Стратег, стр. 3
Что ж, как всегда не хватает конкретики, но кое-что я уяснил. Надеюсь, когда придёт время решать, я узнаю этот момент.
Вернувшись к себе, залезаю в душ, завтракаю и продолжаю развивать параметры. Девять часов спустя пятая звезда в Иммунитете заполняется синевой и становится прозрачной.
Перед глазами бежит столь желанный алый текст, и я радостно скалюсь так сильно, что уголки губ готовы треснуть.
Боже, как долго я этого ждал!
Интерлюдия
В тёмном зале, освещённом лишь тусклым светом нескольких голографических экранов, встретились офицеры Консорциума, присутствующие на Земле. Во главе стола восседает Ксартос «Закатный Ветер» Арилл – существо ростом под два с половиной метра, с бугрящимися мышцами и кожей, покрытой красновато-коричневой чешуёй. Узкие жёлтые глаза с вертикальными зрачками цепко оглядывают собравшихся. За спиной пришельца видны очертания сложенных крыльев.
Справа от него расположился Аргатри Шерромо – худая трёхметровая каланча с зелёной шкурой с тёмными пятнами. При этом пальцы его рук не то покрашены алым, не то имеют естественный красный пигмент. Лицо своеобразное: мясистые губы, острый подбородок и приплюснутый нос. Глаза багровые, залегающие в тёмных складках кожи. Данный индивид – один из немногих здесь, кто уже имел дело с Егерем лично и потому обладает ценными сведениями о лидере Десперадос.
Закатный Ветер окидывает взглядом присутствующих, считывая их эмоции. Нетерпение, любопытство, самоуверенность, жажда крови – вот что он видит. Типично для военных. Но сегодня их эмоции обоснованы. Ведь на повестке дня – судьбоносное событие.
– Итак, господа, – начинает Ксартос бесстрастным голосом, – полагаю, все уже ознакомились с последним обращением нашего дорогого друга Егеря?
По рядам офицеров пробегает смешок. О да, они смотрели запись. И не раз. Разве не презабавное зрелище – самонадеянный землянин, возомнивший себя героем?
– Он утверждает, что собирается в одиночку зачистить какой-то их городок от монстров, – продолжает старший офицер. – Дерзкий план, не находите? Особенно для того, кто совсем недавно так отчаянно цеплялся за свою жалкую мануфактуру во время нападения кселари.
Аргатри подаётся вперёд, скрипнув доспехами:
– Егерь не так прост, как кажется. Его безрассудство – лишь маска, за которой скрывается холодный расчёт. Уж я-то знаю, – в голосе пришельца слышится тень недовольства. – Не забывайте, кто проник в наполненный Новами город и уничтожил дочь Галадры Архарц. И не просто уничтожил, а унёс оттуда ноги живым.
– Вот как? – Ксартос чуть приподнимает отсутствующую бровь. – И что же, по-твоему, он задумал, наш коварный гладиатор?
– Трудно сказать наверняка, – хмурится собеседник. – Но явно что-то грандиозное. Сомневаюсь, что он и правда рискнёт сунуться в Бомбей без весомой причины. Слишком умён для этого.
– Ох, да брось! – подаёт голос один из офицеров, со смехом откидываясь на спинку кресла. – Эти обезьяны безнадёжны. Им только дай повод поиграть в героев – сами себе могилу выроют от усердия.
Его поддерживают несколько одобрительных возгласов и смешков.
– Не стоит недооценивать землян, За́рвин, – осаждает весельчака Ксартос. – При всей их отсталости они весьма изобретательны. А этот Егерь особенно. Аргатри прав, он уже не раз преподносил нам сюрпризы.
Командующий обводит взглядом притихших офицеров, давая осознать серьёзность ситуации. Затем продолжает:
– Однако сейчас у нас действительно есть уникальный шанс разделаться с занозой в нашем боку. Если Егерь и впрямь отправится в крупный город, он будет уязвим как никогда. Грех упускать такую возможность.
– Ты предлагаешь убрать его с доски? – деловито осведомляется Аргатри, в его голосе нет ни грамма сочувствия, лишь холодный прагматизм.
– Именно, – кивает Ксартос. – Без своего лидера альянс земных кланов быстро развалится. Никто, кроме него, не сможет удержать этот сброд от грызни. Нам будет гораздо проще работать.
