"Фантастика 2026-147". Компиляция. Книги 1-35 (СИ), стр. 1673

Третий демон прорвался во внутренний двор. Там у шардальцев оказалось больше места для тяжёлого оружия. Бронемашины разошлись вдоль стен, автоматические пушки били с двух сторон, а штурмовые воздухолёты зависли над двором и открыли огонь сверху, поливая огнём на расплав стволов.

Существо выдержало первые попадания, перевернуло одну машину и добралось до восточной галереи. Один из воздухолётов снизился слишком близко, и демон прыгнул, зацепился за борт и сорвал боковую обшивку и один из гравитронов. Пилот успел посадить повреждённый аппарат за стеной.

К приходу Ардора демон потерял часть защитных пластин и одну верхнюю конечность. Он всё ещё двигался быстрее человека и продолжал теснить пехоту к южному выходу.

Ардор прошёл между бронемашинами, дождался очередного залпа и бросился вперёд сразу после разрывов. Демон ударил уцелевшей рукой. Защитный контур брони погас, правая плечевая пластина треснула, но Ардор удержался на ногах и сблизился на удар меча.

Клинок ударил в живот, где пушки уже смяли и раскрошили пластины брони. Демон согнулся, пытаясь раздавить противника массой тела но Ардор выпустил энергию двух последних накопителей прямо в рану.

Внутри существа раздался глухой удар. Пластины на груди разошлись, из дыр в защите вырвалось белое пламя. Демон сделал ещё несколько шагов, затем рухнул между бронемашинами.

Стрельба во дворе прекратилась.

В верхних переходах продолжалось сопротивление, но после взрыва Машины церковные защиты начали гаснуть одна за другой. Связь между участками исчезла. Гарнизоны, не получавшие приказов, либо складывали оружие, либо отходили к вершине, где их быстро отсекали штурмовые группы.

К утру Храм Двенадцати Богов находился под контролем экспедиционного корпуса. Главные святилища не пострадали, хотя разбитые двери, повреждённые лестницы и следы боя оставались в боковых переходах и казармах, но центральный зал уцелел.

От Машины призыва сохранилась только нижняя часть камеры. Взрыв обрушил потолок, уничтожил питающие контуры и похоронил под камнем всех, кто находился внутри. Эфиристы несколько раз проверили завал и подтвердили, что работающих узлов там не осталось.

Сапёры закрыли доступ к разрушенному залу и начали укреплять ближайшие переходы. Над резиденцией патриарха подняли флаг Шардала, после чего передовые части двинулись к последним зданиям верхнего комплекса.

Ардор успел сделать всего несколько шагов от тела третьего демона, когда Храмовую Гору снова тряхнуло. На этот раз удар пришёл не снизу. Каменные плиты центрального двора вспучились, словно под ними резко выгнуло перекрытие, затем одна из стен верхнего перехода с грохотом разошлась от пола до свода, а из трещины вырвался плотный эфирный поток, сорвал с колонн облицовку и опрокинул стоявших ближе солдат.

Штурмовые группы мгновенно развернули оружие к пролому и автоматические пушки дали короткие очереди, разбивая края стены и поднимая облака каменной пыли, но из глубины никто не выходил.

Потом в проломе показался Аврел.

Человеческий облик ещё сохранялся, однако тело уже не соответствовало ему по размеру. Плечи упирались в края прохода, руки вытянулись почти до пола, кожа покрылась тёмными пластинами, медленно наползавшими одна на другую. Лицо осталось прежним лишь на несколько секунд. Челюсть выдвинулась вперёд, лоб раскололся вертикальной бороздой, а под кожей проступили новые кости, раздвигая глазницы.

Он вышел во двор, выпрямился и продолжил расти.

Снаряды ударили в него сразу с трёх сторон. Автоматические пушки выбивали бронебойными снарядами осколки из пластин, крупнокалиберные пулемёты били по суставам и голове, два бронетранспортёра открыли огонь из бортовых установок не жалея снарядов но Аврел не остановился. Повреждения затягивались быстрее, чем расчёты успевали переносить огонь. Разбитые пластины отходили в стороны, под ними появлялся новый слой, ещё толще прежнего.

Он закончил превращение посреди двора.

