Сбежавшая невеста, или Переполох в Академии Фаргис (СИ), стр. 19

— Да, господин ректор.

Еще сильнее потупившись, прошептала побледневшая воздушница, а я невольно вздрогнула. Наказание оказалось справедливым, но суровым. Чего греха таить, каждый из нас ждал важного состязания, как праздника, и выбыть из него на середине было смерти подобно.

— Всем остальным желаю удачи!

Ректор звучно хлопнул в ладоши, и всех студентов, словно ветром сдуло. Откуда-то сбоку донеслось «ты еще пожалеешь, ле Вьен» и «ходи теперь и оглядывайся», только вот найти «доброжелателя» и перекинуться с ним парой ласковых, я бы не смогла, даже если бы очень захотела. Слаженный поток студиозов вынес нас с Мелиссой на центральную площадь Академии, где располагалась печально известная статуя Грифона, и рассыпался на множество маленьких ручейков.

А печально известна статуя была тем, что каждый год первокурсники с подачи старших товарищей упорно пытались то оторвать ей клюв, то выкрасить оперение в какой-нибудь дикий цвет вроде ярко-фиолетового или ядрено-салатового. А самые отчаянные даже писали на каменном боку у мифического существа похабные четверостишия.

Правда, народное творчество исчезало уже к следующему утру, и недооцененные поэты тут же отправлялись на отработки либо на полосу препятствий повышенной сложности, либо к некромантам в качестве пока еще живого пособия, либо банально на кухню.

Оставшуюся пару из-за проступка Аннабет отменили, и мы с Лис оккупировали одну из свободных лавочек рядом с только-только начинавшем цвести миндалем. Подруга чинно сложила руки на коленях, провела носком ботинка по гравию, прикусила нижнюю губу и, сделав глубокий вдох, затараторила.

— Я так долго готовилась к поступлению, думала, что провалюсь еще на этапе распределения. А теперь еще это испытание! Я боюсь стать худшей и вылететь с позором. Давай позанимаемся дополнительно, а? Составь мне компанию, Ри. Ну, пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!

— Составлю, конечно. Мне тоже не помешает практика. Хоть даже сегодня. Сабина влила в меня столько сил, что мне кажется, я смогу двигать горы.

Получив добро у магистра де Бри, ближе к вечеру мы облюбовали одну из пустовавших тренировочных аудиторий — климат на Островах был гораздо мягче, чем на материке, погода стояла прекрасная, и не так много адептов горело желанием оттачивать навыки в четырех стенах.

Я помнила, с какой легкостью Крис выиграл свою дуэль, поэтому не восприняла подругу, как серьезного соперника, за что сразу же поплатилась. Воздушная сфера, созданная Мелиссой, едва не пробила выстроенную мной защиту, и заставила пошатнуться и отступить.

— Ну ничего себе, Лис! — выдохнула я с изумлением и неприкрытым восхищением и поспешила добавить еще пару плетений.

Вопреки прогнозам, наш поединок не был ни капли похож на легкую прогулку. Заклинания Лиссы оказались мощными и заковыристыми и потребовали от меня максимальной отдачи. Где-то я уклонялась, где-то меняла структуру щита, а где-то и вовсе прибегала к помощи иллюзий.

Так что знатно друг друга погоняв, мы сошлись на ничьей. А позже, когда мы развалились на мате и смотрели в потолок, я мягко улыбнулась и озвучила мысль, которая вертелась в мозгу последний час.

— Признайся, Лис, ты ведь не продемонстрировала и половину навыков сегодня на паре у куратора.

— Я просто переволновалась, — отмахнулась от меня подруга, но мне почудилось, что она что-то недоговаривает. И тут недостающая деталь паззла встала в головоломку, которую я вертела и так, и эдак.

— Вовсе нет. Ты поддалась Кристофу. И сделала это нарочно, потому что он тебе нравится.

На миг между нами воцарилась звенящая тишина, а потом Мелисса гулко сглотнула и покраснела так сильно, что отрицание очевидного потеряло смысл. Лисса перекатилась на правый бок и посмотрела на меня умоляюще.

— Ты только не говори ничего Кристоферу, ладно?

— Но почему?

— Не хочу за ним бегать. Хочу, чтобы он сам разглядел во мне девушку.

— Ладно.

