Как по заказу 1-6. Компиляция (СИ), стр. 97

— Традиции, — развела руками Мила. — Но всё не так уж сложно. Эдмонт проводит различные мероприятия: приёмы, охоты, два раза в год — большой бал. Кормят гостей бесплатно, пусть и не очень разнообразно, следят за лошадьми — то есть на тебе только расходы на одежду и подарки…

Чёрт, мешок с фруктами так и остался в поместье Бертран. Нужно будет притащить его герцогу… или наоборот, всё сожрать самому, назло.

— Одежда… — мой взгляд прошёлся по комнате и сам собой остановился на Карине. — Как я понимаю, портных лучше, чем в замке мне окрест не найти?

Как-то так получилось, что рыжая теперь держалась рядом с моим оруженосцем — и, скажу, контраст был разительным. Опять придётся деньги тратить, никуда не денешься.

— Оружие и броню тоже лучше закупать из мануфактур герцога, — без труда проследив, на кого я смотрю, подтвердила баронетта. — Не знаю, как у вас, а у меня в маноре вершина мастерства для кузнеца это подкова и кочерга.

Судя по состоянию клинка рыцарской дочки, в поместье Бертран дела обстоят не намного лучше.

— Хм, — всё ещё разглядывающая бывшую фрейлину Милана вдруг фыркнула, и предупредила: — Только не пытайся засунуть рыжую в платье. Я пробовала, поверь, и знаю, что говорю.

— Вот ты… з-змеюка! — Карина вновь мучительно покраснела, отводя глаза — видимо, история была та ещё.

— Не беспокойся, я уже однажды совершил ту же ошибку — попытался выбрать одежду за девушку, — хмыкнул я. — Два раза глупости не повторяю.

А теперь и Маша с предательски розовыми щеками смотрела куда-то в сторону.

— Повторять глупости — это вообще дурной тон, — с выражением светской львицы повела рукой блондинка, и вдруг подскочила. — Проклятые и тьма! И как я не подумала?! Спускайтесь к конюшням — я вас догоню.

Увидев непонимание на наших лицах, баронетта снизошла до объяснений:

— Новость о помолвке. Сегодня слуги разнесут её по всему замку — а завтра будет знать всё герцогство! И один Свет знает, что про нас будут говорить… Я должна тебя представить как своего жениха — сегодня. Сама.

— Что, прямо всем? — я не очень понял, как девушка технически представляет себе это действо.

— Зачем всем? — блондинка распахнула свой шкаф, где на плечиках, затянутые чехлами, висели платья — видимо, на разные случаи жизни. А может, и не только платья — попробуй, разгляди под чехлом. — Достаточно Сэмюэля. Это бароны перед Эдмонтом должны отчитываться, а над молодежью стоит Сэм. Моё дело вовремя предупредить сюзерена — а дальше его забота, чтобы о вассале не болтали почём зря… И выметайтесь уже — мне переодеться надо!

Баронство Берг в принципе мало чем отличалось от двух других баронств… м-да. Хотел бы я так сказать — но нет, отличалось. Крестьянам сына герцога определённо жилось куда лучше, чем тем, кто находился под обычными баронами. Может, будь я урождённым аристократом, мне бы это в глаза и не бросилось, но я-то примерно понимал, куда надо смотреть. Определённо больше скотины, в центре деревни черепичные крыши, да и вообще — всё чище и опрятнее. Видно, что у пейзан есть силы и повод поддерживать красоту. Пока мы ехали полями — встретили два табунка лошадей, и отнюдь не таких, на которых пашут: Сэмуэль, надо полагать, устроил для своих и папиных нужд что-то вроде конезавода.

