"Фантастика 2026-153". Компиляция. Книги 1-22 (СИ), стр. 340

— Во-от, — разочарованно протянул новичок ему в спину, и в голосе его внезапна проскользнула какая-то, совсем детская, обида. — Раз уж сам Кремень не поверил, стало быть, и вся ваша легенда пустая брехня. Наболтали себе с три короба и рады.

Кремень остановился у самого полога. Медленно повернулся, и взглянул на молодого, который тут же втянул голову в плечи. А потом повернул голову в сторону Пирата, и в свете керосинок было видно, что лицо у него не злое и не насмешливое, а очень усталое.

— Нет, — сказал он глухо. — Север придёт посмотреть на вашего барона. Своими глазами. Надеюсь, барон согласится с нами встретиться.

Полог упал за его спиной, и снаружи послышалось, как заводят тяжёлую машину. А Пират остался сидеть, глядя в утоптанную землю у себя под ногами, и еще раз тяжело вздохнул. Потому что одно дело самому решить довериться барону, и совсем-совсем другое — нести ответственность за множество вольных, которых ты убедил своими словами. И знать, что если что-то пойдет не так, то спросят за всё, что здесь наговорили, уже не с барона, а с него, с Кости Пирата.

А с другой стороны… Да и ладно! Пират ответит! Хотя, что-то подсказывало старому вольному, что барон справится и сам. И от той мысли страшно стало вдруг и откровенно смешно. Святослав Иванович не девка, чтобы нравится, а вот напугать до усрачки он может, ага…

Блуждающая грань.

Второй порог.

Сознание вернулось внезапно. Рывком, будто вынырнул из чёрного омута. Бесконечная череда однообразных извилистых тоннелей сменилась вполне ровным коридором. Позади слышался уже привычный шелест лап механоидов и загнанное дыхание множества людей.

Я удивлённо обернулся и увидел выбегающих из дыры в полу стаутов. Люди на их спинах выглядели так, будто сидели в сёдлах не первые сутки. Но оружие никто не потерял и все были готовы к бою и любым неожиданностям. Кроме того, что я буду просто сидеть и смотреть на них.

— Святослав Иванович? — осторожно подав вперёд своего стального скакуна, произнёс Мастер. Он будто чего-то опасался или боялся меня спугнуть. — Может привал сделаем? Как вы себя чувствуете?

— Я в порядке, — спрыгивая с меха, спокойно ответил я. — Насчёт привала идея отличная. Выглядите вы неважно. Сколько…

Договорить я не успел. Наш странный поход чуть не превратился в самоубийственную бойню.

— Ульяна! — оказавшись в паре метров от меня, рявкнул командир Святых и воздух вокруг меня начал стремительно густеть.

Сам Мастер настолько быстро метнулся в мою сторону, что его силуэт размазался в воздухе. Я инстинктивно создал на его пути тормозящий барьер, а следом вокруг меня возник пузырь кристаллической связи. Это будто послужило сигналом для всех стаутов. Пара механоидов под Ульяной моментально связали Ассашару стальными манипуляторами, а личный скакун бывшего гвардейца тараном метнулся в спину своего хозяина. Мой мех выставил пару плазменных орудий, чуть не накрыв Мастера залпом.

— Стоять всем! — рыкнул я и будто сама кристаллическая связь застыла в окружающем пространстве. Командир Святых завис в прыжке на лишнюю секунду, но именно это помогло ему избежать встречи с выстрелом моего стаута. Остальные члены отряда даже отреагировать на ситуацию толком не успели. — Что происходит⁈

— Барон! — придушенно прохрипела Ассашара.

По странному стечению обстоятельств, девушке досталась пара мехов, которые использовали для работы кристаллическую грань Воздуха. Это позволяло ей пополнять ресурс скакунов и лучше ими управлять, но потом обернулось против Ульяны. Оба меха почти не реагировали на атакующие арканы аспекта Воздуха и это чуть не погубило Ассашару. К счастью, Смерть она использовать не догадалась.

— Отпустить, — коротко произнёс я и манипуляторы стаутов разжались. Я недовольно посмотрел на Мастера. — Что происходит, Александр Алексеевич?

