"Фантастика 2026-166". Компиляция. Книги 1-34 (СИ), стр. 508

Я помедлил, потер подбородок, все это время взгляд блуждал по наростам-гроздьям, мерцающим темными отблесками. Перед глазами мелькнули прутья железной решетки, не проржавевшие за прорву веков, и глиняная кружка, не расколовшаяся даже под влиянием ледяного заклятья.

— Видимо потому, что это так просто не сделать, — предположил я и кивнул на ближайшую гроздь кристаллов. — Попробуй отломать хотя бы кусочек.

К чести дружинника, он моментально понял намек и видимо тоже вспомнил об оставшихся наверху вещах, подвергнувшихся странной трансформации, в результате которой даже самые заурядные предметы обрели запредельную твердость.

— Считаете их также нельзя сломать? — на всякий случай уточнил он.

Я пожал плечами.

— В ином случае здесь бы находилась шахта по добыче, а не здание для длительного проживания магов и имперских солдат, — заметил я.

Мы постояли немного, сделали несколько шагов, обходя самое крупное кристаллическое образование. И снова резко остановились, потому что в дальнем конце пещеры мелькнуло нечто выбивающееся слишком правильными формами по сравнению с царившим вокруг хаосом.

— Что это? — Ульрих машинально сделал попытку подойти ближе.

Пришлось его придержать.

— Стой, — я вдруг почувствовал, что у меня внезапно пересохло во рту.

— Что? — дружинник не понимал, что случилось, но ощутив напряжение в голосе колдуна машинально потянулся к мечу.

А я стоял и смотрел на видневшиеся в дальнем конце пещеры ровные очертания прямоугольной поверхности, будто вплавленное в камень, такое знакомое, что по спине пробежал холодок.

Ровная поверхность, два метра высоту, метр в ширину, без рамок или чего-то подобного, словно утопленное в скалистую породу — абсолютно черное зеркало смотрело на нежданных гостей первозданным мраком, предлагая подойти и заглянуть внутрь.

Желание оказалось столь завораживающим, что ноги сделали маленький шажок вперед. Но тут же остановились, подчиняясь разуму. Еще не хватало превратиться в марионетку под влиянием магической штуки.

— Кажется я начинаю понимать, что здесь произошло, — тихо проронил я.

— Да? — откликнулся Ульрих и неожиданно предложил: — Может подойдем ближе и посмотрим?

Голос дружинника прозвучал рассеяно, словно мозг занят чем-то другим. Его тянуло к зеркалу, и он даже этого не осознавал.

— Замри, — мой голос лязгнул металлом.

Вбитые на подкорку рефлексы заставили воина замереть. Привычка подчиняться командному тону перебила завораживающее воздействие древнего артефакта. Ульрих растеряно огляделся, будто очнувшись.

— Что со мной? — он недоуменно нахмурился. — Клянусь всем выпитым вином, у меня в голове словно помутилось, я вдруг до ужаса захотел подойти и заглянуть в зеркало, чтобы увидеть в нем свое отражение.

— Это ментальное воздействие, оно подчиняет слабый разум, заставляя его делать вещи, которые человек сам не хочет. Нужным образом тренированное сознание, способно противостоять ему. Маги Коллегии это умели, но даже они полагаю соблюдали осторожность спускаясь сюда, — я пояснил и настороженно огляделся.

Но кроме заросшей кристаллами пещеры и прямоугольника темного зеркала больше ничего не заметил. Это поневоле заставило задуматься, мысленно воссоздавая случившееся тысячу лет назад.

Похоже в незапамятные времена Ушедшие забыли в здешних горах одну из своих игрушек, специально или случайно, уже вряд ли выяснить, но последствия в конечном итоге наступили.

Могущественный магический артефакт в виде зеркала с непроницаемой темной поверхностью стал воздействовать на окружающее пространство, изменяя и наделяя необычными свойствами. Концентрация росла, сначала это были едва заметные всплески, но чем больше проходило времени, тем сильней проявлялся эффект на близлежащих предметах.

