"Фантастика 2026-166". Компиляция. Книги 1-34 (СИ), стр. 495

Я сделал новый глоток, и опустевший наполовину кубок тут же наполнили. Из кувшина полилась густая бордовая жидкость, направляемая ловкими женскими ручками. Прислуживали за трапезой служанка. Молодая и смешливая, сначала испытывающая понятный трепет перед чародеем, но потом расслабившаяся, увидев, что под черной хламидой скрывается такой же человек, как и все, а не чудовище, выползшее из бездны, как иные говорили. Я знал, какие слухи обо мне гуляют по лагерю.

Девицу звали Хизер, она имела симпатичную мордашку, неплохие пропорции во всем остальном, и страстный пыл, трудясь ночью в шатре с не меньшим усердием, чем утром.

Как ни странно, известие что колдун не чужд женской ласки, в глазах артельных прибавило мне человечности. Меня все так же боялись, но уже не как некого монстра, могущего убить просто так, а за обладание магической силой.

Разница на первый взгляд выглядела ничтожной, но для понимающего это играло важную роль. Одно дело, когда тебя считают не обычным человеком, а неким субъективным порождением темных сил, и совсем иное, когда видят живую личность, пусть и отличающуюся от остальных. Главное, принадлежность к роду людскому.

Это как с благородными, они вроде и не совсем обычные люди, и стоят выше, но тем не менее такие же как все. С такими же привычками и страстями, слабостями и поведением. Они четко вписаны в картину окружающего мира, а значит являются частью всего. Я же в какой-то момент мог выпасть из этого уравнения, став чем-то непонятным и страшным, против чего в какой-то момент могли объединится все.

А мне оно надо встречать у порога замка толпу крестьян с факелами и вилами, при поддержке баронской конницы? А ведь такое вполне могло случится, если выпустить ситуацию из-под контроля.

Поэтому да, пришлось приоткрыться, показать свою человечность, тем более что особых усилий это не потребовало и вполне отвечало личным потребностям.

Фокус удался, молва разошлась по округе и ко мне потянулись новые вереницы работников, значительно ускорив стройку. Образ человека, пусть и с особенностями, отодвинул роль страшилки для всего Приграничья, на которую меня вполне могли назначить при определенных условиях. А так в глазах простых людей я стал кем-то вроде барона, обладающего магией. Фигура не самая одиозная, но вполне укладывающая в привычные рамки человеческого сознания.

— Барон-маг, почти как король-колдун, — тихо хмыкнул я, откликаясь на последние мысли.

Хизер не расслышала, но с готовностью откликнулась:

— Еще вина, ваша милость?

Даже обращение после «смены имиджа» изменилось, хотя от некоторых периодически все равно мелькало прежнее — ваше магичество.

— Давай, — кивнул я, и мысленно добавил: почему нет?

Можно, а точнее нужно слегка отдохнуть. Проклятые кристаллы Ушедших. После работы с ними возникала жуткая мигрень, раздражавшая глухой ноющей болью. Для успокоения приходилось использовать еще один транс, применяя другие ментальные техники. Это в свою очередь требовало дополнительных сил и времени, что тоже не прибавляло настроения.

— Говорят на следующей неделе северную сторону полностью закончат, — сообщила Хизер, справившись с кубком и кувшином.

— Да? — заинтересованно протянул я, бросив мимолетный взгляд на видневшуюся в отдалении стройку.

Там уже появились строительные леса, стена главного здания поднималась все выше. Рабочие сновали повсюду, таскали камни, замешивали раствор, колотили доски и поднимали все это на веревках наверх. Темпы за последние дни значительно ускорились, особенно после того, как с очередными обозами пришло подкрепление из числа желающих подзаработать крестьян. Они тут будут до первых дней осени, когда начнется жатва, что меня более чем устраивало.

Конечно было бы неплохо если бы все остались до заморозков, а еще лучше до первого выпавшего снега, но такое требовать бесполезно. От того, как пройдет сбор урожая зависела будущая посевная, а главное, на что придется выживать зимой, и никто из деревенских рисковать этим не хотел даже за хорошую плату.

