"Фантастика 2026-147". Компиляция. Книги 1-35 (СИ), стр. 1122

— Они были и до Прорыва?

— Одни говорят, что да, — Кольт неопределённо пошевелил рукой. — Другие думают, что возникли тут в момент Прорыва или сразу после. Кто-то верит, что там обитают те самые хранители границ, техперсонал мира мёртвых, а кто-то думает, что внутри заперлись духи, ответственные за Прорыв.

Ого. Как бы там ни было, звучало… масштабно.

— Похоже, и в том, и в другом случае это очень могучие ребята, — заметил я.

— О, вот уж это бесспорно, — согласился Кольт. — Никто не знает точно, кто они такие, но могут они многое. Давать мёртвым временное воплощение в мире живых, перемещать духов и предметы между слоями, призывать и контролировать тварей с глубоких слоёв…

— Тогда зачем им нужно набирать армию из пешек? — я поднял бровь. — Это странно.

— Вот попадёшь на вершину Башни, юноша — обязательно задай им этот вопрос, — саркастическим тоном отозвался скелет. — Я же могу сказать тебе лишь одно. Если Башня ищет себе пушечное мясо, то ничем хорошим для пушечного мяса это не закончится. Заключишь контракт с Гильдиями — и ты просто попадёшь на работу рядового бойца, а там как повезёт; может, и удастся проявить себя. Но в Башне духам ловить нечего, если только они не сумасшедшие.

Похоже, Кольт действительно уверен в том, что говорит. Более того, если подумать, то он прав. Испугались в Башнях возвращения Смерти, или этому есть какая-то другая причина — ясно, что им нужен расходный материал, много расходного материала.

Но мне-то нужно попасть именно в Башню.

Ладно, с этим вопросом разберёмся потом.

— Хорошо, — я кивнул. — Давайте лучше… вернёмся к нашей сделке.

— Разумно, — Кольт глядел на меня. — Если у тебя ещё остались вопрос, задавай их сейчас.

— Вопроса два, — я пожал плечами. — Что нам, а в особенности — мне будет нужно делать в Немёртвом, и что я получу за эту работу.

Кольт хрипло рассмеялся.

— Я бы на твоём месте узнал про оплату в первую очередь, а уже всё остальное потом… Ну да ладно, отвечаю по порядку. Мне нужно выяснить кое-что там, внутри. Так что от тебя потребуется немногое: проникнуть вместе со мной внутрь, указать мне путь к нужным помещениям, а затем постоять на стрёме, пока я буду там, внутри искать то, что мне нужно.

Что ж, звучало не очень сложно. Ещё бы нашей целью был не Немёртвый, а какое-нибудь не так охраняемое место…

С другой стороны, в не так охраняемое место Кольт бы без проблем забрался сам, без моей помощи.

— А что насчёт оплаты, — Кольт щерился на меня в упор, — то я между слоями духов не вожу и живым на время делать не умею…

Эх, дядя, знал бы ты.

— …но, как я уже говорил, времена наступают неспокойные, — продолжил он. — Не знаю, что конкретно приходит, но уже пару недель у всех тут странное чувство, будто что-то шевелится в глубине мира мёртвых. Ты парень умелый, драться способен, но ты новичок, и тебе нужно подспорье.

Я вопросительно глядел на него.

— У меня есть неплохая коллекция артефактного оружия, — заключил Кольт. — Могу предложить что-нибудь из неё. Несколько экземпляров на выбор, с интересными свойствами. Как по-твоему, честная сделка?

Я задумался. Да уж, если честно, последние два дня выдались у меня так себе. Тьма, Зверь, Зеркальщик, пожирающие призраков твари с глубоких слоёв, снова Зверь… А, ещё тот скелет-бомж в подъезде до кучи.

Конечно, оружие — это не панацея. Против Тьмы или Зеркальщика никакой артефактный меч не поможет. Но всё-таки лучше с ним, чем без него.

Кроме того, была ещё одна причина согласиться на предложение Кольта. Как ни иронично, она крылась в том же, в чём и причина моих главных опасений.

Немёртвый.

Всё началось там. Именно там, возможно, я найду ответы на свои вопросы, именно там узнаю, как обезопасить себя и что задумали Ингрид с Михаилом. Не факт, что я получу все ответы на блюдечке, но сейчас, когда у меня минимум информации, а вопросов с каждым часом становится всё больше и больше, мне пригодится любая подсказка

Кольт не торопил меня; я медленно ещё раз прокрутил в голове все доводы «за» и «против», выдохнул.

