Убийство по рецепту бабушки, стр. 2

Рут поправила очки, и её взгляд стал острым и серьёзным.

– Так, Ирен, если ты и впрямь серьёзно, то расскажи всё по порядку.

Ирен закусила губу, вспоминая:

– Ну… трава была примятой, будто кто-то валялся, и… кажется, я видела… видела фантик. Похожий на фантик от тех конфет, которые Чарли продаёт в своём магазинчике на углу Уэйлонт-стрит, помните?

Рут вытянула губы в ниточку.

– Чарли... Тот, что уволил за кражу Майка прошлой зимой? – Она встала, поправляя халат. – Так, допустим, вы говорите серьёзно, и я вам верю, но хочу всё-таки удостовериться в этом лично. Идёмте. Осмотрим всё до рассвета, пока полиция не налетела с вопросами.

Тропинка к гортензиям вилась под луной. Стройная девушка в коротком белом платье лежала среди цветов, её пальцы вцепились в землю. Рут резко выставила руку, останавливая Ирен и Нэнси, которые инстинктивно двинулись вперёд. – Стойте! – её голос был резок, но тих. – Не топчитесь здесь. Завтра приедут эксперты, нельзя ничего испортить. Оставайтесь там, на тропинке. – Она ловко сунула руку в карман халата и вытащила пару тонких шерстяных перчаток. Быстрым движением натянула их на руки, зафиксировав замочек на запястьях. Лишь убедившись, что женщины замерли на безопасном расстоянии, она осторожно ступила вперёд и, сдвинув очки на лоб, склонилась.

– Я конечно не эксперт, но очевидно, что смерть наступила от удушья, – пробормотала она, проводя пальцем по синей полосе на шее. – Но вот что странно… Зрачки сужены и... кажется, белый порошок под ногтями. Кажется, я знаю эту девушку. Очень знакомое лицо.

Ненси ахнула, прикрыв ладонью рот.

– Да она же совсем молодая, думаю, ей не больше 25! – прошептала она, цепляясь за рукав Ирен.

Рут тем временем аккуратно приподняла край платья.

– Ни царапин, ни синяков. Нет следов борьбы, – пробормотала она. – И волосы уложены, всё ещё сохранился запах духов. Полагаю, что убийцу она встретила спокойно, как думаете, может, они были знакомы?

Ирен щёлкнула языком, будто попробовала прокисший лимонад.

– Сынок Агнес – тот ещё коллекционер! Может, он собирает не только марки, но и «экзотические порошки»?

– Позвольте заметить, – робко добавила Ненси, – что на вечеринке в честь дня рождения Клариссы я лично слышала, как он отказывался от клюквенного пудинга. Сказал, что аллергия превратит его в «красный воздушный шар», а конфеты мистера Чарли, если не ошибаюсь, с клюквенной начинкой? Зачем сыну Агнес покупать то, что убьёт его раньше полицейского допроса?

– О, Рут, ты никогда не скрывала труп в чужом саду? – Ирен театрально приложила руку к груди. – Глава первая: «Подбрось улики конкуренту».

– Глава вторая, – перебила её Рут, поднимаясь, – гласит: «Не болтай на месте преступления». Не верю, что говорю это, но вы правы, это самый настоящий труп. Идёмте, до рассвета нужно навестить мистера Чарли… и его леденцы с сюрпризом.

---

Три женщины двинулись по спящим улочкам в сторону магазина, семеня разноцветными тапочками и с фонариком в руке. Лунный свет скользил по вывеске «Конфетный рай Чарли», заставляя витрины поблёскивать, как леденцы в фольге. Магазинчик стоял тёмный, неприветливый, однако из-под тяжёлой дубовой двери струился желтоватый, маслянистый свет, как будто кто-то забыл выключить лампу за прилавком, а может, нарочно оставил этот тусклый маячок для тех, кто бродит по ночам без сна.

– Ой, – Ненси вжалась в куст с плющом. – Там движется тень! Видите? Вон у полки с мармеладными чертями! – Она ткнула пальцем в цветную витрину.

Рут потянула дверную ручку – хм, заперто.

– Свет он мог оставить нарочно. – Она резко обернулась, услышав шорох в переулке. Из мусорного бака выскочил кот Миссис Малкович, неся в зубах обёртку от конфет, такую же, как та, что они обнаружили возле трупа.

– Улика! – Ирен тыкала пальцем в удирающего кота.

