"Фантастика 2026-166". Компиляция. Книги 1-34 (СИ), стр. 107

— Какого черта? — прошептал я, с удивлением наблюдая, как буквально на ровном месте посреди чистого поля вырастают… катапульты? Точно, или какой-то другой тип метательных осадных машин. Да еще как быстро, похоже их привезли с собой в телегах в разобранном виде.

Рядом за возней андарцев хмуро наблюдал коренастый воин. Поношенный поддоспешник и видавшие виды кольчуга и шлем со следами ударов, подсказывали, что это бывалый боец, побывавший не в одной заварушке. На поясе топор и тяжелый короткий клинок, за спиной щит, все потертое, но вполне рабочее, боевое. На городского стражника не похож. Наемник?

— Думаете будут атаковать? — вежливо обратился к нему я. Мнение опытного ветерана могло многое значить.

Тот скосил на меня глаз, помедлил, оценив мой наряд, и наконец сквозь зубы проворчал:

— Возможно, — сказал и замолк, угрюмо наблюдая за приготовлениями врага.

В отличие от развлекающихся зевак, к которым он похоже отнес и меня, этому воину было не до веселья. Если будет штурм, ему придется драться, рисковать жизнью, а такое не прибавляет настрояения.

— Разве их не слишком мало? — продолжал допытываться я.

Ветеран вновь посмотрел на меня, задержался на лице, взглянул в глаза, я спокойно смотрел на него, что-то там прочел и неохотно буркнул:

— Возможно.

Больше ничего не говоря, он отступил и скрылся в толпе, продолжавшей веселиться и улюлюкать в сторону суетящихся андарцев.

— Кажется эти кретины до конца не понимают, что происходит, — проворчал я, окидывая мрачным взглядом радостные лица.

— Эти корзины слишком хрупки для булыжников, — вместо ответа вдруг озадаченно произнес Нильс, и указал на крепящиеся к катапультам емеости, куда помешают снаряды для метания. — Что они задумали?

— Ничего хорошего, — я пересчитал метательные машины. Некоторые уже закончены, у других только наметился контур. Шесть штук. Маловато для такой стены.

Нильс тоже наблюдал за приготовлениями андарцев и хмурился. Когда подошли еще одни телеги, не выдержал.

— Что это? Это похоже на мертвые коровьи туши, — следопыт обладал отменным зрением и разглядел подробности раньше других.

— Коровьи туши? — недоуменно нахмурился я.

Через несколько минут раздался первый выстрел. Осаждающие действовали с удивительным проворством, загрузив в корзину катапульты первую порцию странных снарядов.

Темный сгусток взмыл в воздух и по крутой траектории перелетел через стену, врезавшись в угол здания на расстоянии нескольких десятков метров от ворот. Снаряд разлетелся на куски, кишащая паразитами мертвая плоть, испуская миазмы, брызнула во все стороны. Раздались испуганные крики.

— Мертвитель, его работа, а точнее его влияния, — мрачно изрек я, наблюдая за результатами, по-видимому, пристрелочного выстрела. Сейчас подкорректирует и начнут забрасывать намного дальше вглубь города.

— В каком смысле? — не понял Нильс.

Я кивнул на сгружаемые с телег мертвые коровьи туши.

— Уверен, это была его идея, больше бы никто до такого не додумался. Создать очаги заражения, забросить их в осажденный город и тем самым вызвать среди жителей эпидемию.

Стала понятна задумка атакующих. Все гениальное просто, зачем напрягаться, отправлять солдат на штурм, теряя живую силу, если можно переложить основную работу на плечи микроскопических бактерий? Распространение болезней заставит людей бежать из города. Для этого скорее всего специально оставят безопасный свободный проход. Могут даже пообещать неприкосновенность, при условии, что будут выходить без оружия.

А вскоре подойдет и вторая армия, которая сейчас сдерживает войска Ольца. Последние наверняка при первых заморозках повернут домой, будучи уверенные, что противник поступил схожим образом. Откуда им знать, что королю Андара уже нужны не только рудники и каменоломни, но и более заманчивая цель, ставшая главной для организованного похода — перекресток торговых путей со стоящим на нем Винисгордом.

