Тирион и Теклис (сборник), стр. 146
— Со всем уважением я бы предложил тебе научиться.
— Если бы я могла, я бы так и сделала… В любом случае, сейчас не время об этом думать, нужно поспать.
— Спи первая. Я подежурю.
Алариэль посмотрела на него так, словно хотела возразит, но сказала только:
— Разбуди меня через пару часов.
— Не премину, — ответил Тирион.
Генерал Дориан шагал по лесу. Он уже возненавидел это место. Ему не нравилось находиться в окружении гигантских деревьев. Хотелось вернуться домой, в холодные пустоши Наггарота, и сражаться с противником, которого, по крайней мере, понимаешь. А тут повсюду растения-великаны, мешающие обзору, да густые кусты, где могут таиться хищники. Нет, он предпочитал каменистые пустыри.
Дориану казалось, что они ловят тень в темной комнате. Даже его армия, казавшаяся такой огромной, когда они выступали, теперь выглядела неадекватной поставленной задаче. Сотни следопытов искали Вечную Королеву и ее загадочного защитника — большие и малые группы шли по разным следам. Генерал начинал сомневаться в разумности этого. Королева и ее защитник, казалось бы, загнанные в тупик, уже не раз уходили, убивая тех, кто на них охотился.
А может, он занимается этим, только чтобы продлить себе жизнь? Оттягивает момент, когда придется вернуться и признаться в своем провале Малекиту?
Нет! Дориан не сдастся! Он найдет Вечную Королеву, где бы она ни скрывалась, сколько бы ни потребовалось времени. Рано или поздно разведчики отыщут верный след, и генерал пустит по нему все свое войско. А потом можно будет доложить хозяину об успехе и потребовать достойную награду.
Впрочем, себя-то не одурачишь. Он очень сомневался, что его ждет какая-либо награда кроме мучительной смерти. Малекит не любит, когда его заставляют ждать.
И хотя Дориан не был виноват в том, что зеркало не работало, он знал, что обвинят все равно его. Ему следовало стоять на месте и ждать распоряжений, а он этого не сделал. Он самовольно решил отправиться на поиски Вечной Королевы. Решение, конечно, разумное. В сложившихся обстоятельствах ничего иного он сделать не мог. Но это не имеет значения.
Дориан понял, что пришла пора применить новые методы поиска Вечной Королевы и ее спутника. Обычная разведка и слежка не принесли успеха, так что настало время прибегнуть к магии. Он откладывал этот момент, так как раньше всегда полагался на Кассандру: она либо колдовала сама, либо передавала его приказы соратницам-ведьмам. Теперь же необходимость в магии напоминала ему о гибели любовницы и о собственной слабости. Тем не менее время пришло.
Александра, глава колдуний, прибыла в сопровождении своих «сестер». Их холодные, злые взгляды сверлили Дориана. Он отвечал им тем же. Дориан знал, что эти эльфийки наводят страх на большинство друкаев, но он никогда не стал бы генералом, если бы позволил себя запугивать.
— Слушаю, — уронила Александра. Ее взгляд был особенно холоден. Когда-то она была его соперницей за любовь Кас, а значит, друг к другу они не испытывали ничего, кроме неприязни.
— Нам надо найти Вечную Королеву. Она продолжает ускользать от наших разведчиков.
— И ты хочешь, чтобы мы использовали магию?
— Нет, я жду, что вы разденетесь и поскачете нагишом по лесам, аукая и выкрикивая ее имя, пока она не откликнется.
Окружающие их солдаты захохотали, но взгляды ведьм быстро уняли смех.
— Не слишком вежливо ты просишь о помощи.
— Я вовсе не прошу о помощи. Я приказываю, как старший офицер.
— Я повинуюсь Морати.
— А ответишь перед Малекитом — если Вечная Королева не найдется. Сомневаюсь, что твоя госпожа защитит тебя от его гнева.
— Твой провал — не наш провал, генерал, — отрезала Александра.
— Уверен, Король-Колдун непременно согласится с твоей оценкой. Я не забуду упомянуть о тебе, когда он станет расспрашивать меня о деле.
Дориан хотел донести до нее мысль о том, что он не собирается тонуть в одиночку. При неудаче ведьмам тоже не избежать мщения Малекита. Он холодно улыбнулся, подчеркивая свои слова.
