"Фантастика 2026-166". Компиляция. Книги 1-34 (СИ), стр. 219

Следовало запомнить и обязательно применить в будущем. Если, конечно, удастся выбраться из передряги.

Сорен повел плечами и как мог более независимо взглянул на сидящего напротив на валуне пленителя. Это был несомненно маг, устроивший на дороге кровавую бойню, в этот раз с отброшенным за спину капюшоном и открытым лицом.

Воин быстро огляделся, вокруг расстилалась заснеженная равнина, наступали сумерки, пахло дымом и жаренным мясом, издалека доносились невнятные голоса, кажется, там находилось много народа, но разглядеть не удалось, пришлось бы поворачиваться.

— Очухался? — голос прозвучал холодно и равнодушно. Случившаяся на дороге бойня не поколебала внутреннего спокойствия неизвестного мага. Это произвело на бывалого солдата впечатление. Похоже убивать для колдуна так же естественно, как для некоторых дышать.

И это было не показное безразличие, Сорен это четко уловил, магу и правда было плевать на перебитых солдат. А вот это уже вызывало опасение. Если ему так легко убивать, что помешает избавиться от него, когда допрос закончится. Одним мертвецом больше, одним меньше, какая разница.

Это заставило подобраться, в памяти всплыли последние минуты после боя, когда враг упомянул о неком долге, который теперь повис на командире воинов в черном с золотом.

Что он там говорил? О купленном задорого жилище и разрушенном городе. Может в этом шанс уцелеть? Сорен давно не был наивным мальчишкой, только ушедшим из дома и верившим в воинское братство, готовый молчать во время пыток, защищая своих товарищей. Это была война и командиры знали куда отправляли солдат, многие задания нередко заканчивались смертью. Говорить о сплоченности в такой ситуации мог лишь доверчивый идиот.

Сорен идиотом не был, жизнь отучила, и поэтому готовился торговаться, лихорадочно придумывая, что может заинтересовать такое существо, как сидящий по другую сторону костра маг. Называть его обычным человеком язык не поворачивался, не после устроенного на дороге кровавого побоища.

— Ты сказал, что тебя зовут командир Сорен, полагаю ты являлся предводителем отряда, отправленного к Последнему Приюту, — сказал маг, словно продолжил недавно прерванный разговор.

Голос прозвучал равнодушно с толикой скуки. Собеседник показывал, что его интересуют ответы постольку поскольку, и если пленник станет упрямиться и не отвечать, то без колебаний в ход будут пущены иные меры воздействия, в том числе пытки. Как опытный солдат, Сорен четко это почувствовал, и поэтому предпочел не нагнетать.

Бой закончен, он проиграл, попал в плен, глупо изображать из себя героя, готового терпеть боль. К тому же, он и без этого знал на что способно спокойно сидящее на валуне существо в человеческом обличье. Куча плавающих в собственной крови трупов убедила.

— Да, это так, — хрипло выдохнул Сорен и повел плечами, пытаясь сохранить независимый вид и всего одной фразой умудрившись передать невысказанный вслух ответ — да, возглавлял отряд, да знал о магической атаке на город, не мог не знать, ибо именно на взаимодействии воинов и проникшего за городские стены диверсанта-одиночки базировалось нападение на вольных торговцев, устроивших себе дом под Одинокой Горой.

Маг это понял, с его стороны последовал неторопливый кивок.

Пользуясь случаем Сорен пригляделся к пленителю. Уже не парень, а скорее молодой уверенный в себе мужчина, слегка худощавый, подтянутый с приятной внешностью. На вид обычный, и не скажешь, что всего несколько часов назад это было внушающее безотчетный ужас инфернальное чудовище в темном плаще, словно вынырнувшее из самых худших кошмаров.

И все равно что-то мелькало до сих пор, нечто, что заставляло отводить взгляд. Тянуло от сидящего напротив чародея чем-то нехорошим. Тьмой тянуло, которая казалось притаилась за его спиной, но в любой миг была готова проявится в материальном мире по зову хозяина.

