Статус: До сих пор Клинок Системы (СИ), стр. 17

Я пошёл на снижение к павозу. Варги заметили меня первыми и завыли, Ратмир на козлах прищурился и натянул поводья.

— Стой! — рявкнул он, и павоз со скрипом остановился на настиле.

Я приземлился в десяти шагах перед повозкой, отменяя «Воспарение». Хоть я и могу теперь спокойно летать благодаря сфере ветра, но это заклинание всё равно использую. С одной стороны, привычка, а с другой — оно позволяет неплохо так ускориться за счёт снижения веса. Конечно, нужно его обновлять каждые десять секунд, но это мелочи. Давно наловчился активировать его не думая.

Имирэн стоял чуть в стороне, скрестив на груди руки, и молча кивнул, будучи весь в поту от многочасовой работы.

— Командир! — высунулся Вася из-за борта и ухмыльнулся: — Живой!

— А ты сомневался?

— Не, я ставил на то, что ты раньше появишься. Граф говорил: к вечеру. Маша молчала, а Брячедум вообще заявил, что ты, скорее всего, опять во что-нибудь вляпался и мы будем тебя вытаскивать.

— Рад, что ты в меня верил, — подошёл я ближе. — Как дорога?

Граф вылез из павоза и помахал мне рукой:

— Без происшествий. Имирэн помог, и не пришлось обходить или ногами по яйца в этой жиже лазать. Комары разве что кусачие достали. Мы потому на козлах сменяли друг друга, а Имирэн вон…

«ШЛЁП».

— Как могу отмахиваюсь, — уточнил эльф, отряхивая руки от очередного прибитого гада, и снова шлёпнул себя ладонью.

Я бы им мог помочь, да только я уйду совсем скоро, а к хорошему быстро привыкаешь… Да и конец дороги совсем близко. Вон уже виднеются сухие места.

— А ты куда пропадал, Алекс? Алиса места себе не находит.

Изнутри павоза донеслось отчётливое фырканье. Алиса прекрасно слышит каждое слово, но выходить явно не собирается.

— Готовил небольшой сюрприз, — окинул я отряд. Маша у борта едва заметно улыбнулась: она-то знает, в чём дело. — Ладно, вы идите дальше. Если что, начинайте отборочные к турниру без меня. До приезда орков я точно успею в Ратибор.

— Понятно… — нахмурился Граф, но спорить не стал: уже привык.

— Всё, я не прощаюсь. Нагоню вас в городе. Ждите нас в Ратиборе.

— Нас? — поднял брови Вася.

Я набрал воздуха в лёгкие и повернулся к павозу.

— Алис! Выходи, пожалуйста!

Павоз молчал. Из глубины повозки не донеслось ни звука, ни шороха.

Я подождал пять секунд. Маша пожала плечами, не зная, как мне быть.

Ну, ладно. Настало время козырей. И на этот раз не в жареном гусе я буду искать спасения.

— Алиса! — позвал я снова и полез в пространственное кольцо, нашёл нужный предмет и вытащил его.

Старая статуэтка лисицы с облупившейся краской и трещиной на ухе. Она отличалась от обычных лисичек-шпионок, которых Алиса разбрасывала по чужим храмам. Эта намного старше, и божественная энергия в ней ещё не угасла до конца.

Створка павоза распахнулась, и Алиса возникла передо мной, мгновенно забыв про обиду. Уши встали торчком. Она подошла вплотную и кончиками пальцев коснулась статуэтки, прищурилась и замерла.

— Где ты её взял? — от капризности не осталось и следа.

— Далеко отсюда, — спрятал я статуэтку обратно за спину. — И, если хочешь узнать подробности, тебе придётся довериться мне и пойти со мной. И… Мы же не хотим опоздать к началу турнира, верно?

Алиса сощурила глаза и уставилась на меня. Хвост медленно качнулся из стороны в сторону, выдавая её интерес. Но следом фыркнула, развернулась и пошла обратно к павозу.

Поиграть со мной хочешь? Ну, давай поиграем…

Я рванул, догнал её в три шага, подхватил под колени и закинул на плечо. Богиня шестого ранга оказалась болтающейся вниз головой, с взъерошенным хвостом и прижатыми к голове ушами.

— Ждите нас в Ратиборе! — крикнул я отряду, разворачиваясь и активируя «Воспарение».

— ТЫ ЧТО ТВОРИШЬ⁈ — завопила Алиса, молотя кулаками по моей спине.

Земля ушла из-под ног, ветер ударил в лицо, и павоз с обалдевшим отрядом остался внизу. Последнее, что я услышал, — это хохот Васи и крик Брячедума: «А я говорил!»