— Бывают еще несчастные случаи, генерал. Ты можешь и не дожить до расспросов.
— С учетом ситуации такой случай можно было бы счесть для меня счастливым. Уверен, Малекит тогда проведет собственное расследование, а вину он распределяет весьма щедро.
Очевидно, Александра поняла.
— К чему нам бессмысленные пререкания, генерал? Мы с сестрами вытащим тебя из того дерьма, в которое ты угодил со своими разведчиками.
— Рад твоей уступчивости.
Взгляд ее ясно говорил, что генерал зашел слишком далеко.
Александра вывела ковен из палатки, Дориан последовал за ними. Он был любопытен и знал, что наблюдение за колдовскими ритуалами отвлечет его от горя.
Ведьмы начертили на земле шестиугольник длиной в шесть шагов, заключив его в круг, соединивший углы. Затем каждая из них нарисовала в «своей» вершине многоугольника ту же фигуру, только поменьше.
— Уверен, что хочешь остаться, генерал? — спросила Александра. — Если что-то пойдет не так, ты можешь пострадать от отдачи.
— Мои амулеты защитят меня, — твердо заявил Дориан, хотя и сильно сомневался в этом. Честно говоря, ему было все равно. Однако он все-таки отступил на несколько шагов.
Александра запела, и ведьмы одна за другой присоединились к ней. Они пели на древнеэльфийском, пересыпанном словами совсем иного языка, от которых волосы на затылке вставали дыбом. Некоторые из этих слов встречались Дориану в гримуарах Кассандры. То был один из демонических языков. Над головами хрипло закаркали назойливые птицы, словно встревоженные увиденным.
Пока ведьмы повторяли слова, подул холодный ветер, несущий странные запахи. Маленькие, похожие на светляков точки света замерцали в воздухе вокруг шестигранника, их становилось все больше и больше, и вскоре ведьмы стали почти неразличимы среди искристого роя. Но вот тон напева изменился, и пылинки света прыснули во все стороны. Одна из них коснулась парящего ворона. Птица бешено заорала, глаза ее вспыхнули таким же мертвенным светом — и ворон, точно обретя злобный разум, принялся толкать крыльями своих товарищей вниз, в облако. Окунувшись в свет, они тоже вскрикивали и присоединялись к одержимой стае.
А крупинки продолжали плыть, оседая на зверях и птицах, и все, кого они тронули, вливались в великий «рой», окруживший ведьм: птицы, лисы, куницы двигались в унисон, точно огромный косяк рыб, слаженно плывущий против течения. Выглядело это жутковато.
Один из «светляков» подплыл к Дориану, словно приглашая протянуть руку и дотронуться до огонька. Пылинка обогнула генерала, приблизилась к амулетам на его груди — и отпрянула. Создавалось ощущение, что это пятнышко обладает собственным зловещим разумом. Огонек нырнул в ближайший куст, там кто-то взвизгнул, выскочил из зарослей и направился прямиком к растущей стае.
Александра обращалась к «рою», и он отвечал ей на том же странном языке; голоса всех существ сливались в один неблагозвучный рев, от которого вибрировал воздух. Никто ничего не объяснял Дориану, но он и так понимал, что ведьма отдает этому составному существу приказы, говорит, кого искать и что делать, когда добыча будет обнаружена.
Рев звучал сердито и непокорно. Тон Александры менялся, становясь по очереди то угрожающим, то уговаривающим. Наконец какое-то соглашение, кажется, было достигнуто. Птицы спикировали на зверей на земле и принялись выклевывать им глаза, терзать плоть, пить кровь. Они насыщались, а плененные искры, освобождаясь, покидали мертвые тела и летели искать других крылатых хозяев. В конце концов воздух наполнился птицами, огромная стая заслонила небо — и вдруг, взмыв вверх, повернула на восток, словно взяв след.
— Что-то не так, — сказала Алариэль.
Весь день она нервничала, полная мрачных предчувствий.
Тирион посмотрел на нее, окинул взглядом окрестности — опасностей как будто не наблюдалось. Не то что бы в лесу все было тихо-спокойно. Такого никогда не бывает. В зарослях всегда снуют звери, порхают птицы, но никакой угрозы он не заметил, особенно по сравнению с предыдущими днями, когда чаща просто кишела темными эльфами. Девушка наклонила голову к плечу и повторила: