Войны скавенов. Черная чума, стр. 228
Сердце Скритча все еще бешено колотилось, когда он достиг конца норы. Узкий проход переходил в тоннель футов в двадцать шириной. Старые кости и клочья сброшенной шерсти усыпали весь пол, издавая знакомый уютный запах разложения. Коридор был слабо освещен зловонными лампами в произвольно натыканных в стенах нишах. Скавены легко могли передвигаться в полной темноте, но не любили этого — предпочитали видеть, а не только слышать и обонять, что их ждет впереди. И все же едкий дым, поднимающийся над тлеющим крысиным дерьмом, вонял так, что это было неприятно даже носу скавена. Клан Филч был слишком беден, чтобы позволить себе роскошь вроде масла из червей или искажающий свет, так что приходилось обходиться самым простым.
Так будет не всегда. В конце концов, военачальника Нашкика отличали амбиции, такие, что клану Филч вполне светило стать одним из могущественнейших в Подземной Империи!
Скритч хлестнул хвостом, чувствуя гордость: военачальник доверял ему. Немногие знали о тайном союзе с кланом Чумы. Чумные монахи что-то там задумали насчет новой разновидности чумы, которая будет убивать живущих на поверхности человеков и сделает их легкой добычей скавенов. Чтобы усовершенствовать заразу, чумным монахам надо было испытать ее не только на человеческих рабах, но и на свободных человеках. Это привело их в Рвановырытую Рытвину к клану Филч. Чума был небольшим кланом, имеющим свое представительство среди Серых Владык, но вынужденным бороться с враждебными намерениями амбициозных воинских кланов Скаб и Риктус. Несмотря на весь свой фанатизм и способность противостоять болезни, чумные монахи выглядели жалко на фоне здоровенных воинов Скаб и Риктус. Когда дело дойдет до сражения, Чумники будут сокрушены. Если, конечно, не найдут союзников среди кланов, которые несправедливо лишены места в Разбитой Башне.
Глупцы! У чумных владык мозги точно насквозь прогнили. Иначе не объяснить заключенную ими идиотскую сделку. Сорок барж зерна клану Филч за его услуги! Столько еды тут прежде не видели, военачальник Нашкик даже расширил привилегии размножения и потребовал больше евнухов, чтобы прислуживать самкам и их приплоду. Население Рвановырытой Рытвины вырастет. Через несколько лет у Нашкика будет достаточно подданных, чтобы захватить другие норы.
А еще клан Чумы в итоге допустил, чтобы эта мощная, убивающая людей бацилла попала прямо в лапы клана Филч! Всего несколько десятков чумных монахов и один чумной жрец были направлены проводить испытания. Они не станут серьезным препятствием, когда придет время вырвать у них эту тайну.
Скритч почувствовал, как сжимается горло. Возможно, завоевание окажется непростым. Гноеструп Вонючемех, чумной жрец, был самым устрашающим существом, с кем он когда-либо сталкивался, — даже страшнее военачальника Нашкика. Когда чумной жрец смотрел на другого скавена, то казалось, что глаза чудовища сдирают шкуру и плоть, чтобы заглянуть прямо в нутро.
Скритч содрогнулся. Об этом не стоило беспокоиться. Когда Нашкик всерьез решит избавиться от союзников, Скритчу всего лишь будет нужно сделать так, чтобы у него случились очень срочные дела где-нибудь далеко. Одним скавеном больше, одним меньше — в бою разница невелика. И потом Нашкик сильно расстроится, если потеряет ценные услуги и проницательность Скритча.
На миг подавив мысли о предательстве и убийстве, Скритч двинулся дальше по тоннелю. Он старался касаться усами левой стены, так было спокойнее: скавен всегда чувствует себя в безопасности, когда твердо знает, что по крайней мере с одной стороны на него не нападут.
Приближаясь к более густонаселенным норам и камерам, Скритч наткнулся на других скавенов, спешащих по тоннелю. Он внимательно осмотрел их, втягивая носом запах. Крысолюды явно были из клана Филч, но пахли еще чем-то, что скавен пока что не мог внятно определить. Скритч замешкался в тоннеле, изучая тех, кто там находился.
С этими скавенами явно было что-то не так. Походка их казалась шаткой, неуверенной, хвосты вяло свисали и волочились по грязи. Даже черные штурмовики, грозные элитные бойцы Нашкика, выглядели странно ослабевшими.
