Путь к бессмертию. Дилогия (СИ), стр. 75

Второй бой оказался быстрее.

И приятнее для нашей стороны.

Ученик Души Зверя попытался повторить схему с шакалом, но наш боец оказался ловчее. Два меча разошлись в разные стороны, поймали питомца в перекрёстную сеть Ци, оттеснили, а затем один клинок ударил по наручу противника, сбивая технику до того, как она сформировалась.

Через тридцать вдохов ученик Души Зверя стоял на одном колене, а острие меча упиралось ему в горло.

– Победа секты Облачного Меча.

Теперь уже наши ученики загудели.

Так все и продолжалось.

Бой шёл за боем.

Иногда побеждали наши. Иногда гости. Иногда всё решалось за несколько вдохов. Иногда противники кружили друг вокруг друга так долго, что зрители начинали уставать раньше участников.

Я стоял сбоку и наблюдал.

Сначала внимательно.

Потом уже без особого интереса.

Мне действительно было полезно смотреть. Секта Души Зверя сражалась иначе. Они не просто выпускали питомцев как отдельное оружие. Хорошие ученики связывали свою Ци с духовным зверем, усиливали его, использовали его чувства, иногда даже двигались в одном ритме, будто два тела на время становились одной техникой.

Опасно.

Особенно если недооценить зверя.

Несколько наших именно на этом и погорели. Смотрели на хозяина, забывали о питомце, получали удар сбоку, падали, удивлялись.

Я запоминал. Ши Юэ не боевой питомец. Тем не менее, я ему столько Камней Духа скормил, что было бы странно, если бы он не стал сильнее. Например, он легко выдерживает мой удар, а то и сразу несколько.

Впрочем, сейчас он не может атаковать – только защищать. Ну и пугать других зверей.

Но даже этого достаточно, если я научусь использовать его в бою.

Впрочем, просто наблюдая драться не научишься. Поэтому я быстро заскучал.

Пилюля Заложения Основ всё ещё манила где‑то на краю сознания. Очень неприятно манила. Как дорогая вещь на витрине, за которой точно следит хозяин с ружьем.

Я даже пару раз прикинул, сколько боёв нужно выиграть, чтобы попасть в тройку лучших.

Потом посмотрел на ученика четырнадцатого уровня с каменным медведем.

Нет.

Ещё раз нет.

Я не собираюсь ради пилюли становиться человеком, которого завтра захочет проверить этот зверь в человеческой форме.

И почти поверил, что смогу простоять весь день спокойно и не вступать в бой.

Вот же глупая надежда.

На арену вышел Хэ Юнь.

Шум стих не сразу, но быстро.

Мальчишка с алым соколом не выглядел самым сильным среди гостей, если смотреть только на уровень. Десятый. Такой же, как я. Такой же, как десятки других внутренних учеников.

Но относились к нему иначе.

Ученики Души Зверя расступились перед ним с уважением. Даже некоторые старшие посмотрели внимательнее. Алый сокол поднялся с жерди, взмахнул крыльями и сел на край арены рядом с хозяином.

От него сразу потянуло жаром.

И чем‑то ещё.

Острым.

Хэ Юнь поднял голову и посмотрел прямо на меня.

– Мин Хао, – произнёс он громко. – Выходи.

Глава 31

Все взгляды тут же повернулись ко мне.

Я почувствовал, как настроение дня делает очередной неприятный поворот.

Никогда не любил, когда моё имя звучит громче необходимого.

Я сложил руки за спиной и даже не сделал шага.

– Неинтересно, – сказал я.

Хэ Юнь сузил глаза.

– Ты боишься?

– Нет, – ответил я. – Просто не люблю возиться с малютками.

Я почувствовал что‑то странное в толпе из секты Души Зверя.

Не обычная тишина после оскорбления, когда люди ждут, кто первым рассмеётся или кто первым вытащит оружие. Нет. Эта тишина была другой.

Ученики Души Зверя напряглись так резко, будто я случайно наступил на хвост змее. Кто‑то даже втянул воздух сквозь зубы. Девушка с белым тигром посмотрела на меня почти с удивлением. Худой ученик с красной птицей медленно улыбнулся, но не весело, а так, будто только что увидел, как кто‑то сам кладёт голову под топор.

