Мой хвостатый избранный или Курс на Бездну (СИ), стр. 71

— Начнём с главного, — сказала она официально, не тратя времени. — Не вся ваша команда погибла, капитан Рейна Эстервальд. Искусственный шторм вырвал с палубы только часть. Их захватили жрицы. Вы спасли уцелевших…— на миг в её голосе прозвучало то, чего королевы обычно не позволяют себе. Вина и сожаление, что подобная ситуация с культом вообще возникла.

Горло сжало так, что я не смогла вдохнуть. Это было напоминание. Ужасное.

— Я всё же спрошу, — я посмотрела на королеву и на Ариана. — Как так вышло, что охранное ведомство пропустило под носом целый культ? Это не упрёк, Ариан. Но… как это вообще возможно?

Ариан едва заметно сжал кулаки.

— Вопрос закономерен, — королева кивнула. — И ответ неприятен. Мужские ведомства отвечают за внутренний порядок, интриги домов, охрану Завесы и границы. С этим Ариан справлялся безупречно.

Он удивлённо мелькнул взглядом — будто не привык к открытой похвале.

— Но делами жречества испокон веков занимались сами жрицы, — продолжила королева. — Надзор, наказания, доктрина — прерогатива жриц. Этим как раз занималась Шаар’Энна, как правая рука Верховной Жрицы. По нашему праву ни мой Совет, ни ведомство Ариана не имели права вмешиваться без прямых улик. А их… не было. Потому что они умели заметать следы. И потому что я, — она тихо вздохнула, и в глазах мелькнуло недовольство собой, — пустила многое на самотёк.

Она на миг опустила взгляд.

— Мы привыкли считать жриц неприкосновенными. Они — связующее звено с Май-Нур, с энергией нашего мира. Мы даже представить не могли, что предательство придёт отсюда. Мне до сих пор кажется это страшным сном.

Она выпрямилась — уже как венец, а не как женщина, признающая ошибку:

— Но теперь иллюзий больше нет.

Мы все помолчали, переваривая. Я прижала руку Ариана к себе плотнее, он незаметно погладил её.

— Но остальные живы, — продолжила королева теплее, глядя мне в глаза. — Мы отправили посланцев к “Дикой Вьюге”, корабль обнаружили у границ Завесы. Они всё ещё искали выживших и проводили ремонтные работы. Им передали, что часть команды и капитан живы и скоро прибудут на борт. Просили подождать.

Я неверяще кивнула. Живы! Корабль цел! На секунду мир качнулся, и я почувствовала руку Ариана у локтя — быструю, почти незаметную поддержку.

— Благодарю.

— Это меньшее, что мы могли сделать, — тихо отозвалась королева.

Она перевела взгляд на Ариана. Тот выдержал его ровно.

— Для тебя это тоже перелом, — произнесла она уже иначе, почти семейно. — Правда вскрыта. Культ был связан с гибелью твоей матери, моей дорогой сестры. И ты больше не отверженный при дворе. Я никому больше не позволю смотреть на тебя с пренебрежением. Ты — наследник страшной тайны и герой.

Я видела, как напряглись у него скулы. Как он кивнул — коротко. Как в этом кивке было и признание, и горечь.

— Мой народ был предвзят к людям, — королева произнесла это вслух так, словно сама себе давала клятву впредь называть вещи своими именами. — Но не зря Мир даровал тебе избранную супругу-человека. Не зря вы соединились. Воля Мира ведёт нас, направляет. И мы принимаем её.

Она перевела взгляд на меня. И вдруг — очень не по-королевски — улыбнулась.

— Рейна, я хочу предложить тебе остаться. Официально. Почёт, место советницы при венце, статус, богатство. И, разумеется, — уголки её губ на миг лукаво дрогнули, — при желании достойно расширить брачный круг. Желающих кандидатов будет достаточно.

— Ей достаточно одного мужа, — немедленно и очень недовольно прошипел Ариан, крепко прижимая меня за талию к себе

Я рассмеялась так, что напряжение в комнате спало на полтона.

— Ваше величество, — я склонила голову, — благодарю за щедрое предложение. Но мне нужно вернуться к своим людям. К своей цели. А других супругов мне не нужно, уверена в благородстве ваших кандидатов, однако моё ядро давно определилось. Там есть место только для Арина, — тепло я выдохнула его имя, посмотрев на него. Кажется, это прозвучало как признание. Ариан потянулся ко мне, с явным намерением увлечь меня в долгий поцелуй. Я быстренько подставила щёку, он недовольно рыкнул и поцеловал так, что я засомневалось, стоит ли сейчас идти на торжество. И вернуться в наши покои?..