— …по рукам, — заключил я наконец.

Кольт довольно кивнул; казалось, его лысая черепушка даже улыбаться стала шире.

— Я не сомневался в тебе, юноша. У тебя есть мозги, и ты отличишь выгодную сделку от надувательства. Ну, раз так…

Кольт вновь распахнул двери гаража и спокойно вывел оттуда своего коня; затем запер гараж на ключ — и умелым движением забрался на скелет животного.

— Мне ехать сзади?.. — с кислым видом уточнил я, хотя ответ и так был очевиден.

— Ну, если хочешь, можешь просто подержаться за хвост, — хохотнул Кольт. — Разумеется, сзади. Ездил когда-нибудь на коне при жизни?

— Пару раз… — честно признался я.

— Ну, теперь есть одно преимущество. Даже если ты свалишься с него, то насмерть не разобьёшься.

Вновь рассмеявшись, Кольт хлопнул коня по боку, и тот тут же присел, давая мне возможность забраться. С лёгкой опаской я вцепился двумя руками в край потёртого кожаного седла.

— Едем! — громко скомандовал Кольт. — Экспресс, ннно!..

В ту же секунду скелет коня будто вспыхнул изнутри. Языки синего пламени скользили сквозь его рёбра, обвивали конечности; на голове трепетала синяя огненная грива. Пламя лизало меня и Кольта, но я ощущал лишь лёгкий холодок от его прикосновения…

А затем Экспресс прыгнул — вертикально вверх, метров за десять, не меньше.

Мы тронулись с места.

Глава 18

…а ведь я никогда не видел наш город сверху, с высоты птичьего полёта. Да, собственно, я и других городов тоже не видел. За все свои девятнадцать лет я не летал на самолёте, не забирался на какие-то высоты с хорошим видом, и даже колёса обозрения как-то обходил стороной. Понадобилось попасть на Ту Сторону, чтобы увидеть город сверху!..

Экспресс не летел, но мчал огромными прыжками, как Сивка-Бурка из сказки, раз за разом поднимая нас с Кольтом вверх — и снова ныряя вниз, за пару километров от прежнего места. Мне каждый раз казалось, что вот-вот брызнет в стороны асфальт, что на месте его приземления останется приличных размеров кратер, но нет — Экспресс едва касался земли и снова взмывал вверх под взглядами прохожих. Кажется, даже для духов первого слоя это было чем-то… по меньшей мере, впечатляющим.

— Где вы его достали?.. — проорал я, перекрикивая свист ветра в ушах. — И как заставили делать такое?

— Заставил? — Кольт рассмеялся, придерживая шляпу костлявой рукой. — А кто сказал, что я заставил? Может, у нас с ним уговор? Дикие призраки животных — не машины смертных и не дрессированные зверушки из цирка, их так просто не заставишь.

У меня в голове возникли новые вопросы — но они тут же пропали; я пытался разглядеть что-то конкретное во время этой безумной скачки, увидеть как можно больше.

Башня теперь находилась вдалеке — где-то справа от нас, и её подножие было окружено плотной стеной белого тумана, расползавшегося на несколько кварталов. Зато вершину я видел отлично. Это что, маяк? Что там на верхнем этаже так светится?

Всё-таки мы летели слишком быстро, и я не мог больше ничего опознать. Кажется, моя квартира где-то в той стороне… О, а вот это здание всегда тут было, или оно существует только в мире мёртвых? А вон то — какое-то оно слишком мрачное и готическое, точно ли…

А затем я увидел Немёртвый.

Здания на первом слое представляли из себя покорёженные развалины, самих себя в мёртвом варианте. Я гадал, каким же предстанет здесь Немёртвый — разрушенным особняком, декорациями к фильму ужасов?..

Немёртвый был… обычным.

Словно разрушающая аура первого слоя вовсе его не касалась. Немёртвый Университет возвышался незыблемой глыбой, как будто оправдывая своё прозвище. Если приглядеться, можно было увидеть границу, где синий и пыльный первый слой переходил в практически неотличимую от мира живых территорию Немёртвого.

Конь бесшумно приземлился метров за пять от этой самой границы и фыркнул, стукнув копытом; синее пламя вокруг его скелета не погасло окончательно, но заметно уменьшилось.