Я не понял.

Что?

Я же просто назвал очевидное. Он выглядел лет на тринадцать. Сам виноват, что решил бросать вызовы взрослым людям с лицом обиженного наследника мира.

Хэ Юнь побледнел.

Потом покраснел.

Потом вокруг него поднялась Ци.

Очень нехорошая Ци.

– Он назвал Хэ Юня малюткой…

– Барт Хэ ненавидит это прозвище.

– Это ведь потому, что он двадцать лет назад съел какой‑то гриб, который не позволяет ему вырасти?

– Тише ты! А то и тебе достанется.

Я удивленно заморгал. То есть, Хэ Юнь – не ребенок?

Я посмотрел на Хэ Юня.

Потом на его алого сокола.

Потом снова на Хэ Юня.

Возможно, я перегнул.

Такое иногда случается, когда рот работает быстрее мозгов.

Я уже хотел сказать что‑нибудь, что можно было бы потом назвать не извинением, а уточнением. Например, что под малютками я имел в виду не возраст, а общий масштаб неприятностей. Глупо, но лучше, чем ничего.

Не успел.

Алый сокол закричал. И пошел в атаку.

Звук ударил по площади так резко, что несколько слабых учеников закрыли уши. Вокруг птицы вспыхнуло красное пламя, но в следующую секунду внутри этого пламени пробежали тонкие бело‑синие разряды.

Молния.

Вот же дрянь.

Сокол сорвался с места.

Он был быстрым.

Гораздо быстрее, чем выглядел со стороны.

Я активировал Призрачные Шаги почти инстинктивно. Тело ушло вбок, оставив ложный ритм, но птица будто почувствовала настоящий след. Она развернулась прямо в воздухе, ударила крылом, и в мою сторону рванула дуга молнии.

Защита поднялась сама.

Ци вспыхнула вокруг тела.

Молния всё равно прошла сквозь неё.

Не полностью, иначе я бы уже лежал и пах жареным мясом. Но достаточно, чтобы по рукам ударила боль. Мышцы свело. Перед глазами на мгновение вспыхнули белые пятна.

Я отступил.

На арене Хэ Юнь стоял неподвижно, но его Ци была связана с соколом плотной нитью. Он не просто командовал питомцем. Он проводил через него свою технику, усиливал удар и направлял молнию почти как продолжение собственной руки.

Вот почему он был в элите.

Вот почему его уважали.

Десятый уровень – да.

Но с таким зверем он мог быть опаснее обычного одиннадцатого, а то и двенадцатого.

Старейшины на платформе переглянулись.

Я заметил это краем глаза. Один из старейшин Облачного Меча чуть подался вперёд, словно собирался вмешаться. Всё‑таки формально я ещё даже не вышел на арену. Нападение началось после вызова, который я не принял.

Очень важная мелочь.

Которая могла бы спасти меня от нежеланного боя.

Но потом старейшина посмотрел на Му Цинлань.

Му Цинлань оставалась абсолютно спокойна. Она даже чашку не поставила. А просто смотрела.

И старейшина, конечно, не вмешался.

Спасибо, мастер.

Очень ценю вашу веру в меня.

Или желание посмотреть, как именно я выкручусь.

Сокол снова ударил.

На этот раз я успел подготовиться. Призрачные Шаги увели меня в сторону, Длань Небес сбила часть огненной Ци, но молния всё равно лизнула плечо. Рука дёрнулась, пальцы онемели.

Плохой противник.

Очень плохой.

Позвать старейшин?

Формально можно. Я не выходил на арену. Хэ Юнь атаковал первым. Я мог поднять руку, заявить о нарушении, красиво напомнить всем о правилах и спрятаться за справедливость.

Очень разумно.

Очень безопасно.

И очень плохо для репутации.

Праведный Демон секты Облачного Меча, человек, о котором ходят слухи, будто он скармливает учеников питомцу, жалуется старейшинам на мальчика с птицей.

Нет.

После такого амплуа «плохиша» будет полностью уничтожена. Я скорее буду ябедой, которого шпыняют все, кому не лень.

Я выдохнул.

Ещё одна молния ударила рядом, оставив на камне чёрную трещину.

Хэ Юнь смотрел на меня с такой ненавистью, что я окончательно понял: словами это уже не решить.