Теперь перед храмом стояло существо высотой почти в восемь метров, широкое в плечах и слишком тяжёлое для человеческих пропорций. Ноги заканчивались массивными ступнями с четырьмя когтями, руки доставали до колен, вдоль позвоночника поднялись костяные выступы. В груди под прозрачным слоем плотной ткани пульсировал узел тёмного света, в котором человеческое тело Аврела растворилось окончательно.

Бронетранспортёр, стоявший ближе остальных, дал длинную очередь в грудь. Несколько снарядов пробили наружный слой, но не достигли светящегося узла.

Аврел шагнул к машине и ударил сверху.

Броня сложилась внутрь вместе с башней. Машину вдавило в каменные плиты, ходовая часть разошлась в стороны, а корпус сел почти до земли. Второй бронетранспортёр начал отходить задним ходом, продолжая стрелять. Аврел схватил его за передний край, поднял и швырнул в стену бокового придела. Машина пробила кладку и исчезла внутри здания вместе с обломками.

Пехота отступала организованно, перенося раненых и не прекращая огонь. Сапёры подорвали проход за спиной существа, пытаясь отсечь его от верхних ярусов. Взрыв обрушил часть галереи, но камень лишь скользнул по пластинам и раскололся при падении.

Аврел повернулся к Ардору.

Повреждённая штурмовая броня ещё держалась, но правое плечо не двигалось полностью, два накопителя выгорели, а защитный контур восстанавливался слишком медленно. Тяжёлый клинок после трёх демонов потерял остроту и покрылся трещинами у основания.

Ардор приказал штурмовым группам отойти к внешним переходам и освободить двор. Оставшиеся бронемашины разошлись к боковым воротам. Пушечные расчёты продолжали стрелять, пока демон не двинулся вперёд, после чего откатили оружие за колоннаду, только пара отчаянных морпехов, выкатили на прямую наводку егерскую пушку и садили длинными очередями в бок твари, напрочь игнорируя летящие в них камни.

Аврел атаковал без предупреждения.

Первый удар пришёлся сбоку. Ардор успел включить разгон и уйти с линии движения, но новая форма Аврела двигалась также быстро. Его рука не остановилась, а лишь стала немного медленнее. Когти зацепили нагрудную пластину, разорвали наружный слой и отбросили Ардора к ступеням.

Он ударился спиной, проломил каменное ограждение и скатился вниз вместе с обломками. Броня удержала кости целыми, но несколько соединений погасли, а на шлеме треснула лицевая пластина.

Аврел спрыгнул следом. Под его весом ступени лопнули сразу на нескольких уровнях, но Ардор поднялся и встретил его движение клинком. Металл выдержал первое столкновение, выгнулся, но не сломался. Отдача прошла через руки и плечи, усилители брони взвыли от перегрузки а второй удар расколол клинок пополам.

Ардор отбросил рукоять и ушёл под следующую атаку. Когти прошли по стене, сорвав несколько каменных блоков. Он ударил кулаком в повреждённый участок на груди демона, выпустив остаток энергии из нагрудного накопителя и личного резерва. Разряд пробил наружную пластину, но тёмный узел лишь дрогнул и тут же восстановил защиту.

Аврел схватил Ардора за туловище.

Штурмовая броня стала сминаться под чудовищным давлением. Пластины начали налезать друг на друга, усилители отключались один за другим. Ардор повернулся боком, пытаясь выиграть несколько мгновений, но демон продолжал сжимать пальцы.

А в следующую секунду Храм содрогнулся от чудовищной мощи вошедшей в старые камни.

Сначала вспыхнул алым кровавым светом алтарь бога Войны в центральном святилище. Свет словно вода, просочился через закрытые двери, стены и перекрытия, не разрушая их, достиг двора узкой прямой полосой и впитался в Ардора.

Старая броня рассыпалась.

Металл, ткань, разбитые накопители и соединительные узлы превратились в серую пыль, которая высыпалась между пальцами демона, замершего словно изваяние но Ардор не упал а на его теле уже формировалась другая защита.

Серебристые пластины возникали не поверх одежды, а прямо из света. Они закрыли грудь, плечи и руки, сошлись на спине, охватили ноги до ступней. Между отдельными частями не осталось ремней, застёжек или видимых соединений. Поверхность не отражала свет, а удерживала его внутри, и каждый удар демона вновь обретшего подвижность, лишь усиливал защиту.