Коготь и цепь, стр. 73
Нового короля звали Элорих I Страбон, или в народе – Элорих Кулак.
Шиада подивилась тому, как хорошо помнила эту историю, и пока она ворошила собственную память, дорога до замка осталась позади. Жрица еще раз оглядела мощный донжон Хорсбрука и спешилась.
«Замок, с которого началась страна», – равнодушно подумала женщина, передавая поводья конюшему. Тот принял лошадей без вопросов.
К путникам, не прошло минуты, подошел начальник замковой охраны – здоровенный детина с тесаком за поясом.
– Кто вы и что забыли в землях герцога Ладомара? – был он не особо учтив.
– Герцогиня Лигар, у меня дело к лорду. Проводи нас.
Мужчина доверять не стремился.
– А спутник? – пренебрежительно дернул он подбородком в сторону Ганселера.
– Помощник.
Мужчина осмотрел путников еще разок, скривил губы, будто прочищая языком щелки между зубами, кликнул кого-то из слуг:
– Том, проводи их в комнаты для ожидания.
– Не трудись, пес, – раздался за спиной начальника стражи скрипучий, но сильный голос Тарона Ладомара.
Шиада вскинула глаза на высокого сухощавого лорда с чеканным, гладко выбритым лицом и свирепым выражением ясных серо-голубых глаз. Длинные, до лопаток, волосы Тарона Ладомара давно поседели, но это не мешало ему оставаться мужчиной, в каждом действии которого ощущалась власть.
Тарон спустился по лестнице с боковой лоджии и твердыми шагами стремительно продвигался к прибывшим.
– Ну-с, что за красотка? – Герцог резко остановился в полушаге от жрицы и навис, как гриф.
«Очень высок, и это при том, что уже ссохся от старости», – неожиданно подметила жрица.
Ладомар безошибочно определил лидера маленького посольства, полностью игнорируя мужчину в прибывшей паре. Он демонстративно ощупал Шиаду сальным взглядом и облизнулся. Ганселер пристально следил за происходящим, сжимая рукоять меча.
– Ну надо же, – ядовито протянул Ладомар, – неужто дочка Стансора, первая красавица Иландара? И новая жена Берада Лигара.
Уже по тому, как была сказана последняя фраза, становилось ясно, что добра им с Ганселером тут ждать не стоит. К горлу Шиады подкатил противный ком паники.
– Проводи их к леди, пусть определит. А вы, госпожа, – Тарон, чуть открыв рот, вытер губы указательным и большим пальцами, – дайте знать, как отдохнете. Уж очень любопытно, зачем Лигар послал… жену в замок заклятого недруга. Не смею задерживать.
– Не смею задерживаться.
Дорогой в замок Ганселер посмотрел на герцогиню слишком многозначительно и явно уповал, что его услышат: «Поверьте, миледи, он заплатит за неуважение к вам». Жрица делала вид, что ничего не замечает.
Ирша Ладомар, невестка Тарона и полноправная хозяйка замка, расположила гостей со всем безразличием и назначила для Шиады служанку, которая помогла жрице привести себя в порядок с дороги. Когда посланцев провожали в приемный кабинет Ладомаров, Ганселер держался поодаль. В помещении за небольшим дубовым столом сидели только Тарон и Ларен – старый и молодой герцоги Хорсбрука. Ларен не очень походил на отца, однако некое общее начало в лицах мужчин угадывалось. Едва жрица явилась, Ларен облапал ее глазами еще похотливее, чем до этого отец.
Тарон жестом пригласил Шиаду сесть. Жрица сделала глубокий вдох, чуя, как сами собой ткутся волшебные покровы хладнокровного величия.
– Ларен Ладомар, – он коротко представил сына, когда Шиада и Ганселер расселись. Ладомар-младший был ненамного моложе Берада, чуть-чуть недостает до сорока, определила Вторая среди жриц. – Герцогиня Бирюзового озера, – будто нехотя закончил Тарон.
Ларен и Шиада коротко глянули друг на друга – и на этом ограничились. Тарон продолжил.
– Итак, полагаю, в Хорсбрук вы нарисовались из-за посланий короля? Я уж было думал, Нирох шутки шутить вздумал, пока сначала не приехал к нам сам, а теперь – и вы здесь.
– У моего дяди более изысканное чувство юмора, – совершенно незаинтересованно заметила Шиада.
