Путь Строителя 11 (СИ), стр. 8

— Четверо убитых, девять раненых, шестеро из них надолго, — ровно перечислил Кральд.

Командующий качнул головой и сделал пометку на краю карты. По его лицу не прочитать ничего, но Кральд достаточно давно служит, чтобы понимать, о чем думает этот человек. Потери среди приданной пехоты лорда для командующего неприятны, но терпимы, это не его люди, и бумаг за них писать не придется.

А вот потери среди королевских солдат он допустить не может, все-таки за каждого убитого придется отчитываться перед столицей. И разумеется, оттуда немедленно начнут интересоваться, каким образом укомплектованная армия короля вообще теряет людей на операции, которая в донесениях значится как зачистка территории от диких зверей. Это ведь не война, это успокоительная прогулка для деревенских, и потери в ней выглядят как провал.

Вот потому королевские солдаты и сидят в лагере, а его люди ходят в авангарде. Логично и рационально, а бесит все равно до скрежета в зубах.

— Район зачищен? — уточнил командующий.

— Полностью, от реки до восточных холмов, — кивнул Кральд. — Можно продвигаться на север.

Командующий провел пальцем по карте и остановился на синей полоске.

— Вот здесь упремся в реку. Ты ведь докладывал, что мост через нее разрушен?

— Да, переправу через Кальву снесли еще в первые дни, — Кральд невольно вздохнул, ведь когда-то именно этот мост он пытался спасти, но не успел. — Дальше на север есть еще речушка, но ее можно перейти вброд, а через Кальву придется организовывать переправу.

— А есть смысл спешить? — командующий выпрямился и заложил руки за спину. — Переправа дело серьезное, потеряем время, потеряем людей, если зверье ударит на середине. Не лучше ли зачистить восточное направление, а уж потом двигаться на север?

Кральд задумался, и не столько над вопросом, сколько над тем, кто его задает. Командующий советуется с ним, и это плюс, потому что мог бы просто отдать приказ, не спрашивая мнения подчиненного. Значит, уважает опыт, понимает, что Кральд знает эти земли лучше, и готов прислушаться. Это хорошо. Плохо другое, командующий слишком осторожен и предпочитает двигаться туда, где безопаснее.

И все-таки торопиться на север, может, и не стоит. Кральд хотел бы туда рвануть прямо сейчас, ведь на севере осталось то, что не дает покоя уже давно, но рваться в одиночку через реку без поддержки глупо.

Орел, которого отправили на разведку, так и не вернулся. Лорд Рагдар принял это известие молча, но его варг, привязанный к разведчику общим узлом Основы, после потери связи уже неделю лежит без сознания, и лекари разводят руками. А это значит одно, на севере произошло что-то настолько серьезное, что даже обученный разведчик не смог уйти. И если орлу, который летит высоко и видит далеко, не удалось выбраться, то людям на земле приходится куда тяжелее.

На севере осталась деревня, куда Кральд когда-то привел беженцев из Валунков. Там остались трое его гвардейцев, которых он оставил приглядывать и командовать обороной. И там остался пацан, худой чумазый строитель с созидательным путем и головой, в которой помещалось больше замыслов, чем во всей коллегии строителей города, вместе взятой.

Много надежд он подавал, и Кральд, хоть и не из тех, кто разбрасывается комплиментами, признавал это перед самим собой. Парнишка строил так, что мастера с двадцатилетним стажем выглядели рядом с ним учениками, и рунологию освоил без учителей, на одной интуиции, причем руны у него работали лучше, чем у половины выпускников столичной академии. Может, и стоило тогда забрать его сразу, увезти в город, даже против воли. Лорд бы одобрил, а пацан бы поартачился, конечно, но в итоге смирился бы. Так нет, оставил на месте, решил, что стены крепкие и староста не дурак.

Может, и выдержали, но орел не вернулся, варг в беспамятстве, и в глубине души Кральд уже допускал то, о чем не хотел думать вслух. Скорее всего деревни больше нет и надо отталкиваться именно от этой суровой правды.

— Да, двигаться на восток будет целесообразнее, — наконец кивнул Кральд и указал на карту. — Дальше по тракту будет еще один мост через Кальву, и если он уцелел, переправимся по нему и вернемся до самых границ леса. Так зачистим больше территории и к реке выйдем в удобном месте.

