"Фантастика 2026-153". Компиляция. Книги 1-22 (СИ), стр. 1266
А-ара спешилась. Тревога всё ещё тянула сердце, но восторг и любопытство сильно её потеснили. Возможно, это единственный раз, когда она, А-ара, сможет побывать в Арван-Ё и наяву увидеть то, о чём с такой горечью и тоской рассказывал отец.
Женщины последовали за мужем. Тот явно тут бывал и понимал, где и что находится, и уверенно вёл их. Они поднимались по многочисленным лестницам на невиданную высоту — выше деревьев! — проходили по крытым камнем дорогам и изумлённо смотрели на лес стен. Камень был везде! Прежде женщинам не приходилось видеть в одном месте столько камня. Какой же труд, сила и умения потребовались, чтобы создать город! Без помощи Господ точно не обошлось. Не могли смертные построить такое великолепие!
Хо-ёта-х иногда останавливался и рассказывал, что вот это — площадь. А вот это — лавка, где продавали хлеб. Что-то вроде лепёшек, только пышнее и мягче. Муж знал о городе довольно много и до того, как салея-са завоевала Арван-Ё, бывал здесь несколько раз.
Неожиданно от ближайшего дерева донёсся стрекот и щёлканье. Женщины испуганно прижались друг к другу и заозирались. Несмотря на страх, А-ара не могла не признать, что в звуках было что-то приятное, мелодичное, и издавало их явно живое существо.
— Соловей, — Хо-ёта-х поморщился. — Мелкая птаха. Совсем неопасная. В землях салея-са зверьё такое же мягкотелое, как и сами салея-са. Нам туда.
Женщины оборачивались на дерево, пока было возможно, надеясь увидеть загадочного соловья, который так напугал и очаровал их. Дерево скрылось за очередной стеной, но голос невидимой птицы продолжал звучать и разлетаться на весь Арван-Ё. Получается, город не такой уж и громадный, раз его можно покрыть голосом маленькой птички.
— А вот здесь самое важное место Арван-Ё.
А-ара с удивлением уставилась на что-то, очень похожее на каменный шалаш, сделанный из двух прислонённых друг к друг плит сухого песчаного цвета.
— Это Дом Духов.
— Это? — То-нии недоверчиво посмотрела на мужа.
А-ара дёрнулась как от удара: зов неожиданно усилился в разы, и девушке показалось, что невидимая верёвка сейчас затащит её внутрь.
— Местные Господа были властителями всего Арван-Ё. Зачем им Дом размером с сам город? — Хо-ёта-х улыбнулся и безбоязненно зашагал к «шалашу».
А-ара с ужасом посмотрела ему вслед, а муж спокойно поманил за собой мнущуюся То-нии. Та с сомнением взглянула на А-ару и замерла. Глупой То-нии никогда не была. Страх девушки сразу дал ей понять, что А-ара что-то знала и знание её пугало.
— Женщине нечего делать в Доме Духов, — весьма к месту припомнила То-нии сказанные когда-то самим Хо-ёта-х слова.
— Духов здесь давно нет, — пренебрежительно отмахнулся жрец. — Даже трусливые салея-са уже побывали тут. Заходи.
Почему-то он обращался только к То-нии. А-ара встревоженно посмотрела на женщину, а затем на мужа и столкнулась с прямым, проникновенным взглядом, от которого дрожь прошла по телу.
То-нии не осмелилась противиться мужу и подошла ближе. Взяв её под локоть, Хо-ёта-х вроде бы мягко, в то же время не давая воспротивиться потянул за собой.
А-ара осталась снаружи одна. Даже зов не мог заманить её внутрь. Острое звериное чутьё подсказывало, что ничего хорошего Хо-ёта-х не задумал.
Но всё же страх за То-нии, которая хорошо относилась к ней и которая просила помочь, если её сын вдруг окажется не сыном, заставил А-ару зашагать к Дому Духов. Она долго мялась, прислушивалась, а потом всё же ступила внутрь. И застыла, неожиданно оказавшись в очень светлом, будто солнцем озарённом помещении. Совершенно пустом, если не считать каменной плиты у дальней стены. Под ногами осыпался и разваливался золотистый песок, и более ничего не было.
Пустота.
— Он и до завоевания был таким, — Хо-ёта-х осматривался. — Салея-са наверняка расстроились, не найдя здесь богатств.
А-ара была уверена, что они нашли здесь что-то другое. Взгляд постоянно возвращался к каменной плите, и через некоторое время она уже не могла оторвать от неё глаз. Печать под грудью налилась теплом и запульсировала.