Согласилась я без лишних раздумий, потому что каждый волен сам выбирать свою судьбу и идти той дорогой, которая ему милее. Тем более, что я сама недавно заставляла сестру клясться, что моя маленькая-большая тайна останется тайной и для Дария.

Кстати о нем. Следующим утром, когда я первой сдала полосу препятствий и стояла на полигоне мокрая, грязная, но дико довольная, Арт лукаво мне подмигнул и заставил снова вспомнить о принце.

— Ну, что, адептка ле Вьен, как думаешь, ты готова к испытанию первокурсников?

— Надеюсь, — ответила я кротко, хотя все существо рвалось прокричать во весь голос «конечно, готова!».

— И даже присутствие Дария на состязании не помешает?

— Нет, — я скупо качнула головой, а у самой внутри разлилась гремучая смесь из воодушевления, предвкушения и всеобъемлющего страха.

Что будет, если я провалюсь? Ударю в грязь лицом и не окажусь среди счастливчиков, допущенных к финальным дуэлям?

— Скоро проверим, — многообещающе заключил де Бри, а я не удержалась и зачем-то переспросила.

— Значит, принц вручит клинок победителю?

— Именно так.

Хоть я и постаралась придать лицу скучающее выражение, с этого дня вся моя жизнь переменилась. До дрожи в пальцах, до выматывающего нутро зова, до одури мне захотелось доказать, что я достойна. Поэтому в один из вечеров я подкараулила Викторию на выходе из аудитории, где та вела пару, и приблизилась к ней, подстраиваясь под ее размеренный неширокий шаг.

— Могу я попросить тебя об одолжении?

— Конечно, Рея. Говори.

— Ты же знаешь, у меня защита хромает. Не могла бы ты позаниматься со мной?

Не знаю, почему, но Виктория просияла после моих слов, легонько сжала мою кисть и пообещала, что сделает все возможное, чтобы меня подтянуть. Так к моим обязательным занятиям прибавился факультатив с супругой куратора. Мы встречались с ней по вечерам, разговаривали обо всяких мелочах и постигали азы сложной науки.

— Ты обороняешься очень прямолинейно, Рея. Можно сказать, топорно. Все плетения как на ладони. Опытный враг без труда вычислит твои сильные и слабые стороны и использует их против тебя. Не лей так много силы в заклинание, не нужно.

Виктория терпеливо корректировала мои пасы, показывала новые комбинации, о которых я раньше не слышала, и радовалась моим успехам больше меня самой. А после, когда она возвращалась к мужу, я бежала на полосу или в лабиринт и тренировалась, тренировалась, тренировалась.

До десятого пота. До ломоты в мышцах. До подкашивающихся коленей.

Я выматывалась, не давая себе ни единой поблажки, и чувствовала, что расту в мастерстве. В суете месяц пролетел незаметно, как один день. Происшествия со студентками прекратились, как по волшебству. Ни одну девушку больше не нашли выпитой, не появились новые улики, и расследование, негласно проводимое Викторией, Артом и Этьеном, закономерно зашло в тупик.

Магистры расслабились и дружно решили списать все на его величество случай, ну а я была предсказуемо озабочена клинком и грядущей встречей с Дарием.

День икс, невзирая на то что мы его очень ждали, наступил внезапно. Как гром среди ясного неба или как тропический ливень, пролившийся на землю при ярко светящем солнце. Мощный звук гонга возвестил о построении, и мы наперегонки бросились к незримой линии, отделявшей студентов от преподавателей, вытянулись по струночке и замерли, каждой клеточкой тела ощущая торжественность момента.

Первым взял слово ректор.

— Адепты Академии Фаргис, позвольте представить нашего дорогого гостя, который вместе с нами будет следить за испытаниями, а потом поздравит победителя. Его Высочество принц Дарий.

По залу прокатились бурные громогласные аплодисменты, а я словно оглохла, будто в уши напихали толстый слой ваты. Я уставилась на Дария немигающим взором и пропала. Пространство схлопнулось в одну точку, и показалось, что в этом мире нет никого, кроме нас двоих.

Может быть, я фантазировала или выдавала желаемое за действительное, но принц тоже смотрел на меня, не моргая, и жег тяжелым нечитаемым взглядом, отчего крупные мурашки расползались вдоль позвоночника и обсыпали предплечья, а тугой стальной обруч стискивал ребра.