"Фантастика 2026-147". Компиляция. Книги 1-35 (СИ), стр. 227

Поле боя напоминало кладбище гигантских стальных чудовищ: изувеченные крейсера и линкоры дрейфовали среди облаков обломков, а вокруг них суетились мелкие корабли бунтовщиков, пытаясь оказать помощь или просто избежать столкновения с развалинами. Некоторые фрегаты, потеряв управление, сталкивались с обломками и взрывались, добавляя хаоса в бурлящее пространство.

«Стальная Берлога» плавно изменила курс, готовясь к варп‑прыжку. Гул двигателей нарастал, пространство вокруг корабля начало искажаться, мерцая фиолетовыми всполохами.

Корабль вышел из варп‑туннеля в тысяче километров от противника.

— Начинаем отстыковку эскадры, — приказал флот‑адмирал Радин.

Я услышал гул заработавших стыковочных механизмов — глубокий, вибрирующий звук, отдававшийся в переборках. На тактическом шаре стали появляться зелёные метки наших кораблей, планомерно окружающих «Стальную Берлогу». Каждый корабль занимал строго определённую позицию.

Пальцы Марка мелькали по панели управления, отдавая приказы капитанам кораблей. Наша эскадра строила боевую формацию, чтобы следующим ударом полностью смести оставшиеся корабли бунтовщиков. Голографическая проекция поля боя показывала, как флот противника пытается перестроиться: их корабли хаотично меняли курс, явно не имея единого плана действий.

— Фиксирую попытки противника установить связь со звёздной системой «Вершина Монблана». Похоже, они запрашивают подкрепления, — будничным голосом произнёс Яр.

— Блокировать все каналы связи, — мгновенно отреагировал я. — Яр, не дай им позвать помощь.

Яр, открыв глаза, повернул ко мне голову и сделал удивлённый вид:

— Мой князь, я блокирую связь в звёздной системе сразу, как только мы в неё входим. Не стоит за это переживать. Никто не знает, что здесь происходит, пока я контролирую звёздную систему. Я всего лишь сообщил, что они делают попытки, но у них ничего не выходит.

Я ухмыльнулся. Как я мог забыть, что Яр на автомате берёт под контроль любую внешнюю связь, если «Стальная Берлога» стоит в звёздной системе? Он очень педантично относится к нашей безопасности.

Марк повернулся ко мне:

— Князь, боевая формация построена. Все корабли на позициях. Ждём ваших приказов.

Я посмотрел на тактический шар. Эскадра выглядела грозно и слаженно — словно стальной кулак, готовый нанести решающий удар.

В штабе открылась дверь, и вошёл спейс‑майор Артём Порецкий в бронекостюме. Следом за ним два штурмовика вели в наручниках адмирала флота противника с захваченного Яром флагмана.

Его поставили передо мной.

— Представьтесь, — обратился я к адмиралу и проник в его мысли.

— Адмирал… — он не успел договорить: из его горла внезапно выскользнуло лезвие узкого стилета.

Штурмовики тут же схватили Женевьеву, отпустив мёртвое тело адмирала, которое с глухим стуком завалилось на пол. Из раны хлынула кровь, заливая пол перед моим креслом командующего. Женевьева вскрикнула, когда бронированные перчатки штурмовиков безжалостно сдавили её руки.

Я резко поднялся, чувствуя, как внутри закипает ярость и внимательно посмотрел на Женевьеву, проникая в её мысли. Её сознание металось между страхом, виной и отчаянием. Она посмотрела мне в глаза — в них читалась мольба и невысказанная правда.

Глава 9

— Запрос на связь с тяжёлого линкора противника, — нарушил установившуюся тишину Яр.

— Спейс‑майор, отведите Женевьеву в её каюту и оставьте охрану, — приказал я.

Штурмовики сразу повели Женевьеву к выходу из штаба управления флотом. Следом за ними шёл Порецкий.

Я перевёл взгляд на Яра:

— Яр, прежде чем принимать связь, пришли андроидов убрать тут. Тело утилизируй.

Я подошёл к телу, обходя лужу крови, и вытащил из горла стилет. Обтёр его о форму адмирала и положил на подлокотник своего кресла.

В штаб уже зашли андроиды. Один поднял тело, второй упаковал его в плотный герметичный мешок и вынес. Ещё двое андроидов быстро убрали следы крови и удалились.