Потому как монеты, это конечно хорошо, но ничто не заменит собранное зерно. Купить? Не вариант, тут не город, а другим деревенским самим надо. А заработанные деньги можно потратить весной на ярмарках, устраиваемых каждый год заезжими купцами при активной поддержке баронов, понимающих, что без торговли с внешним миром Приграничью не выжить. Ярмарок кстати было несколько и некоторые из них я собирался посетить, чтобы прикупить товар, что невозможно достать в простых деревнях.

Обо всем этом мне поведала Хизер, бесхитростно рассказывав о местном быте и о том, как протекает жизнь у обычных крестьян. Попытки выяснить что-нибудь большее, в частности о раскладах внутри сообщества местных властителей, ни к чему конкретному не привели. О сидевших наверху баронов, то и дело воюющих между собой, она почти ничего не знала, разве что общие слухи и сплетни и без этого гулявшие по округе.

Я проглотил очередной кусочек жаренного мяса, следом добавил сыра и неспешно прожевал, наблюдая за работой Рауля. Блестя потом на обнаженной спине, черноволосый резчик по камню тихонько постукивал молоточком по зубилу, выбивая на гранитной поверхности замысловатые знаки. Он работал чуть в стороне от основной суеты, и никто ему не смел мешать, чтобы не дай боги не совершил ошибку.

Десять каменных стел прямоугольной формы ростом со взрослого мужчину выстроились в аккуратный ряд. Шесть из десяти были уже закончены, бережно укутаны сверху донизу тканью, чтобы выбитые письмена не повредил даже случайно налетевший дождь. Так по крайней мере звучало официальное объяснение. На самом деле я приказал закрыть надписи, чтобы последние не мозолили глаза посторонним. Среди артельных вполне могли найтись любопытные со слишком хорошей памятью, запомнившие изображение магических символов, чего совершенно не надо. Не хватало еще, чтобы знания утекли к любопытным баронам, которые и без того наверняка наблюдают за происходящим в Лихолесье.

Я почти уверен, что среди работников, трудящихся на развалинах, присутствуют соглядатаи, отправленные присматривать за колдуном и докладывать, что здесь происходит. Причем убежден, лазутчиков несколько и служат они разным баронам.

— Но вычислять их, только время терять, все равно зашлют новых, — поморщился я, мельком подумав, что неплохо бы завести собственный аналог разведки и контрразведки, чтобы не пришлось лично обо всем ломать голову.

Я сделал еще один неспешный глоток из кубка и вновь перевел взгляд на работающего Рауля. Готовые камни можно пускать в ход, устанавливая на новых местах в границах фундамента бывших крепостных стен, где сейчас возвышается ограда частокола. Новые блоки отличались от прежних, похожих на надгробия, более тонкие, прямые, устремленные вверх, напоминающие стелы. Но из того же сорта плотного гранита, чью доставку пришлось долго ждать, прежде чем Рауль смог вновь приступить к работе.

Закутанные в ткань камни притягивали взгляд и в теории могли сыграть роль ловушки, на которую шпионов можно было ловить словно мух на мед. Но, откровенно говоря, мне было лень устраивать подобные игры, поэтому я просто предупредил всех, что если кто попробует прикоснутся к закрытым криптам, то получит проклятье в виде болезни с высыхающей плотью.

Помогло, теперь от стел не только держались подальше, но и предпочитали обходить стороной, чтобы не приближаться к страшным штукам, чтобы не дай бездна, не подхватить темных чар, в которых новый хозяин Лихолесья явно был большой мастак (успели лично убедиться). А шутить с колдовством, да еще с таким, даже у самого отчаянного лазутчика желания не находилось.

— Потому что дураки долго не живут, — хмыкнул я, с аппетитом вновь принимаясь за лежащее на тарелке мясо.

Впрочем, насладиться обедом не удалось, примерно через десять минут от ворот (уже вполне законченных и неплохо выполнявших свою роль) прибежал паренек — один из новобранцев, кого Ульрих ставил в паре с одним из ветеранов в качестве часовых, приучая к караульной службе.