"Фантастика 2026-155". Компиляция. Книги 1-20 (СИ), стр. 1644

Предварительная оценка оказалась верной — перед нами оказался богато обставленный зал. Стены скрывали гобелены, кое-где висели картины. По углам пристроились тяжёлые сундуки с чем-то явно ценным, а венчал картину шикарный резной стол, за которым сидела та самая девица, что присутствовала в Эхе. Время, правда, оставило на ней свой след. Много следов. Очень, очень много следов. Во-первых, все признаки «заупыривания» — это происходит со всеми, кто хлебнул Скверны и каким-то чудом выжил. Стражи тут, кстати, не исключение. Только если обычному гуманоиду для мутации хватит пары-тройки дней, то Серые постепенно корраптятся десятилетиями, начиная с ритуального глотка во время посвящения. Собственно, «голос в голове, призывающий убивать человеков» — это, считай, предпоследняя стадия. Дальше уже полноценный «упырь». Что из себя эти существа представляют на самом деле, я толком не знал. Айдан слышал только невнятные слухи, а межмировой тентаклиевый монстр и этим не владел. По слухам же… Упыри — это недотвари Мора. Они чуть сильнее людей, имунны к Скверне и с мозгами и внешностью у них большие проблемы. Не Носферату из «Мира Тьмы», конечно, но непонятные пятна на коже, напоминающие лишай, выступающие и потемневшие вены красоты точно не добавляют. Ах да, а ещё они служат и поклоняются Архидемону. Ну и Порождениям Тьмы вообще. Вот примерно это я перед глазами и видел, только ещё и легкие следы разложения были заметны, тот же гнилостный запах…

— Эта видит вас, — сидящее за столом существо подняло глаза, двоящийся голос, где хриплые нотки «живого трупа» подкреплялись басовитым «эхом» демона.

— Н-да, «собери их все», для полного комплекта не хватает только пары-тройки дурных болезней из припортовых борделей. София Драйден, я полагаю? — судя по её виду, не сильно мутировавшему, да и ощущениям неправильности вокруг, внутри неё сидит довольно могучий и, что самое неприятное, искусный демон, но вот по стилю общения… С людьми он или не контактировал вообще, или контактировал крайне мало. Ну или не хочет заморачиваться, имитируя человеческий стиль общения.

— Нет. Но эта получила её знания, желания, устремления, — признался демон. — А что ты такое? Эта чувствует боль вокруг тебя. Ты закрыло проход? Или это сделали маги рядом с тобой? Не имеет значения. Эта хочет предложить тебе соглашение.

— Хм? — сделки с демонами… Почему каждый чёртов демон, умом превосходящий табуретку, постоянно пытается мне что-то предложить? А, нет, сидящая в сыне Эамона тварь вроде как сразу атаковала. Тем не менее мой задумчивый взгляд уровня «как бы тебя получше разрубить» тварь приняла за ожидание предложения.

— Эта получила все знания Софии Драйден. Все тайны Серых Стражей. Оно же пришло за ними? В обмен Эта хочет свободы. Хочет увидеть мир… Гулять… Изучать… Насыщаться.

— Ясно, — одним рывком сокращаю дистанцию и сношу голову излишне разговорчивому демону. Всё ещё хранящий «заговор» двуручник, дополнительно напитанный Ки храмовника и сдобренный психической атакой, спокойно сносит хауберк и разрубает плоть. Голова одержимой покатилась по полу, ну, а там, чисто для контроля, воткнуть меч в образовавшуюся отделением головы «брешь». С учётом габаритов клинка, на выходе получаем качественный фарш, точно не способный удержать тварь. — Теперь «Эта» совершенно свободна и может проваливать обратно в Тень.

— Знаешь, иногда, если давать демону договорить, то можно узнать много интересного, — поделилась наблюдением Солона.

— Я признаю полезность демона только в двух случаях. Когда он мёртв или когда он связан и подчинён так, что не может даже почесаться без разрешения хозяина, — ещё вариант, когда этот демон создан мной, но сейчас точно не тот мир и не те обстоятельства. — Поскольку второй вариант тут был явно неприменим, то я обратился к первому.

— Леви расстроится, — мрачно рассматривал свеженарубленный фарш Карвер. — Мало того, что мы не узнали, что там случилось две сотни лет назад, так ещё и тело его прабабушки… М-да.

— Это не было его прабабушкой означенные двести лет, — не согласилась с братом Мариан. — А узнать… Какие-то документы в крепости должны были вестись, может быть, по ним и сможем что-то восстановить.

— Здесь мы закончили. Документы изъять, содержимое сундуков осмотреть и запротоколировать, впрочем, это уже работа для интенданта.

— Будет сделано, сэр! — отозвался сопровождавший нас воин, а мы устремились ко второй точке сбора.

