"Фантастика 2026-166". Компиляция. Книги 1-34 (СИ), стр. 500

Правда авторство достижения принадлежало еще одному человеку (если его так можно назвать), но Гийом уже придумал, как задобрить колдуна, если у того вдруг возникнут претензии. Судя по всему, в деньгах тот не особо нуждался, но золото никогда не бывает лишним, особенно при масштабном строительстве, так что часть добычи в виде ценностей можно отдать.

А главное, не все знали, что в Приграничье имеется еще одно строение из старых времен. На развалинах первого сидел колдун, восстанавливая крепость, второе же находилось высоко в горах. Похоже новому хозяину Лихолесья нравились такие постройки, вот пусть съездит и посмотрит, что там и как. А Стервятник укажет путь в качестве услуги за помощь в уничтожении своих оппонентов.

— Может там в горах и сгинет, — задумчиво добавил барон, помедлил, вспомнив зловещую фигуру в темном плаще, и с сожалением констатировал: — Нет, этот точно не сгинет.

И отправился на первый этаж, наводить в захваченном замке порядок.

Глава 15

15.

— То есть, ты уверен, что не слышал ни о чем подобном? — повторно осведомился я.

Ульрих пожал плечами.

— О постройках из старых времен где-то в горах? — он недоуменно покачал головой. — Да вроде нет, — последовала короткая пауза, и следом уточнение: — Впрочем, я никогда не интересовался такими вещами. Может там есть что-то подобное, хребет большой, целая армия легко потеряется.

Я кивнул, признавая справедливость замечания. Разделявший северные земли от основной территории материка горный хребет и правда имел немалые размеры. И неважно, что выглядел отсюда совсем небольшим, создавая ложное впечатление, что до него легко добраться, местные просветили, что ехать до гор придется долго, минуя кроме естественных природных преград вроде рек и оврагов, еще и земли воинственных баронов, не желавших просто так пропускать чужаков.

Эпопея с доставкой камней это хорошо подтвердила, когда пять дней пути легко превращались в восемь, а то и десять, и все потому, что какому-то дураку из принципа не хотелось давать пройти чужому обозу. Тут с этим вообще были сложности, если дело не касалось караванов, пришедших извне, на этот счет имелись договоренности, подтвержденные самыми упрямыми дураками, потому что даже они понимали, что без торговли с большим миром Приграничью не выжить.

— Знаю только о парочке медных шахт, — продолжил дружинник, получивший после последнего сражения повышение и ставший официально командовать всеми невеликими вооруженными силами Лихолесья. — Одна шахта настолько глубокая, что ее хозяин любит туда сбрасывать приговоренных к смерти.

В глазах белоголового крепыша стыл скепсис, мол, какие только причуды не бывают у благородных. Вместо того, чтобы вешать, как все, зачем-то бросает бедолаг в глубокую яму, чтобы послушать затихающий во тьме крик. А ведь шахта рабочая, а значит потом расплющенные останки придется вытаскивать, не оставлять же гнить внизу, где после странной казни продолжится добыча меди.

— Посланец Стервятника сказал, что это высоко в горах, — задумчиво проронил я.

— Там даже снег не тает, и расщелин полно, свалишься и считай навсегда потерялся, — вставил Ульрих, наткнулся на мой внимательный взгляд и торопливо пробормотал, опуская глаза: — Извините, ваша милость, случайно вырвалось.

С моей стороны последовал рассеянный кивок, привычка дружинника влезать в рассуждения начальства мало сейчас волновала, больше интересовал вопрос: не придумал ли Стервятник всю эту историю с еще одним древним строением, чтобы выманить колдуна из Лихолесья, где он уже показал силу, разделавшись с бароном, приехавшим добровольно в пасть к волку.

Гийом явно не считал себя дураком и не стал бы совершать подобных ошибок, организовав ловушку в более удобном для этого месте, и заодно пригласив на «веселье» остальных коллег по нелегкому феодальному ремеслу, предложив совместно разделаться с общей угрозой…

Стоп. Не так. Если каким-то чудом с пришлым колдуном справятся, то следующим на очереди будет сам Гийом Фонтехью, чересчур набравший силу. Его сразу попытаются задавить, после того как угроза магического вмешательства исчезнет. И он это понимал, не мог не понимать, потому что, как и сказано выше — дураком не был.