Рут снова поправила съехавшие очки, разглядывая табличку «Открыто с 9:00»:

– Если Чарли замешан, утро всё равно не спасёт его от вопросов. А вот мы, замёрзшие и без чая, рискуем уснуть на допросе в самых драматичных местах.

– Да брось ты, Рут! – Ирен потрясла фонариком, освещая запертую дверь магазина. – Сейчас идеальный момент! Чарли спит, улики свежие, а мы можем найти коробку с теми самыми конфетами! Представь, если у него в подсобке целый склад яда?

Рут скрестила руки на груди, её халат вздулся, как парус.

– Ирен Буршье, ты с ума сошла? Какого яда? С чего мы вообще взяли, что Чарли виновен? Зачем только я тебя послушала? Мы – три старушки в тапочках, если нас поймают за взломом…

Внезапно из глубины магазина донёсся грохот – будто упала банка с монпансье. Все три женщины замерли.

– Кто там? – прошептала Ненси, цепляясь за рукав Ирен.

Новый звук – шаги, тяжёлые и медленные, приближающиеся к двери.

– Всё, бежим! – Рут развернулась, хватая подруг за локти. – Марш домой! Сейчас!

– Но улики! – попыталась возразить Ирен, но Ненси уже тащила её за собой.

Три тени в разноцветных халатах растворились в ночи, оставив «Конфетный рай» за спиной. А за витриной, в темноте, чья-то рука поправила опрокинутую банку, аккуратно вытирая следы пальцев салфеткой.

---

На следующее утро три подруги собрались на кухне у Ирен, потягивая мятный чай. Солнечные лучи выхватывали из полумрака банку вишнёвого варенья. Ирен, укутанная в персиковый плед, отнимала у своей таксы Бести украденный крекер. Длинноносый питомец огрызнулся и демонстративно улёгся на тапок Ненси, которая нервно стучала ногтем по кроссворду в газете.

– Может, зря мы сбежали? – прошептала она.

Резкий стук в дверь заставил Рут пролить чай на клетчатый халат. На пороге стоял сержант Брэдли – его усы слипались от пончиковой пудры, а блокнот торчал из кармана.

– Дамы, – пригнулся он, снимая фуражку. – Вам лучше присесть. Вчера обнаружено два трупа. Один из них – Чарли Хендерсон, он найден мёртвым в подсобке своего магазина.

Ненси уронила ложку в варенье.

– Магазин взломали, но украли лишь коробку конфет. Рядом с телом… это. – Он бросил на стол старушек прозрачный пакет с обгоревшей этикеткой: «С днём рождения, Кларисса!»

Рут приподняла очки:

– Кларисса Малкович? Та, чей кот таскал фантики?

– На месте преступления больше ничего необычного? – невинно спросила Ирен, подливая чай.

– Только это, – Брэдли выдернул штанину из зубов Бетси и продолжил: – Второй труп – молодая женщина. Была обнаружена в саду Агнес Бритт. Это Лиза Мортон, студентка колледжа. Работала неполный день у Чарли в магазине.

Ирен чуть не поперхнулась чаем.

– У Чарли? Значит, они были связаны!

– Связаны? – Брэдли прищурился. – Вы что-то знаете, миссис Буршье?

Рут быстро вмешалась, отодвигая варенье:

– Вряд ли мы сможем чем-то помочь, офицер, мы всего лишь компания трёх старушек.

– Старушек? – Брэдли хмыкнул. – Зато ночью гуляете по городу. Соседи видели, как вы толклись у магазина Чарли.

Ирен поднесла ко рту чашку мятного чая:

– Мы проверяли… освещение! Для клумбы!

Сержант направился в сторону двери, пряча усмешку под усами:

– Ладно, дамы. Но если вспомните ещё что-то – звоните. И поосторожнее с ночными прогулками.

Дверь захлопнулась. Ирен схватила телефон:

– Кларисса Малкович! Её кот таскал фантики. Может, она что-то знает?

Три женщины, всё ещё в лёгком шоке от новостей, быстро собрались и вышли из дома Ирен. Их халаты и тапочки сменились на более подходящую для улицы одежду. Они шли по тихим улочкам, обсуждая, что же могло произойти в «Конфетном раю Чарли» и как это может быть связано с их соседкой Клариссой.

– Кларисса должна знать что-то, – сказала Ирен, ускоряя шаг. – Её кот таскал те самые фантики, а теперь Чарли мёртв, и эта девушка тоже… Это не может быть совпадением.

– Только давайте будем осторожны, – предупредила Рут, оглядываясь по сторонам. – Мы уже влипли в историю, и если нас увидят рядом с ещё одним подозрительным местом…