Там тоже было интересно. Лелиана, как командир разведки, хмуро разглядывала проход. Рядом с ней сидели две драконицы и то ли тоже хмуро осматривали просторы, то ли подражали «объекту интереса Старшего». Посмотреть там, кстати, было на что — три десятка метров по полностью простреливаемому пространству, «неправильность» в некоторых участках которого я ощущал даже отсюда. Да и на полу тоже что-то было. Вон, три обезвреженных капкана у входа лежат.

— И что у нас здесь? — обращаюсь к рыжей лучнице.

— Милорд, — повернулась Лелиана, — капканы, растяжки и плиты с педалью-активатором. Капканы и растяжки пусть и стоят давно, но ставили их наспех и очень небрежно, маскировки самый минимум. Да и капкан на открытой каменной дорожке… Даже не знаю, кто такое может пропустить, разве что тёмной ночью.

— Или тот, кто ориентируется не на глаза.

— Ой, я не думала об этом в подобном ключе, — чуть смутилась разведчица. — Кхм, а вот нажимные панели — явно старая заготовка, не встречай я раньше что-то подобное, могла и пропустить. И там есть что-то ещё.

— Что?

— Простите, но я всё же бард, а не эльфийский рейнджер. Я нутром чувствую, что в некоторых местах что-то есть, но ни точно указать место, ни тем более сказать, что это, я не смогу.

— Ничего. И так прекрасная работа, благодарю, — поворачиваюсь к чародейкам. — Что можно сказать по аномалиям?

— Магия Крови, — постановил наш штатный эксперт в лице Солоны, предварительно поводив руками по воздуху и пошептав очередные заклинания. — Но не на мосту. Дальше, в башне. Похоже на барьер против демонов… вроде бы.

— Больше ничего?

— Нет, точнее, я ничего больше не вижу.

— Понятно. Как с тем сусликом.

— Каким сусликом? — на меня посмотрели с изрядной долей сомнения в здравости моего рассудка. И чего в нём сомневаться? Давно ясно, что некоторая доля безумия — это моё стандартное состояние. Тем более в месте, где на разум и так капало угнетающее воздействие Тени.

— С тем, которого не видно, а он есть. Не обращайте внимания. Семейная шутка.

— Ладно, — вздохнули ведьмы, уже привыкшие к части моих закидонов. Рядовой состав за нашими спинами сохранял молчаливую почтительность и блюл «вид лихой и придурковатый, дабы разумением своим не смущать начальство». — Пойдём?

— Да, но я впереди, вы за мной в эскорте мелких. Стрелки замыкают. Остальным — продолжить задачу.

До самой зачарованной башни мы дошли без проблем, равно как и вошли внутрь — один хороший пинок, и дверь открыта. Впрочем, тот слабенький засов, на который она была заперта, никого и так бы не сдержал.

Первый этаж, как показал быстрый осмотр — склад и хранилище ингредиентов, почти пустые, к сожалению; через второй вошли мы из донжона, а вот третий начинался с библиотеки и лаборатории.

— Ух ты-ы… — судя по нездоровому блеску глаз чародеек, мы рисковали зависнуть тут надолго. Я же внимательно разглядывал подозрительного вида здоровенную бутыль, стоящую на одном из алхимических столов. Рядом лежала книга, видимо, лабораторный журнал, и… каюсь, тут не удержался и я. Быстро пробежать глазами записи неведомых опытов. Хмм, исследование Скверны, облучение, электролиз, добавление алхимических ингредиентов… Ну и постоянные сетования на заканчивающихся подопытных. Как знакомо. Особенно последний пункт.

Результатом исследований являлась та самая бутыль с, как теперь ясно, мутагеном. Должным вывести взаимодействие Скверны с организмами Серых Стражей на новый уровень. Этот Авернус, руке которого и принадлежали записи, провёл превосходную работу! Скверна — не самая полезная для здоровья субстанция, даже если она находится в более-менее приспособившемся к ней организме. Отсюда следовал логичный вывод, что усиление Скверны приведёт к сокращению срока жизни и ускорению коррапта Стража. Но в то же время, такое усиление было очень весомым подспорьем, и… Авернус умудрился привязать «активацию» этого аспекта к Ки и вливанию силы Тени. То есть когда прижали, задействовал бурст, выдал лучей добра, а потом деактивировал «абилку» обратно и пошёл лечиться-отлёживаться. Правда, что-то мне подсказывает, что шанс успешной мутации составляет далеко не 100%, а Стражей и так не сильно много. Но всё равно внушает. Впрочем, долго ковыряться в записях у меня возможности не было — господа штурмующие грамотно заняли позицию и приготовились к следующему рывку. По идее, за библиотекой должна быть основная лаборатория и кабинет мага. Ну что же, вперёд!