Путь к бессмертию. Дилогия (СИ), стр. 78

На щеке – свежая ссадина. Левая рука перевязана. На груди одежда порвана и уже наскоро закреплена. Ци у него была неровной, но плотной. Не слабой. Скорее уставшей после слишком долгого давления.

И всё равно рядом с ним стояли ученики, в глазах которых читалось то самое редкое уважение, которое в мире культиваторов нельзя получить словами.

Только кровью.

Судя по всему, Ло Жэнь сегодня дрался не один раз.

И победил.

Победил не только в соревновании. Я почувствовал изменения в его Ци – похоже, в бою он прорвался на одиннадцатый уровень…

Везучий ублюдок.

Горжусь им.

Рядом с ним была та самая девушка с аукциона, его подруга. Она перевязывала ему плечо с таким сосредоточенным лицом, будто любое чужое замечание могло стать причиной немедленной потери руки. Ло Жэнь терпеливо стоял, не морщился и вообще выглядел так, будто с тем же выражением мог бы ждать, пока ему прибьют эту руку обратно гвоздями.

Потом мой взгляд нашёл Чу Яня.

Тот самый парень, который когда‑то помог мне спастись от Фан Цзюня.

Когда я победит Фан Лэя будучи на втором уровне, Фан Цзюнь пытался меня убить. Именно Чу Янь заставил его отступить.

Я узнал его сразу, хотя с нашей первой встречи прошло уже пять лет, и я сам за эти годы успел измениться сильнее, чем хотелось бы признавать.

Чу Янь стоял немного в стороне.

Высокий, спокойный, в бело‑синих одеждах внутреннего ученика. В его фигуре было то, что заставляет других отступать без приказа. Он выглядел воином. Не тем, кто позирует с мечом, а тем, кто слишком долго держал его в руках, чтобы теперь что‑то доказывать.

Теперь, когда я был на десятом уровне, я наконец смог ясно ощутить его культивацию.

Четырнадцатый уровень.

Пик силы Концентрации Ци

Сильнейший среди внутренних учеников Облачного Меча.

Я невольно вспомнил Фан Цзюня.

«Теперь стало понятно, почему Фан Цзюнь, этот самодовольный ублюдок, в тот день так быстро вспомнил о вежливости».

Седьмой уровень перед четырнадцатым – это даже будет не боя.

Чу Янь стоял ровно, с гордо поднятой головой. Но в его силуэте была странная усталость. Не физическая. Нет. Тело у него явно выдержало сегодняшние бои лучше многих. Это было что‑то другое.

Тень человека, который снова дошёл до самого края возможности и снова увидел, что последнего шага ему не дали.

Я пока не понял почему, но это выражение мне не понравилось.

Со стороны секты Души Зверя тоже хватало знакомых лиц.

Девушка двенадцатого уровня с белым тигром стояла с перевязанным предплечьем и таким взглядом, будто лично обвинила всю секту Облачного Меча в своём поражении. Белый тигр рядом с ней лежал на животе, один из хвостов был туго перебинтован. Видимо, кому‑то удалось их победить.

Худой ученик с красной птицей выглядел хмурым и побитым, что немного улучшило мой день.

А вот мужчина четырнадцатого уровня с каменным медведем стоял почти прямо.

Почти.

На его плече виднелась глубокая рассечённая рана. Одна сторона одежды была пропитана кровью. Каменный медведь за его спиной тоже выглядел потрёпанным: на груди трещина, один глаз тусклее другого, по лапе ползли серые крошки духовного камня.

Но слабым он не казался.

Я услышал рядом шёпот двух учеников:

– Это Тэн Юань.

– Тот самый?

– Да. Каменный Медведь Горы. Говорят, он сильнейший внутренний ученик Души Зверя в этом поколении.

Тэн Юань.

Я запомню его.

Сильных людей лучше запоминать до того, как они окажутся перед тобой на расстоянии удара.

Старейшины поднялись на платформе.

Седой старейшина центрального пика снова вышел вперёд. Его одежда была такой же чистой, как утром, хотя площадь за это время успела превратиться в сборник пыли и камня.

– Сегодня обе секты показали достойный уровень молодого поколения, – произнёс он.

Очень дипломатично.

Перевод: вы все достаточно хорошо били друг друга, чтобы старейшины не пожалели потраченного времени.