Скритчу пришла в голову ужасная мысль, такая ужасная, что железы невольно выбросили едкий запах страха. А что, если чума, над которой работал Гноеструп, охватила подземное жилище?
Не разум, но паника заставила Скритча схватить пробегавшего мимо скавена. Несчастный пискнул и забился, но усилий его было явно недостаточно, чтобы освободиться. Памятуя об уродливых бубонах у крестьянина, крысолюд сорвал потрепанный плащ с тела пленника.
В следующий миг Скритч отшвырнул пойманного, единым быстрым движением выхватил меч и отсек голову больному скавену. Из раны потекла тошнотворно, едко пахнущая черная кровь. Скритч в ужасе принялся стряхивать кровь с клинка, потом припустил со всех лап по коридору.
Это правда! Гноеструпова чума вышла из-под контроля и уже поражала население Рвановырытой Рытвины. Как болезнь вырвалась на свободу, Скритч не знал, но, если ее не остановить как можно скорее, клан Филч погибнет. Даже если они переживут чуму, то будут так ослаблены, что нору захватит другой клан.
Скритч мчался по извивающимся туннелям, каждый раз вздрагивая при виде другого скавена. Нужно предупредить Нашкика! Если военачальник быстро примет меры, то они смогут помешать Гноеструпу создать еще бациллы и не дадут инфекции распространиться. Нашкик щедро наградит его за такую информацию — как минимум назначит вождем!
Теперь, зная, что чума уже здесь, Скритч думал, что повсюду обоняет ее мерзкий запах. Скавены были те еще параноики и предатели, но притом весьма благоразумные, и чувствовали себя спокойно лишь в окружении себе подобных. Скритч восстал против этого общественного инстинкта, он старался передвигаться по самым безлюдным норам и переходам. Каждый раз при встрече с другим крысолюдом у него мех вставал дыбом на загривке и нос дергался, всеми силами пытаясь уловить малейшее дуновение чумы. Любой скавен может оказаться ее носителем, ходячим провозвестником медленной и ужасной смерти.
Пробираясь по узкому проходу над одной из главных магистралей Рытвины, Скритч мог хорошо рассмотреть охваченное бедствием обиталище. Безучастные ко всему скавены носились туда-сюда, и лишь некоторые из них демонстрировали шустрость, характерную для здоровой особи. Большинство крысолюдов было настолько охвачено болезнью, что они даже не отреагировали, когда группа рабов уронила один из мешков, содержащих в себе подношение от клана Чумы клану Филч. Зерно хлынуло из порванного мешка, рассыпаясь по полу тоннеля. В норме на него тут же бросилась бы с писком толпа скавенов, но сейчас на дармовщинку позарились лишь немногие, прочие же по-прежнему тащились кто куда, равнодушно наступая на еду.
Это было жуткое, противоестественное зрелище, от которого уши Скритча невольно прижались к голове. Было в этой странной сцене что-то апокалиптическое, словно увиденные им крысолюды уже умерли и лишь механически воспроизводили движения живых.
Скритч замер. Что-то во всем этом живо напомнило ему человеческую деревню Морберг. Увиденное на площади обладало почти сверхъестественным сходством с бедствием, охватившим обиталище скавенов.
Может, это зерно? Какой-то вор утащил зараженное зерно, предназначенное для людей? Или Гноеструп намеренно допустил, чтобы оно попало сюда? Придется во всем разобраться. Если Гноеструп виновен, тогда награда от Нашкика за столь ценную информацию вознесет Скритча на самую вершину иерархии клана Филч.
Да! Необходимо забраться в лабораторию Гноеструпа и найти доказательство вины чумного жреца. Даже если ему, Скритчу, придется сотворить это доказательство своими руками!
Голова кружилась при мысли о власти и богатстве, которые скоро будут принадлежать ему. Скритч повернулся и полез по узкой вентиляционной шахте. Здесь было полно крыс, но при виде несущегося скавена мелкие создания в ужасе бросились врассыпную. Крысолюд лавировал по безумному сплетению переходов с ловкостью, которая обычно является следствием давней привычки. В том, чтобы шпионить за другими скавенами, всегда находились какие-то выгоды, и вентиляционные шахты предоставляли для глаз и ушей массу отличных возможностей.