Значит не обман и не ловушка, хотя полностью исключать такое тоже нельзя. Стервятник показал себя удивительно деятельной натурой, сумев выжать из сложившейся ситуации максимум, который вообще возможен. Прикончил нового барона, вместо Секача, прикончил его вдову, чтобы не возникло проблем с возможным наследием, перебил всех, кто так или иначе мог претендовать на захваченные баронства, и сделал это не под влиянием эмоций, а следуя заранее разработанному плану.

И взял все замки под жесткий контроль. Ведь замки — это не просто защитные укрепления, в первую очередь это объекты, где концентрируются стратегически важные ресурсы — люди, зернохранилища, оружейные кузницы, куда приходит сырье и откуда появляется оружие. Это места, с помощью которых можно контролировать окрестные земли, собирая дань с деревень и беря пошлины за проезд.

Четыре захваченных владения сделают Стервятника самым могущественным бароном Приграничья, и он это понимал. Как и понимали другие бароны, постаравшись при возможности убрать зарвавшегося «коллегу». И потому ему отчаянно нужна поддержка той самой силы, что вообще позволила этому случится. То есть меня.

Нет, гибель моя Стервятнику не нужна, по крайней мере не в данный момент. Зато ему необходимо заручится благосклонностью чародея, показывая остальным тесные связи со мной. Это заставит задуматься и предостережет от опрометчивых поступков.

Хитрый Гийом таким способом хочет выиграть время, дотянуть до зимы, чтобы укрепиться, не став легкой добычей, когда много сил рассеяно по четырем замкам. Проще говоря, ему нужна передышка, чтобы сделать из четырех баронств одно, связав прочными нитями общего управления, выстроив систему защиты и существенным образом увеличив дружину. Которую, к слову, после этого вполне можно назвать войском. Маленьким, не совсем полноценным, но войском. И это тоже не понравится другим баронам.

Так что я Стервятнику нужен, и нужна моя благодарность. Потому и прислал кроме координат непонятной постройки из старых времен в горах несколько возов добра, забранного из захваченных замков. Хотя по идее не должен был этого делать, потому что теперь это его замки и получалось, что он сам себя грабил.

— Но тебе отчаянно требуется поддержка, вот ты и поступил так, задабривая засевшего в Лихолесье чародея подарками, — я усмехнулся.

Значит что, строение и правда есть? Врать бы Гийом поостерегся. Но почему тогда о нем никто не знал? Ни взятые на службу дружинники-ветераны, ни безусые новобранцы, ни крестьяне, работающие на подсобных работах, ни артельные из числа каменщиков и плотников. Я не поленился и расспросил всех в лагере, никто ни о чем подобном не слышал.

Правда этому могло иметься вполне логичное объяснение — лезть далеко в горы почти никто не рисковал, хребет огромный, а Старая империя не успела расчистить пути, сделав дорогу через горные образования…

Кхм… империя… кто мог соорудить нечто высоко в горах, при том, что на этих землях в те времена стоял лишь один форпост и дальнейшее продвижение придворными чиновниками было признанно неперспективным? На ум приходило только одна организация, имевшая достаточно влияния и ресурсов, чтобы строить объекты даже в неосвоенных землях.

Коллегия.

Чертова Коллегия чертовых имперских магов, чьи исследовательские комплексы в виде странных построек до сих пор встречались по всему континенту. Могли магистры за каким-то чертом отправить сюда экспедицию, чтобы в высоко в горах построить объект непонятного назначения? Легко. За лояльность Двору им выделялись огромные средства из казны, и лишь на последних этапах существования империи, высшее руководство начало запускать руки в карман собственных подчиненных. До определенного момента деньги широким потоком шли на новые разработки, продвигая магическую науку ударными темпами.