Алиса колотила меня кулаками, извивалась и пыталась вцепиться зубами в бок. Напасть пришла в область рёбер, и я почувствовал, как её зубы клацнули по коже, скользнули и не прокусили.

Экипировки на мне не было, лишь временная одежда. Вне битвы лучше её не использовать: не доживёт даже до начала турнира…

— Ах ты!.. — Она отстранилась. — Кожа у тебя что, из камня теперь⁈

— Суровая жизнь и кусачая богиня закалили… — Я перехватил её поудобнее, придерживая за ноги. — Если тебе неудобно, ты можешь развоплотиться и продолжить своим ходом. Или спрятаться в душе, как обычно.

— Я без тебя разберусь! — зашипела она, впиваясь ногтями в мою спину. Больно, между прочим, но терпимо. — Эй! Куда ты там свои корявки тянешь? Руки не распускай, а то по-настоящему укушу!

Я рассмеялся и шлёпнул её по заднице.

— Ах так⁈ — Алиса взвилась, вцепилась зубами в моё плечо и сжала челюсти со всей силы, на которую способна воплощённая богиня. Три секунды сосредоточенного кусания, после чего она отстранилась и с искренним недовольством выдохнула: — И впрямь твёрдая, зараза…

Алиса перестала кусаться и устроилась на моём плече, обхватив руками шею. Может, смирилась, а может, просто экономит силы для более масштабной мести. Я ставлю на второе, так что расслабляться раньше времени не стоит.

— Куда мы летим? — пробурчала она, глядя на проплывающие внизу болота.

— Увидишь.

— Ненавижу, когда ты так отвечаешь.

— Ну, простите. Сама говорила, что обожаешь сюрпризы. А как их подготовить, когда ты всегда рядом и подсматриваешь?

Хвост хлестнул меня по лицу, и я чуть не подавился пушистым кончиком.

— Ой, случайно вышло! — наигранно произнесла она, но меня так просто не проведёшь.

Случайно приземлился рядом с пузырём, и тот лопнул, окутав нас двоих, но по большей части именно её.

— Ой, случайно вышло! — ответил я ей и звонко рассмеялся, крепко удерживая её в руках, пока она вцепилась мне в ухо. Надеюсь, не откусит…

Мы летели на запад. Топь постепенно отступала, сменяясь холмами, поросшими лесом. А вскоре лес расступился, и впереди показались горы. Невысокие, пологие, покрытые мхом и редкими соснами. Но ущелья между ними уходили глубоко, и именно туда меня вёл компас несколько часов назад — туда, где среди каменных стен прятались следы забытого прошлого.

Алиса молчала. Её уши поворачивались, улавливая звуки, взгляд ощупывал местность, хвост едва подрагивал. Возможно, она узнала эти места. Или пытается понять, что мы здесь забыли и просто, как и любая девушка, нервничает.

И тем не менее тот факт, что она до сих пор не развоплотилась и не спряталась в моей душе, несмотря на все провокации, говорит о многом…

Я опустился на каменный выступ у входа в ущелье и поставил Алису на ноги. Она отряхнулась, поправила волосы и одежду.

— Нам туда, — указал я вперёд, где между двумя скальными стенами виднелся узкий проход.

Я хоть и с трудом, но пролезу, а вот Алисе придётся прижимать хвост.

Алиса пошла первой, явно заинтригованная всем происходящим. Проход сужался, и вскоре нам пришлось двигаться боком. Под ногами хрустели камешки, сверху нависали каменные козырьки. Алиса замедлилась, разглядывая что-то под ногами. Наклонилась и подняла осколок.

— Сколы свежие… Тут был тупик?

— Угу, — кивнул я, протискиваясь следом. — Они неплохо замаскировались. Казалось, что здесь просто заканчивается пещера. Ни трещины, ни шва. Я бы мимо прошёл, если бы не знал, куда иду.

— И ты её сломал?

— Ну да… А что было делать?

Она закатила глаза и пошла дальше.

Проход закончился, стены разошлись, и мы оказались в просторной пещере. Сверху, через отверстие в камне падал луч света прямо в центр — в небольшой пруд. Свет отражался от прозрачной воды, бросая на стены подвижные блики.

Алиса замерла на пороге. В свете бликов проступали изображения, вырезанные в камне. Краски поблёкли, но нарисованное можно было различить. Вокруг сотни лис: маленькие у огня, охотящиеся, спящие. А на дальней стене раскинулось главное изображение: гигантская лиса с девятью хвостами и тремя головами, окружённая зелёным пламенем. Шесть пар глаз смотрели прямо в душу даже спустя долгие годы. Ящеролюды на болотах когда-то застыли от ужаса, увидев эту иллюзию. А здешние художники, судя по всему, свою богиню обожали и лицезрели её прошлый облик вживую.