Соприкосновение с источником опасного излучения не проходило бесследно даже для скальных пород. В итоге появились кристаллы, они начали расти, заполняя пещеру. Более того, сами начали оказывать воздействие на окружающий мир, изменяя попавшие под влияние объекты через призму произошедших с ними метаморфоз.

— Сначала следы вмешательства носили едва заметный характер, на энергетическом уровне в виде завихрений, затем концентрация достигла пика и прорвалась на материальный пласт, начав трансформацию на физическом уровне, — задумчиво пробормотал я.

Превращение, преображение, перерождение, — названий много, суть одна — изменение и перестройка всего, что попадает в область воздействия. Черное зеркало изначально создавалось для иных целей, в большинстве своем для изменения живых созданий, в частности людей, но здесь оно оказало влияние на простой камень. Это потребовало много времени, но в конечном итоге на месте булыжников появились напитанные темной энергией кристаллы. Которые в свою очередь тоже стали испускать излучение на окружающий мир.

Спустя тысячи лет пещеру случайно нашли имперские патрули, прокладывающие путь по другую сторону хребта. Находкой заинтересовалась Коллегия, приславшая в горы своих представителей, которые и занялись изучением феномена.

— А клетку с подопытными должно быть ставили напротив зеркала, чтобы посмотреть, что бывает с живыми людьми. С учетом, что превращение в аналог Ушедшего невозможно без наличия полноценного магического дара, неудивительно что на выходе появлялись уродцы, погибающие в ходе трансформации, — я рассуждал вслух, мысленно представляя, как в пещеру то и дело спускаются маги-исследователи, пытающиеся понять на что они наткнулись.

Армейцев волновали более приземленные вещи, они использовали испускаемое излучение, делавшее вещи невероятно крепкими и прочными, для улучшения оружия и доспехов. Это, кстати, наверняка побочный эффект, который появился случайно, после того как артефакт изменил природу камней, превратив их в источники энергии, отличающейся от изначальной.

— Что будем делать? — Ульрих облизал пересохшие губы.

Я покосился на дружинника, тот выглядел испуганным.

— Во-первых, ни в коем случае не приближаться к зеркалу. Тебя оно убьет, а меня превратит в бездна знает что. Так что предлагаю не рисковать.

Со стороны воина последовал судорожный кивок. Стало понятно, что он находится на пределе. Мне такое уже приходилось наблюдать. Слишком много впечатлений для обычного человека, выбивающееся из привычной картины мира, которое есть в сознании каждого. Когда представления трещат по швам и человек заглядывает за кулисы, наступает шок, и желание как можно скорее вернуться к скучной обыденности, где все понятно и ясно.

Это нормальная реакция, и за это вряд ли можно винить, но именно здесь и сейчас подобное могло помешать.

— Успокойся, — бросил я, прекрасно понимая, что в первую очередь беспокоит воина. — Чтобы физические изменения зашли настолько далеко необходимо провести в пещере определенное время. Вряд ли это происходит мгновенно.

Сам я в этом не был до конца уверен, но зачем пугать и так нервничающего дружинника?

Слова колдуна, а главное уверенный тон помогли. Ульрих приободрился и перестал бросать по сторонам опасливые взгляды, с неосознанным желанием развернуться и покинуть странное место, где даже воздух казалось был пропитан магией.

К слову, об этом. Я замер и потянулся мыслью вперед, ощущая предельную концентрацию собранной в одной точек энергии. Она не походила на энергию Тонкого Мира или магическую, это было нечто иное, сжатое до невозможных величин.

Каждый кристалл обладал твердостью алмаза, при этом выступал в качестве источника энергии, умеющей преобразовывать окружающие объекты, будь то живая плоть или простая глиняная кружка. Интенсивность запредельная, к счастью, не выходившая за пределы определенного радиуса, и в основном направленная в центр пещеры. Похоже именно туда выкладывали вещи для преобразований.

С одной стороны, загадку таинственного исследовательского комплекса в горах можно считать разгаданной. Коллегия изучала найденный древний артефакт Ушедших, а точнее его способность воздействовать на внешний мир. С другой, глядя на переполненные необычной энергией кристаллы, в голову пришла любопытная мысль.