— Вот и славно, — командующий кивнул и начал переставлять фигурки на карте, выстраивая маршрут. — Тогда ты со своими людьми завтра утром выдвинешься в авангарде. Уверен, твоим это под силу и вы справитесь лучше, чем кто-либо.

Кральд стиснул зубы и на этот раз не стал их разжимать. Командующий полностью прав, логично отправлять лучших бойцов на острие, это по уставу, по здравому смыслу, и придраться не к чему. Вот только несправедливость от этой логики не уменьшается.

Его люди устали, истрепаны постоянными стычками, и каждая следующая вылазка ложится на тех же самых, кто вчера ходил в предыдущую. Потери и усталость копятся, а свежие королевские отряды продолжают сидеть в лагере и полировать мечи, на которых нет ни одной зарубки.

Спорить бесполезно, и мужчина это прекрасно понимает. Не с командующим, а с системой, в которой каждый делает свое дело и никто не виноват, а людей все равно не хватает, и заменить павших некем.

— Будет сделано, — проговорил Кральд и двинулся к выходу.

— Кральд, — командующий окликнул его, когда полог шатра уже был отодвинут. — Люди лорда Рагдара заслуживают похвалы. Передай им это от меня.

Кральд коротко кивнул и вышел. Похвала от командующего, конечно, приятна, и мужик произнес ее без фальши, надо отдать ему должное. Но похвалой не накормишь раненых и не вернешь четверых, которых несли на плащах обратно в лагерь. И похвалой не соберешь урожай, который гниет на полях, пока крестьяне прячутся по городам, и не предотвратишь голод, который наступит к зиме, если земли не удастся зачистить вовремя.

А если голод наступит, помощь от столицы будет примерно такой же, как нынешняя военная. Своевременная на бумаге и бесполезная на деле.

Кральд остановился посреди лагеря и медленно вытер лицо рукавом. Кровь на щеке подсохла и отходила плохо, пришлось тереть, и на ткани остались бурые разводы. Закатное солнце висело низко над лесом, тени шатров вытянулись по земле, и откуда-то из рыцарского лагеря долетел чей-то хохот.

Завтра утром он поведет своих людей на восток, снова в авангарде и снова без конницы на флангах. Земли надо зачищать, чтобы люди могли вернуться в свои дома, чтобы успеть убрать хоть что-то с полей, чтобы зимой было чем кормить детей. Это его работа, и Кральд ее сделает, как-никак больше некому.

Проснулся от того, что кто-то долбил кувалдой по кирпичам, и звук этот пробивался сквозь стены настолько отчетливо, что даже во сне не получалось его игнорировать. Подскочил на соломе, хлопнул глазами и уставился в потолок, а точнее в угол, где свисала паутина с дохлой мухой. Зато печка дышала теплом, глина на стенах подсохла и местами побелела, и вся эта картина навевает какое-то умиротворение что ли.

Тихо, пусто, ни Уля, ни Ректа, а они обычно устраиваются по другую сторону от печки и храпят на два голоса, причем оба голоса принадлежат Ректу. Полосы солнечного света лежали на полу косо, и по углу наклона выходило, что сейчас далеко не вечер, а скорее начало дня, может час-два после рассвета.

Староста четко дал понять, что до вечера меня видеть не желает. Мол, приходи выспавшимся, соберем совет, обсудим перестройку, а днем даже не суйся. Я бы и послушался, честное слово, и даже попытался, но вот дело в том, что я уже выспался, и виноват в этом не только мужик с молотом, но еще и сны.

Снилась такая каша, что голова до сих пор гудит. Водяное колесо крутилось посреди площади, и Хорг сидел на нем верхом, ругаясь и требуя остановить. Потом колесо превратилось в мельницу, мельница в лесопилку, лесопилка начала пилить стену деревни, и я во сне орал на нее, чтобы перестала, а она не слушалась.

Дальше совсем бред пошел, какие-то трубы, паровые котлы, кирпичные заводы, и все это рождалось одно из другого и росло, громоздилось, пока я не проснулся с колотящимся сердцем и немедленным желанием встать и начать строить всё это. Ну ведь и правда, как лежать на колючей соломе и дрыхнуть, когда мы в каком-то средневековье живем? Не говорю, что пора компьютеры вводить и офисы строить, но некоторые блага цивилизации нам уже почти доступны, только руку протяни и сделай.