Поместье сына Эдмонта, кстати, оказалось построено совсем недалеко от герцогской резиденции — мы и часа на рысях не шли. Причём я, едва увидел это здание, немедленно заподозрил новодел: никаких стёртых временем следов укреплений, никаких признаков перестройки старого — зато куча декоративных финтифлюшек вроде фальшивых крепостных зубцов вдоль крыши. С окнами, в которые можно было на танке въехать, это смотрелось… довольно, хм, оригинально. Не летний дворец, конечно — слишком маленький «домик», но лично мне пришло на ум слово «павильон». Представляю во что встаёт тут отопление даже с местной мягкой зимой… Впрочем, здание строили явно не из расчёта максимальной энергоэффективности. Понты — наше всё! С другой стороны, для того, чтобы произвести впечатление на толпу только-только вошедших в совершеннолетие оболтусов — наверное то, что надо…

Сцена, устроенная Трамонтом в замке, до смешного повторилась и тут: Мила выловила кого-то из слуг, наших лошадок увели — и мне с вассалами пришлось с полчаса прождать в одной из комнат, пока блондинка доложится кому надо. Думаю, старший Пэр точно так же прогулялся к герцогу, пока мы «отдыхали с дороги» — только тут не было церемониала, хоть как-то маскировавшего данный факт. И отдельных личных помещений не было.

— Готовы? — вернувшаяся блондинка выглядела даже более напряжённой, чем на момент ссоры с отцом.

— Один момент, — остановил я её. — Объясни, что от меня сейчас требуется?

— Всё то же самое: кланяться, когда нужно, и отвечать на вопросы, — слегка удивилась баронетта.

— Мне ведь не потребуется приносить присягу Сэмюэлю? — настойчиво переспросил я. Именно этот пункт волновал меня последние двадцать минут: раньше как-то об этом не задумывался, но теперь, сопоставив факты, вдруг понял — именно подобного шага отпрыск де Берга и будет от меня ожидать. Разумеется, это не устраивало уже меня: отдавать свою свободу действий, пусть и несколько условно — на словах, буквально ни за что — нет уж. Утром деньги — вечером стулья.

— Ни в коем случае! — аж помотала головой от избытка чувств девушка. — Тогда у Эдмонта будет законное основание отложить суд на неопределённый срок — ведь формально ты перестанешь быть человеком, претендующим на его покровительство. Знаешь же, «вассал моего вассала — не мой вассал». Чтобы войти в свиту барона Берга, присягу приносить не надо. Вон, Карина в моей свите без этого прекрасно обходилась.

— То есть в свиту мне всё-таки придётся войти, — заключил я. Видимо, для Милы этот вопрос был столь очевидным, что она даже не попыталась проговорить его заранее.

— А ты как хотел? — хмыкнула блондинка. — Либо о тебе будут судить по тому, что сами видят, либо — по слухам. Сам сообразишь, что лучше?

— Логично, — признал я.

— Рада слышать голос разума. А теперь — в темпе за мной!

Что-то сегодня все так и рвутся мною покомандовать…

Честно говоря, я ожидал и дальше полного повторения церемонии у герцога — с поправкой на местность и статус наследника. Однако, меня ждал сюрприз. Во-первых, зал, в котором меня должны были представлять, был едва ли не полон. Причём на наше появление особо никто внимания не обратил: двери были нараспашку, внутри все были заняты кто чем, плюс дополнительно глушила звуки музыка из дальнего угла. А во-вторых… привстав на цыпочки, Карина кого-то высмотрела поверх голов и энергично взмахнула рукой. И тут же струнный дуэт затих, зато над жидковатой толпой вознеслась голова молодого парня. Голова и руки, которые сделали несколько энергичных хлопков.

— Эй, друзья! — во внешности отпрыска герцога можно было легко разглядеть черты папаши, даже голос был чем-то похож. Вот только он не ронял слова тяжело и веско, а не стеснялся орать во всю мощь лёгких. Мощи хватило за глаза — обернулись все. — У нас сегодня знаменательное событие: леди Милана нашла себе жениха!

Зал отреагировал на это по-разному: кто-то разразился задорным свистом, кто-то натуральным образом заржал — лошадь позавидует, послышалась разноголосица, которую легко перекрыл… нет, не голос — скорее уж рёв:

— Милка жениха нашла? Покажите мне этого смертника! Я ещё никогда не видел столь отчаянно храбрых людей! Нет, что, правда кто-то из наших настолько голову потерял?

— Брат твоего вассала, — пояснила мне спутница, массируя лоб. На меня она старалась не смотреть, но чувства отлично продемонстрировали прокатившиеся по щекам желваки. — Чувствуешь, как лексикон совпадает?

— Да ладно, Джок, что ты так на нашу красавицу, — над притихшими гостями возвысился ещё один голос. — Скромная тихая девушка… по сравнению с её фрейлиной!