Блестящий замысел и не менее блестящее исполнение. Надо признать, кто бы это не задумал, он великолепно использовал ситуацию. Все должно было пройти еще лучше, если бы мертвителью удалось довести ритуал на кладбище до конца, и ударить заклятьем по войскам Ольца. Тогда бы Андар получил и шахты с рудниками, и каменоломни, и Винисгорд. Последний стал бы жемчужиной проведенной операции. Потому что до последнего момента никто не догадывался, что город вольных торговцев тоже стал целью атаки.

Мы с Нильсом стали той песчинкой, что притормозило механизм. Но шестеренки продолжали крутиться и нападение на Винисгорд уже было не остановить.

— Пошли выпьем, похоже скоро в городе станет весьма неуютно, — сказал я, и не обращая внимание на галдящую толпу направился к лестнице, спускаясь со крепостной стене. Нильс двинулся следом.

Алекс Каменев

Заклинатель 3

Глава 1

1.

Плохо смазанные колеса жутко скрипели. Мерзкий звук эхом разносился по узкой улочке, отскакивая от стен грязных домов. Телега подпрыгивала на плохо уложенных булыжниках, дергалась, то и дело заваливаясь. Дрожь передавалась по деревянной конструкции, создавая впечатление, что телега в любой момент готова развалиться на части. Но тянущая ее парочка казалось не обращала на это внимание, упрямо продолжая идти вперед.

Когда телега особо сильно дернулась, то укрывающая груз рогожка сдвинулась, открывая части человеческих тел: рук, ног, головы — мертвецов, лежащих вповалку. И тогда случайные прохожие поспешно отворачивались, прижимаясь к краю, чтобы пропустить страшную процессию мимо себя.

— Очередных дохляков подобрали, — мрачно заметил Ерик.

Маленький, щупленький, узкоплечий, низкого роста, он создавал впечатление мелкого хорька. Редкие мышиного цвета волосы зачесаны назад, бегающие глазки не умели долго задерживаться на одном предмете. Одежда — коричневая куртка, штаны, рубаха, сапоги, все потертое, но из неплохой выделанной кожи. Под стать внешности и занятие — карманник и взломщик.

— Их сейчас достаточно находят на улицах, — глухо отозвался Тугар.

Массивный здоровяк полная противоположность Ерика. Широкоплечий, высокий, предпочитал не стесняющие движение одеяния, но особо за качеством не следил, легко меняя при необходимости на другое, нередко бывшее кем-то в употреблении.

— Бургомистр заявил, что трупы будут сжигать на старом кладбище за счет городской казны, вот только забыл упомянуть, что уже обложил всех лавочников дополнительным налогом на оборону, откуда и берутся средства для уничтожения мертвяков, — лениво цедя слова протянул третий и последний участник застолья по имени Коста.

В отличие от первых двух он считал себя дамским угодником, следил за внешностью и старался одеваться под стать, с претензией на благородное происхождение. Вел себя так же, или по крайней мере пытался, простоватые манеры часто проскакивали, выдавая истинное место рождения франта. Поэтому трюки с игрой в благородного срабатывали лишь на глупеньких трактирных служанках и недалеких матронах — жен мелких торговцев, кому давно опостылела супружеская постель.

Все трое сидели на улице, хозяин харчевни не стал утруждаться, расширяя основной зал, и выставил дополнительные столы и лавки прямо на булыжную мостовую. Крышей служил натянутый тент из грубой мешковины.

Со стороны кухни то и дело прилетели ароматы подгорелого мяса и кислой капусты в пересмешку с запахами перебродившего эля. Но никого из посетителей это не волновало. Публика здесь собиралась непритязательная, заведение относилось не к самым респектабельным в городе. Что неудивительно, учитывая район, где оно находилось, здесь даже стражники старались без особой нужды не появляться.

Дородная подавальщица поставила перед троицей тяжелые глиняные кружки. Запах перебродившего эля усилился, смешиваясь с вонью от засаленного передника толстухи. Коста поморщился.