Всё это время экипаж штаба тихо наблюдал за развернувшимися событиями.

Я вернулся в своё кресло:

— Выводи на голографический экран этот вызов, — я старался, чтобы мой голос звучал ровно, несмотря на переполнявший меня гнев. Хоть я уже и начинал догадываться о причинах поступка Женевьевы, просто так спускать ей это с рук я не собирался.

Голографический экран мигнул, и на нём появился высокий мужчина в форме спейс‑майора. Он отдал честь и заговорил:

— Если я правильно понимаю, то вы — князь Медведев, глава Великого Дома Северных Медведей?

Я кивнул, внимательно изучая собеседника. Его поза была уверенной, но в глазах читалась настороженность.

— Спейс‑майор Пьер Валентайн, — мужчина снова отдал честь. — Мы хотим обсудить условия капитуляции. У нас лишь одно требование: мы готовы сдаться вам, но не герцогу Тибо де Мерови.

— Почему? — коротко спросил я.

— Герцог известен своим вспыльчивым характером, он всех казнит. Поэтому мы лучше погибнем, сражаясь. Но о вас идут совершенно другие слухи. Мы готовы сдаться и присягнуть вам на верность, — ответил Валентайн.

— Если вы предали своего герцога, то в следующий раз предадите меня, — сказал я.

— Мы не предавали герцога, так как не приносили ему присягу. Так же, как и не приносили присягу взбунтовавшемуся барону. Мы наёмники. И подчинялись адмиралу Лебурже, флагман которого был вами захвачен, хоть я и не понимаю, каким образом. А я — командир этих наёмников. Все оставшиеся корабли флота — мои, — пояснил спейс‑майор.

На несколько секунд в штабе повисла напряжённая тишина. Марк, стоявший у тактического шара, едва заметно кивнул мне — он явно считал, что предложение Валентайна стоит рассмотреть. Яр, напротив, хмурился, явно не доверяя наёмникам.

— Допустим, я приму ваше предложение, — медленно произнёс я, глядя прямо в глаза Валентайну. — Каковы ваши условия?

— Никаких особых условий, князь. Мы сохраняем свои корабли и экипажи. Взамен — признаём вас своим верховным командующим и обязуемся выполнять ваши приказы. В том числе — участвовать в дальнейших операциях против бунтовщиков и любых ваших врагов, — чётко проговорил Валентайн.

Я задумался. Присоединение оставшейся довольно крупной эскадры могло дополнительно увеличить мои силы. Но доверять наёмникам…

— Сколько человек в ваших экипажах? — уточнил я.

— Около десяти тысяч, включая обслуживающий персонал, — без колебаний ответил Валентайн. — Все — опытные бойцы, прошедшие не одну кампанию.

Марк сделал шаг вперёд:

— Князь, это серьёзное усиление.

Яр, наконец, нарушил молчание:

— А если они переметнутся обратно, когда запахнет жареным? Наёмники служат тому, кто платит больше.

Валентайн усмехнулся:

— Мы держим слово, если оно дано официально. Клятва, скреплённая печатью Великого Дома, для нас — закон. Мы не бандиты, а профессиональные военные.

Я улыбнулся:

— Но сейчас вы решили сдаться. И это наводит на тревожные мысли. Кто оплатил ваши услуги?

— Я не могу вам этого сказать, так как просто‑напросто не знаю, — ответил Валентайн. — Я получил анонимный контракт и оплату за две недели службы. Срок службы истекает через три часа. Мы как раз обсуждали условия продления контракта с адмиралом Лебурже. Но у него возникли проблемы с оплатой. Барон, которому он служит, не нашёл требуемой нами суммы. Они просили подождать, хотели связаться с тем, кто сделал нам первую оплату. Но в этот момент появились вы, и наш разговор прервался.

Я взвесил все «за» и «против». Риск был велик, но и выгода — существенна.

— Хорошо, спейс‑майор, — твёрдо произнёс я. — Я принимаю ваше предложение. Но с одним условием: вы дадите клятву верности Великому Дому Северных Медведей здесь и сейчас, перед моими офицерами. И каждый капитан вашего флота подтвердит её лично.

Валентайн выпрямился и снова отдал честь:

— Согласен, князь. Даю слово чести: я и мои люди будем служить вам верно и беззаветно…