БАХ!
То-нии с криком отшатнулась от плиты, в которую кто-то с такой силой ударился с другой стороны, что каменный шалаш содрогнулся. А-ара лишь прерывисто вздохнула и даже моргнуть не посмела, когда каменная поверхность пошла буграми.
— Второй Господин Арван-Ё, — по губам Хо-ёта-х скользнула довольная улыбка. — Он не здесь. Там, в мире Господ. Уже много лет бьётся в запертые ворота и не может выйти. А какой силой он обладал, каким могуществом… — в рокочущем голосе явно прозвучало предвкушение, как если бы жрец пришёл сюда за богатством и нашёл его. — Как тебе утерянное наследие предков, А-ара-х?
Девушка вновь вздрогнула и с ужасом взглянула на мужа. То-нии непонимающе смотрела сперва на Хо-ёта-х, потом на А-ару.
— Я не претендую на него… мой господин, — нашла в себе силы ответить А-ара. — Что потеряно, то потеряно…
— Твой отец был бы разочарован тобой, — Хо-ёта-х с укором покачал головой. — Ваша семья до последнего боролась за город. Род Арван был огромен, а выжил только он. И знаешь почему? Ему пришлось принять позор как единственному выжившему, чтобы род не прервался вовсе, и стать тем, кто даст жизнь новым детям. Ты представить не можешь, как тяжело выходить из битвы с осознанием, что ты бросаешь свой народ, чтобы не умереть.
Отец никогда не говорил об этом.
— Он принял позор в надежде, что кто-то из его потомков возведёт семью Арван на прежнюю высоту. Но вот его дочь, которой выпала такая возможность, отказывается хоть что-то сделать.
— Я ничего не могу…
— Можешь, — убеждённо заявил Хо-ёта-х, и глаза его вспыхнули. — И я могу помочь. Ты хочешь возродить род Арван и вернуть величие Арван-Ё?
А-ара сглотнула. Всё, чего она хотела, исчезнуть отсюда. Она юна, наивна, но даже ей ясно, что муж не будет делать то, что ему ненужно. И… Девушка посмотрела на испуганную То-нии.
И зачем здесь То-нии?
— Господина можно освободить, — Хо-ёта-х тоже взглянул на То-нии.
Словно услышав его, в плиту вновь яростно ударили с другой стороны.
— Твоего Господина, А-ара-х, — вкрадчиво продолжил жрец. — Нужно просто принести ему дар. Драгоценность.
У девушки задрожали губы.
— Отдать ценное. То, что важно. Своё сокровище, — взгляд Хо-ёта-х опустился вниз, на живот То-нии, и та прикрыла его руками. — Я знаю, для тебя это сложный выбор, — он мягко посмотрел на помертвевшую А-ару, — поэтому возьму его на себя. Отдам то, что драгоценно мне.
Ужас понимания затмил разум.
— Н-н-нет!!! — девушка бросилась к То-нии и толкнула её к выходу. — Беги!
Хо-ёта-х в два скачка оказался рядом с А-арой и наотмашь ударил по лицу. Девушку отбросило под стену, и мир на пару мгновений померк, а затем закачался и поплыл. В ушах загудело, перед глазами заплясал хоровод цветных пятен, будто она снова оказалась в Лесу. С трудом приподнявшись, А-ара попыталась вырваться в реальный мир, но картинка перед глазами продолжала качаться. Вот в Дом вернулся Хо-ёта-х с извивающейся То-нии под мышкой. Их фигуры двоились и плыли перед помутневшим взором, То-нии яростно сопротивлялась, но муж даже не обращал на её попытки внимания. Из-за гула в ушах А-ара не слышала ни криков, ни шума борьбы. Только видела нечёткую, плавающую картинку.
Рука мужа опустилась на кинжал, и А-ара в беспомощной ярости подалась вперёд, падая на локти. Внутри неожиданно резво вскинулась лисичка, проявлявшаяся редко и несильно, но тут она оскалилась, взъерошилась, и А-ара впервые в жизни ощутила, как зверь оттесняет её в сторону, а затем, даже не перекинувшись, прямо карачках бросается к жрецу.
Тот не ожидал, что юная жена с рычанием напрыгнет на его спину, и выпустил То-нии. Та, упав, извернулась и швырнула горсть песка в глаза мужу, и он, взревев, схватил А-ару за шиворот, содрал её с себя и кинул в алтарную плиту. Девушка совсем по-звериному взвизгнула, упала на все «четыре лапы» и оскалила окровавленные зубы. Но напасть вновь не успела.