– Но что, если это ловушка? – нерешительно подаёт голос один из офицеров, юный Орикси́н. – Вдруг он специально заманивает нас?
Глава собрания окидывает смельчака испытующим взглядом. Тот втягивает голову в плечи под тяжестью его ауры. Страх, неуверенность, желание угодить – типичный выскочка. Но хотя бы не лишён мозгов, раз допускает такую возможность.
– Даже если и так, что с того? – ухмыляется командующий. – Ловушки бесполезны против непреодолимой, абсолютной силы. Мы просто пошлём такой отряд, чтобы у землян не осталось шансов.
Офицеры одобрительно гудят, предвкушая лёгкую победу.
Ксартос откидывается в кресле, слушая воодушевлённые голоса подчинённых. Что ж, пускай потешатся, но сам он отнюдь не обольщается насчёт исхода операции. Егерь – опасный противник, каких поискать. Недаром же продержался так долго.
Нужно всё продумать. Предусмотреть любые неожиданности. Собрать элитный отряд из лучших бойцов. И ещё подстраховаться – отправить в Бомбей не только своих, но и наёмников. На всякий случай.
– Кстати, – будто подслушав его мысли, встревает Аргатри. – Как там поживают наши уважаемые союзники из Золотых Львов Саванны? Не хотят присоединиться к намечающемуся веселью?
По залу прокатывается недовольный ропот. Да уж, после недавнего фиаско репутация Львов изрядно подмочена. Сначала провалили поставленную им задачу по уничтожению клана Бенну и позволили Егерю прикончить собственного главаря. Затем потеряли несколько форпостов. Слабаки.
– Увы, господа, вынужден вас огорчить, – кривит губы Ксартос. – Наши «друзья» оказались бесполезны. Смерть Бакари и потеря ключевых форпостов сломили их боевой дух. Они больше не в состоянии выполнять свои обязательства перед нами.
– Вот же ничтожества! – сплёвывает Зарвин. – И что мы теперь будем делать? Столько ресурсов вложили в этот клан, и всё пошло по ветру. Глава будет недовольна.
– Глава – это моя забота, – с холодком бросает Закатный Ветер. – Львы же – отработанный материал. Подыщем другой клан и поставим его на службу. Благо, выбор на этой планетке велик.
Ну да, зачем марать руки самим, когда можно найти очередную пешку? Аборигены так падки на посулы власти и богатства.
Консорциум обязательно получит то, что хочет – контроль над этим миром и его варварскими кланами. Рано или поздно.
– Что ж, господа, не смею вас больше задерживать, – командующий поднимает ладонь, привлекая внимание. – У всех дела, не так ли? Можете быть свободны.
Офицеры вразнобой салютуют и покидают зал, оживлённо переговариваясь. В их позах и движениях чувствуется небрежная уверенность существ, привыкших побеждать. Они даже не допускают мысли о неудаче.
Ксартос провожает их задумчивым взглядом, машинально поглаживая рукоять плазменного пистолета на поясе. Самоуверенные глупцы. Но ничего, скоро им представится шанс проявить себя. И тогда станет ясно, кто здесь истинный охотник, а кто – дичь.
Командующий не боится трудностей. В конце концов, Егерь при всех его талантах всего лишь человек. Смертный.
И как любой смертный, рано или поздно он совершит ошибку.
В сумрачной каюте, освещённой лишь мерцанием голографического экрана, сидит массивная фигура. Мощное тело Вракшада «Калибана» Бракста заковано в высокотехнологичную броню, а суровое лицо, испещрённое шрамами, с торчащими вперёд бивнями застыло в напряжённом раздумье.
На экране мелькают кадры недавнего обращения дерзкого землянина, бросившего вызов всему Сопряжению. Вот он стоит на крыше, вещая о своём безумном плане по зачистке какого-то местного поселения. В его глазах пляшут азарт и решимость, а голос звучит твёрдо и уверенно.
Калибан чуть щурится, внимательно изучая фигуру врага. Да, этот Егерь силён. Очень силён. В их прошлую встречу наёмнику пришлось несладко. Мало кто может похвастаться тем, что сумел продержаться против Берсерка Граула так долго, да ещё и пробил его броню. И не просто пробил, а едва не отправил Нову на тот свет. Давно зажившие шрамы на лице Вракшада служат напоминанием о той схватке.