом Харман сглотнул. Кажется ему в голову пришла похожая мысль.

— А если под ней кто-то есть? — тихо спросил он.

Джаспер нервно погладил рукоять меча у пояса, оглянулся в поисках ответа в мою сторону. Я хмыкнул, указал на очищенные ступени, видневшиеся справа у границ ямы.

— А лестница тогда зачем? Чтобы навещать покойников?

— Может это склеп, — неуверенно предположил Харман.

Но Джаспер уже сообразил, что предположение глупое, поэтому со скепсисом возразил:

— В лесу?

Второй ветеран пожал плечами. Ему явно не хотелось отказываться от идеи, что под камнем кто-то похоронен. А еще не хотелось проверять это на практике. Я не вмешивался в спор, понимая, что предположение о захоронении не выдерживает критики по той причине, что надгробный камень имел бы другой вид.

Этот же выглядел, как…

— Дверь, — тихо сказал я и пояснил обернувшимся дружинникам: — Может это и склеп, но сама плита не надгробие, а вход, ведущий дальше.

Объяснение не вызвало энтузиазма. Кажется, ветераны рассчитывали услышать заверения, что никто под землю не полезет, чтобы проверять кто или что там лежит.

По моим губам скользнула улыбка. Опаску воинов можно понять. Они помнили отправившихся с колдуном приятелей, сгинувших в горах. Никто не хотел повторить эту участь.

— Все, вылезайте, — велел я молодым, когда плита оказалась более или менее расчищена.

Кстати, ничего особенного, камень, как камень, только прямоугольной формы с ровной поверхностью. Никаких знаков или выбитых символов.

— А как же… — слова замерли на устах Хармана, он заметил, как я приподнял руку.

Оба ветерана не сговариваясь сдали назад, не сводя напряженного взора с кончиков моих пальцев. Разумеется, можно попытаться открыть проход иным способом, но это потребует времени и физических сил. А потому…

Символ заклятья вспыхнул и погас. Я выбросил перед собой руку, открытой ладонью вперед, подкорректировав скользнувшие вперед чары. Волна призрачных искажений с вкраплениями лиловых линий врезалась в очищенную от снега каменную поверхность, погрузилась и исчезла.

Мгновение ничего не происходило, затем плита дрогнула, побежали трещины. Еще через секунду твердый камень начал рассыпаться в прах. Послышался треск, следом приглушенный грохот. В воздух взметнулось облачко пыли.

Подождав немного, дружинники осторожно подошли к краю, от которой в момент активации заклятья предусмотрительно отошли. Любопытствующие взгляды зашарили по дну ямы. Харман довольно хрюкнул, Джаспер удивленно покачал головой, лица новобранцев выглядели ошарашенными. От каменной плиты немалых размеров ничего не осталось. Только превратившаяся в мелкое крошево серая пыль взметнулась вверх, пачкая снег и медленно оседая на землю.

— Мда, впечатляет, — один из ветеранов уважительно покосился в мою сторону.

Я же смотрел вниз и хмурился. Где чертов проход? Неужели ошибся?

— Вон там, смотрите! — вдруг крикнул один из юнцов в кольчуге поверх телогрейки. Худой палец указывал на темный провал, появившийся после того, как часть земляной стены обвалилась.

— Это вход, — возбужденно воскликнул Харман и сделал попытку спрыгнуть вниз.

— Стоять! — пришлось рявкнуть на чересчур возбужденного воина. Похоже он забыл недавние страхи о склепе и воображал, что мы нашли спрятанную сокровищницу, где будет золото и серебро.

А как же иначе? Зачем тогда вообще строить такое посреди леса? Так и читалось в пылающих взглядах столпившихся вокруг ямы молодых и старых дружинников.

Кажется, кретины думали, что мы откопали клад. Это было бы смешно, не будь таким грустным. Ничему людей прошлый опыт не учит. Но я не они, я помню, чем закончилось последний раз посещение незнакомого места, наполненной магией.

К слову, здесь охранные заклятья окончательно развеялись, в отличие от морозной завесы в горах, значит накладывал его менее умелый чародей. Это могло говорить о том, что место не связано с имперской эпохой и могло появится позже, например пару-тройку веков назад. Потом его забросили, навесили ограждающие чары, но не позаботились о долговечности. Вместо этого хорошо поработала земля, изменив ландшафт и скрыв под толстым слоем почвы.