Королева долго смотрела на меня. Я начала неловко себя чувствовать. Но не позволила себе спрятаться за спину к Ариану, капитан я или кто.

Потом она перевела взгляд на Ариана. В нём было слишком много всего: семейное, политическое, личное. Желание удержать. И понимание, что удерживать нельзя.

— Не хочу отпускать тебя, дорогой, — честно сказала она. — По многим причинам.

Королева медленно подошла к Ариану и плавно притянула его к себе, мягко обнимая. Он сначала замер, а потом на мгновения прикрыл глаза, обнимая в ответ. Жрицы тактично смотрели в окно. Старшая изучала свой маникюр, а средняя пялилась, не скрывая радостной улыбки.

— Я вернусь, — тихо отозвался он. А я радовалась умиротворению, что обволокло его душу.

Она кивнула. И отступила. И — как королева — приняла решение.

— Тогда пойдёмте. Нас ждут. — снова собранная и величественная правительница. Старшая жрица помогла надеть на голову тот самый венец, рогатый. И вся наша процессия двинулась к залу.

Глава 24

Торжественный зал был прекрасен. Основная его часть была водной. Поэтому большинство русалок были в хвостатой форме.

Стрельчато-волнистые своды, напоминающие внутреннюю сторону раковины, сияли мягким перламутром. По стенам вились ленты живых люминесцентных водорослей, розового, голубого, фиолетового оттенков. Они, казались, дышали в такт тихой музыке воды. Но большая часть света, конечно же, шла от энерго-линий, которые тянулись по стенам зала, пронизывали пол. Сквозь высокие окна струился глубинный свет, и за ними проплывали тени морских существ. Гости заняли места — аристократия мии-рэнл в лучших украшениях, мужья рядом со своими разряженными супругами, изящные, более неземные, чем остальные мирэны, жрицы Май-Нур, стражи, по всему периметру и у трона. И мои люди, аккуратно сгруппированные у одной из воздушных боковых галерей. На всех, как и на мне, — костяные камланы, менее изящной конструкции, чем мой, однако также позволяющие не задыхаться и не мокнуть в водной среде дворца.

Мне захотелось расплакаться снова. Я так была счастлива видеть их живыми!

Королева поднялась на подиум и жестом призвала к тишине. Бубнёж и эхолокаци смолкли.

— Народ мии-рэнл, — её голос прокатился по залу чисто и твёрдо. — Мы пережили страшное. Среди нас нашлись те, кто запятнал служение Май-Нур и Миру скверной. Они называли это силой. Они называли это истиной. Но это был Хаос. Они приносили жертвы, рвали Завесу, прятались в самом сердце нашего народа. Стремились уничтожить наши устои.

Она назвала имена. Имя Шаар’Энны, что была правой рукой Старшей жрицей, её преемницей — прозвучало первым.

Зал затаил дыхание. Многие не знали подробностей.

— Отныне культ Хаоса объявлен ересью и преступлением против Мира и народа мии-рэнл! Мы завершили расследование здесь, в Доме Тэйл-Наар, поймали всех предателей. Но мы предупредим все дома, принесшие клятву служения венцу. Никто не спрячется. Никого больше не поглотит скверна под видом света.

Шум одобрения прошёл по залу, глухой, тяжёлый, как прибой. Королева подняла руку — и в голосе прозвучало тепло.

— А теперь — к благодарности. Бывают мгновения, когда мы обязаны признать: спасение пришло не оттуда, откуда его ждали. Сегодня мы благодарим Рейну, капитана людей, и Ариана Тэйл-Наар — тех, кто спас не только наш дворец. Они спасли наш народ. И, возможно, весь наш Мир!

Я попыталась незаметно стать меньше ростом. Не получилось. Королева продолжала:

— Мы были предвзяты к Ариану долгие годы. Были несправедливы. Ортодоксальные жрицы — те самые, что оказались служительницами Хаоса — искусственно подогревали это отчуждение, пользуясь нашим страхом. Ариан, мой дорогой племенник, наполовину мии-рэн. — она сделала паузу. По залу пошёл тихий гул. — Вторая его половина — кровь людей! Его отцом был человек, военный Нолан Бёрнс, которого спасла моя покойная сестра. Он узнал тайну культа, но не мог довериться нам — и пытался уйти, чтобы предупредить свой народ. Люди — доблестные и стойкие, — она жестом указала на мою команду, что скромно держалась у галереи. — И не зря сила Мира даровала Ариану избранную супругу-человека. Рейну, героиню этого вечера — и всех последующих.