Воин незаметно вздохнул, кудесникам Закатных Островов было далеко до этого темного чародея. Это был другой уровень владения волшебством. Как в старые времена, когда заклинатели Коллегии отличались от деревенских знахарей, находясь на недосягаемой для них высоте.

— Половина отряда сбежала, тем кому повезло выжить. Как далеко находятся ваши основные силы? Сколько до них ехать? — ровным тоном продолжил маг, помедлил, и подняв кожаную баклажку с земли сделал неторопливый глоток.

Сорен машинально сглотнул, он уже несколько часов испытывал жажду. Но было глупо рассчитывать, что это сколь-нибудь взволнует сидящего по другую сторону костра мага.

— Далеко… в смысле скакать несколько дней. И сразу скажу, что основные силы до сих пор не покинули побережья. Это была разовая акция, призванная вызвать хаос и беспорядок в срединных землях, поднять волну страха, чтобы дальнейшее продвижение, когда оное начнется, прошло без заминок, — честно ответил он.

— А пока ваши главные силы стараются держаться ближе к побережью, — «угадал» маг. — Полагаю, осваивая густонаселенные районы, которые так просто не захватить. Возможно даже набирая из местных крестьян рекрутов, вряд ли на Закатных Островах проживает достаточное количество людей для большой армии.

Последовала многозначительная пауза. Сорен мрачно кивнул, мысленно подивившись легкости с какой маг сумел разгадать планы вторжения. Они и правда собирались сначала освоиться на побережье. Но одновременно нужно было показать свою силу, для этого в ход были пущены магические артефакты. Чтобы местные знали с кем имеют дело и не дергались, давая время развернуть передовые порядки экспедиционного корпуса, в том числе набрав пополнение из местных.

Убедить служить возрожденной империи вчерашних крестьян и бедных горожан оказалось легкой задачей, достаточно было предложить хорошую плату. И отбоя от желающих не возникло. Вербовщики начали работать почти сразу, как первые корабли пришвартовались в порте пяти морей и не испытывали недостатка в новобранцах, желающих надеть доспехи с символикой далекого островного государства, о котором до сих пор по тавернам гуляли лишь невнятные слухи.

— Выходит запас времени есть. И скорее всего приличный, как минимум несколько месяцев, пока ваша армия сюда доберется. Если вообще направится в эту сторону, — задумчиво проронил чародей, его рассеянный взгляд скользнул Сорену за спину, откуда прилетал невнятный гул множества голосов. Воин уже понял, что там скорее всего лагерь выживших после катастрофы. Маг неспешно добавил: — Что-ж, полагаю это кое-кого обрадует.

Но тут Сорен с чистой душой мог ответить правду, он понятия не имел о планах верховного командования, поэтому равнодушно пожал плечами.

— Впрочем, с таким же успехом ты мог соврать, — черты лица чародея вдруг заострились, глаза налились холодом, в глубине замерцали тусклые фиолетовые искры.

Преображение оказалось столь внезапным, что Сорен вздрогнул. Только что напротив сидел расслабленный собеседник, ведущий разговор спокойным размеренным тоном, и вдруг на его месте оказался кровожадный хищник, готовый по кускам порезать пленника.

Абсолютно безжалостный и готовый на все, чтобы получить интересующие его ответы.

По спине пробежал холодок, раньше он такого не испытывал, мало кто мог так его напугать. Этот маг смог.

Сорен вздрогнул, вспоминая с кем имеет дело. То, что маг выглядел расслабленным и рассеянным не отменяло факта, что всего несколько часов назад он с легкостью перебил кучу хорошо экипированных солдат. Ну по крайней мере Сорену показалось что с легкостью, насколько трудно было это сделать он понятия не имел. Но главное результат — темный чародей вот он, сидит у костра, жрет мясо, пьет вино, а подчиненные Сорена валяются мертвыми. Это решило исход.

— Я правда не знаю, что командование собирается делать дальше, — глухо проронил он. — Но могу подтвердить, что в ближайших нескольких дневных переходах наших сил нет. Только две сотни, занятые другими торговыми городами. Это подчеркивалось, когда отправлялись передовые отряды — что мы сможем рассчитывать только на себя, и не стоит ждать подкрепления. По крайней мере в большом количестве.