— Мы гнались за вами почти сутки, ваше благородие, — твёрдо ответил командир Святых. За свои действия он никакой вины не испытывал и говорил уверенно и спокойно. — По примерным прикидкам, позади осталось около двухсот километров тоннелей. Было несколько засад мехов, которые пропускали вас и атаковали всех остальных. На вопросы или попытки связаться вы никак не реагировали. Попытки вас остановить силой привели к тому, что несколько часов подряд ваши стауты держали плотный защитный барьер. Где мы сейчас находимся я не представляю и как выбраться обратно в исходную пещеру тоже.

— Хреново, — немного подумав, вынужден был признать я. Странный срыв в воспоминания оказался с большими последствиями в реальном мире. Я провалился настолько глубоко, что воспоминания вели меня целые сутки. А по ощущениям прошло всего несколько минут. Ничего удивительного, что Мастер решил меня связать, как буйно помешанного. — Потери есть?

— Несколько раненых. Один тяжёлый, но стабильный, — отчитался бывший гвардеец. — Потеряли один из атакующих артефактов в последней стычке. Стаутов под ним замкнуло от прямого попадания роя.

— Значит, встретили основную колонию, — задумчиво произнёс я.

— Не только, ваше благородие, — серьёзно произнёс Мастер.

— Лагерь ставьте, — впервые нормально осмотрев тоннель, в котором мы оказались, приказал я. — Надо отдохнуть всем. Заодно подумаем, как отсюда выбираться. Что ещё видели по пути?

Стены тоннеля в этом месте выглядели более правильными. Если те норы, по которым мы ползли в самом начале пути были будто наскоро прогрызены в скальной породе, то здесь явно трудились над полировкой и выравниванием каждого участка.

— Блуждающая грань ведёт только в первую камеру, Святослав Иванович, — тихо и очень серьёзно сообщил Мастер. — Я старался держать патрули на широких участках, где это было вообще возможно. Почти после каждой встречи с мехами, тоннели ненадолго расширялись. Несколько раз мы видели громадные пещеры. В несколько раз больше той, что у вас во владении. Никаких переходов между планами мы не заметили. Я думаю… Я думаю, что это одна громадная грань или полноценный мир механоидов. Вернее, мир, который они захватили для своих целей.

— Каких мехов вы видели? — уточнил я. Как выглядит настоящий мир мехов я прекрасно знал. Мы только недавно там побывали и в нём просто нет подобных мест, где Пустота вообще не ощущается. Но бывший гвардеец был прав — для обычной грани это место было слишком велико.

— Никаких, кроме тех, что остались в засадах, — неожиданно удивил меня командир Святых.

— Поясни, — тут же попросил я, а внутри всё как-то похолодело от плохого предчувствия.

— Они все ушли, Святослав Иванович, — будто не веря своим собственным словам, сообщил Мастер. — Везде одно и то же. Пятна на полу пещер, засады на всякий случай и вполне нормальный кристаллический фон. Я считаю, что нам нужно как можно быстрее покинуть это место. Если здешние механоиды имеют иные алгоритмы поведения, то и принципы работы у них могут отличаться. И способности…

— Ты прав, — кивнул я. — Пусть люди отдыхают. Позови Аслана, Ульяну и пятёрку ребят Ярослава. Пройдёмся по этому тоннелю, чтобы определиться с дальнейшим направлением движения.

— Святослав Иванович… — немедленно нахмурился Мастер. — Мы можем направить для этой цели разведчиков.

— Вы видели подобные коридоры по пути? — прямо спросил я. Сомнения бывшего гвардейца были мне вполне понятны.

— Нет, — коротко взглянув на идеально отполированные стены, ответил Мастер.

— И я не видел, — спокойно произнёс я. — Механоиды вообще не обращают внимания на красивости, Мастер. Для них имеет значение только функциональность. Трата энергии на полировку стен противоречит самой сути этой расы.

— Поэтому я и говорю, что здесь может существовать иной вид, — согласно кивнул командир Святых. — Но это не повод рисковать и идти в разведку самому.

— Не повод, — согласился я и прямо посмотрел в глаза собеседнику. — Повод у меня другой, Алексей Александрович. Я очень хочу узнать, почему в бессознательном состоянии я целые сутки нёсся именно к этому месту и очнулся только на пороге странного тоннеля, который противоречит самой сути вида, который его проложил.