– Были победы и поражения. Были ошибки. Были проявления силы, стойкости и решимости.

На слове «ошибки» взгляд старейшины почему‑то скользнул по мне.

Я посмотрел в сторону.

Ничего не знаю.

Вообще просто мимо проходил.

– Однако среди участников были те, кто проявил себя ярче остальных.

Площадь притихла.

Вот теперь началось главное.

Пилюли Заложения Основ.

Даже избитые ученики выпрямились. Даже те, кто весь день проигрывал, всё равно смотрели с жадным вниманием. Такая пилюля была не просто наградой. Это был шанс. Для кого‑то первый. Для кого‑то последний. Для кого‑то очередной, но всё равно достаточно ценный, чтобы сердце билось чаще.

Старейшина поднял руку.

– Первым награждается Ло Жэнь, внутренний ученик секты Облачного Меча.

На нашей стороне поднялся одобрительный гул.

Ло Жэнь чуть нахмурился, будто ему сообщили не о награде, а о новой обязанности, которую придётся выполнить. Его подруга тихо сказала ему что‑то. Он кивнул и шагнул вперёд.

Старейшина продолжил:

– Он провёл несколько боёв, не потерпел поражения и в последнем поединке сумел одержать победу над Тэн Юанем из секты Души Зверя.

Вот теперь я действительно впечатлился.

Я посмотрел на Ло Жэня.

Потом на Тэн Юаня.

Потом снова на Ло Жэня.

Он победил четырнадцатый уровень?

Да, возможно, Тэн Юань уже был ранен после боя с Чу Янем. Судя по состоянию обоих, тот поединок явно не был лёгкой прогулкой. Возможно, Чу Янь выбил из него достаточно сил, чтобы Ло Жэнь смог дожать. Возможно, там сыграла техника, усталость, повреждённый зверь или удача.

Но даже так.

Победить такого противника после целого дня боёв – это уже не просто хорошо.

Это пугающе.

Ло Жэнь оказался сильнее, чем я думал.

Пилюлю ему передали в нефритовой коробочке. Ло Жэнь принял её двумя руками, поклонился и вернулся на место.

На лице у него почти ничего не изменилось.

Ненормальный.

Нормальный человек хотя бы глазами радуется.

– Вторым награждается Тэн Юань, внутренний ученик секты Души Зверя.

Гости одобрительно загудели.

Тут я не удивился. Если это действительно сильнейший ученик Души Зверя среди внутренних, он заслужил. Даже поражение от Ло Жэню не отменяло того, что до этого он, судя по состоянию арены и лицам наших учеников, успел переломать очень много чужих лиц. Среди них был Чу Янь, сражение с которым было самым яростным.

Тэн Юань вышел вперёд.

Двигался тяжело, но уверенно. Каменный медведь остался позади, опустив голову. На мгновение мне даже показалось, что зверь понимает важность момента. Или просто устал.

Тэн Юань принял коробочку от старейшины Гу. Тот сказал ему что‑то тихо, так что я не расслышал. Тэн Юань коротко поклонился, затем вернулся на место.

Оставалась третья пилюля.

Я уже почти не сомневался, кому она достанется.

Чу Янь.

Кому ещё?

Он сражался с Тэн Юанем, почти довёл бой до ничьей, наверняка победил ещё нескольких учеников. Четырнадцатый уровень. Сильнейший внутренний ученик Облачного Меча. Если не он, то кто?

Старейшина центрального пика сделал паузу.

Слишком долгую.

Мне это сразу не понравилось.

– Третьим награждается…

Чу Янь стоял спокойно.

Гордо.

Без ожидания на лице.

Именно поэтому в этот момент мне стало особенно мерзко.

– Мин Хао, внутренний ученик пика Весенних Трав.

Площадь, которая до сих пор выражала свои эмоции громкими криками, притихла.

А потом ожила сразу сотней голосов.

– Что⁈

– Мин Хао?

– Он провёл один бой!

– Но это был Хэ Юнь…

– При чём тут Хэ Юнь? Чу Янь сражался весь день!

– Он использовал печати! Разве это считается?

– Считается, если старейшины сказали…

– Но почему не Чу Янь?

Я стоял неподвижно.

Потому что если бы двинулся сразу, то, возможно, сделал бы что‑нибудь очень глупое.

Я медленно перевёл взгляд на сторону секты Души Зверя.