Тарон клацнул зубами, чтобы слова не прорвались наружу. Жрица задержала на нем взгляд на мгновение, потом скосила глаза в сторону, высокомерно заключив:
– Возможно, шило в известном месте у него тоже имеется, но, думаю, путешествие по стране король замыслил не из-за этого.
Ларен подскочил с места. Тарон сделал предупреждающий жест, но сын не унялся.
– Что ты себе позволяешь?! Ты, похоже, тупая, раз не понимаешь, что мы можем с тобой сделать. Да так, что потом и король Нирох, за спину которого ты прячешься в каждой фразе, днем с огнем не сыщет.
Самообладание давалось жрице не без труда: набирающий силу гнев, по-детски глупая обида, признавать которую даже самой себе казалось Шиаде позорным, и противное чувство страха, от которого стыдно становилось вдвойне, – боролись в ней на равных правах. Она перевела взгляд с сына на отца:
– Думаю, вы лучше понимаете сложность ситуации. Извольте объяснить сыну, что он говорит не только с женой заклятого врага, которую готов изнасиловать только из ненависти к Лигарам, но с племянницей короля. Страбоны дали Ладомарам Лад, Страбоны могут его и отнять.
– Из-за женщины? – искренне усмехнулся Ларен. Тарон тоже не остался в стороне.
– Из-за Второй среди жриц, – расхрабрилась Шиада. Тарон, все еще посмеиваясь над жалкими попытками герцогини выглядеть мужественно и невозмутимо, прокашлялся и сказал:
– Давайте перейдем к делу и покончим с этим. Ваши условия?
– Помолвка до тех пор, пока Лоре не достигнет брачного возраста, – незамедлительно отозвалась женщина.
Тарон подавился воздухом почти неслышно: он и сам хотел настаивать на этом, да только не говорить же такое вслух! От девчонки потом проблем не оберешься…
Ах, зря, зря он удивился! Даже в мыслях! Старик опасливо покосился на гостью. Судя по ехидному прищуру, все она услышала и все поняла в его мыслях. Гнилая сука! Вот почему Лигар заслал ее с дипломатий – хрен проведешь. Крути, не крути, а он, Тарон Ладомар, имел менее иллюзорные представления о том, что называется Второй среди жриц.
В воздухе пахнуло предгрозовой влагой, хотя солнце за окном ярко светило в чистом небе. Ладомары поежились, Шиада чуть улыбнулась краешком губ, Ганселер замер. «Да, – подумала жрица, – вот теперь покров чар величия вокруг достаточно густой, чтобы эти выродки осознали, с кем говорят».
– Мы устали с дороги. Обсудите между собой наше условие. – Шиада поднялась на ноги. – Буду ждать новостей.
В тот день гости не покидали отведенных комнат. Им приносили снедь, но в остальном не беспокоили. «Ну, по крайней мере, они ненавязчивы», – улыбнулась женщина, пожелав Ганселеру спокойного сна под покрывалом Нанданы. Сейчас ей и самой было спокойнее, чем раньше в кабинете Ладомаров, и удалось быстро уснуть.
Чего нельзя было сказать о Тароне: лорд прокрутил в голове все варианты последствий от всех доступных ему решений в данной ситуации. Дом Лигаров по обеим линиям связан с семьей Страбонов, в каком бы то ни было споре король никогда не поддержит его, Тарона. А вот если бы у них был другой король, из семьи, которая была родственной трону в течение сотен лет, из города, который больше тысячелетия был центром страны…
«Да, ночные размышления могут далеко завести», – хмыкнул старик сам себе. Жаль, у него в свое время не оказалось ни дочери, ни сестры, годной для брака с Нирохом или с Тройдом.
Ладно, согласиться на этот фарс с помолвкой все равно придется. А пока она тянется, стоит подумать, как определить Лоре за кого-нибудь более полезного и дружественного. Сыновья Хорнтелла еще не женаты, кажется…
Надо пригласить Клеоса погостить, Лоре девочка неглупая, сообразит, что к чему.
Без особой искренности Шиаде предложили погостить день-другой, чтобы обсудить детали помолвки. Та свела разговор к минимуму и учтиво отказалась. Нехорошо ведь оставлять без матери малютку Тайрис, объяснила она насупившемся Тарону. Так что пусть не сочтет оскорблением.