Войны скавенов. Черная чума, стр. 151

После смерти отца принц Мандред стал графом Мандредом. Став властителем, он собрал армию в стремлении освободить захваченные скавенами земли. Этим он заслужил титул Истребителя Скавенов.

Углубляясь в эту любопытную смесь мифов и истории, можно лишь пожалеть о том, что данный героический персонаж в современных исторических текстах более известен как Мандред Крысолов.

Рейкхард Маттиассон,

Фольклорная история Черной чумы

и Волка Зигмара, том III

(Альтдорф-пресс, Нахексен, 2514)

Запрещено приказом лорда Тадеуша Гамова,

Ярдрунг, 2514

Пролог

Скавенгниль

Гехеймниснахт, 1120

Распространяя вонь гнили и разложения, Мастер чумы Гноеструп Вонючемех поднимался по ступеням возвышения, сжимая в покрытой струпьями лапе узловатый деревянный посох. Рваное одеяние Повелителя чумы пачкало древние каменные ступени, оставляя за собой блестящий след вроде тех, что оставляют слизни. Поднявшись, крысолюд задрал гниющую морду и принюхался к разящей предательством атмосфере помещения, которое когда-то являлось Великой обсерваторией серых провидцев. Скавен подумал о том, как низко пали некогда могущественные серые провидцы, и его сотряс короткий гортанный смешок. Их орден был архаичным пережитком прошлого. Его давно пора смести в канализацию и предать забвению. Монахи чумы вытеснили устаревших рогатых пророков из залов Разбитой Башни и вскоре изгонят их из Скавенгниля. Из всех владений скавенов! Гноеструп пристроил тощее тело на стоявшем на возвышении троне из костей и сухожилий и бросил короткий взгляд на огромную зияющую дыру в стене зала — место, где серые провидцы установили свой отвратительный звездный глаз. Творение не менее мерзких еретиков из клана Скрайр, созданное при помощи изготовленных из искажающего камня линз, хрустальных пластин, бронзовых и медных трубок, позволяло повелителям провидцев смотреть на звезды. В своей ереси серые провидцы верили, что могут вынюхать знамения и предзнаменования по расположению звезд, будто Рогатая станет передавать свою волю столь легкомысленным способом.

Мастер чумы погладил торчащий на подбородке длинный клок шерсти — единственный пучок белого меха на безволосой морщинистой морде. По непонятной причине он гордился этой тошнотворной бородкой, которая больше всего походила на какую-то заплесневелую поросль и источала жуткую вонь. Прислужники клана Чумы воспринимали эту пакость как знак благосклонности Рогатой, божественную награду за достижения Гноеструпа — создателя чумы, истребителя людей и разрушителя их верхнего царства.

Гноеструп оскалился, размышляя о своих достижениях. Будучи младшим чумным жрецом, он возвысился до места в Совете Тринадцати и вошел в число коварных Серых Владык. Второй после Архивладыки чумы Нурглича в иерархии клана Чумы!

Глаза-бусинки Мастера чумы превратились в угольки ненависти при мысли о его положении и о том, как он захватил власть. Враск Мерзовар всегда оставался его главным соперником. Когда-то Гноеструп был уверен в своем превосходстве, в том, что малейшего движения его усов будет достаточно, чтобы уничтожить противника. Но Враск оказался слишком хитер, и запросто уничтожить его не удалось. Он нашел защиту у повелителя провидцев Скриттара, присоединившись к таинственной экспедиции повелителя провидцев на восток. В том путешествии Скриттар погиб от предательства Враска. Чумной монах утверждал, что это его замысел уничтожил повелителя провидцев. Более того, Мерзовар украл великое сокровище, из-за которого Скриттар и покинул Разбитую Башню: столько искажающего камня, что его хватило бы на подкуп самой Рогатой! Враск даже принес в дар Нургличу некогда могущественный клан Гнойс. Их тела обезобразила зараза, и Гнойс в отчаянной попытке выжить принес присягу верности монахам Чумы. Клан Гнойс присоединился к остальным рабским кланам, известным как Чумное Братство, их независимость была раздавлена когтями Архиповелителя чумы.

Всегда готовый учуять удобный момент Нурглич ввел Враска в Совет — на место, освободившееся после военачальника клана Гнойс Манглрра Грозы Нор. Мерзовар получил почести и власть, равные почестям и власти Гноеструпа. Этим маневром Нурглич укрепил свои позиции, вновь поставив двух врагов в равное положение и настроив их друг против друга. Чтобы, занятые защитой собственного статуса, они не имели времени на размышления о более высоких амбициях. Нурглич был уже старым седым монстром, но на коктейлях из эликсиров и тайных ритуалах он мог протянуть еще лет сто или даже больше до того момента, пока возраст и немощи не возьмут над ним верх. Он прилагал все усилия, чтобы не ослабеть раньше времени.

Шум рабов, разламывающих еретический чудоскоп клана Скрайр, заставил Гноеструпа вернуться мыслями к Большому залу. Стая изможденных скавенов с облезлыми от болезней шкурами трудилась с кувалдами, разбивая гигантское сооружение. Монахи Чумы в зеленых одеяниях скребли когтями пол, расковыривая замысловатую мозаику с изображениями звездных карт и астрологических созвездий серых провидцев. Другие монахи атаковали стены, скалывая причудливые фрески и росписи. По залу кружили носильщики курильниц, ядовитые пары, исходящие из укрепленных на посохах корзин, клубились в помещении, перебивая устойчивый запах тысячелетних благовоний. С расставленных по залу шестов свисали огромные знамена, сделанные из шкур особо больных скавенов. Каждое было испещрено выцарапанными знаками и украшено формулами самых сильных язв.

Гноеструп уловил характерный запах одного из чумных знамен, и изуродованный обрубок его хвоста радостно дернулся, когда этот запах всплыл в памяти. То была шкура Повелителя червей Гниля Скребуна, деспота клана Вермс, Серого Владыки, которого Гноеструп победил в поединке, чтобы получить место в Совете. Но это была лишь часть триумфа Мастера чумы. Сохранившаяся шкура хранила его истинную силу: формулу Черной чумы, дар Рогатой своему возлюбленному сыну!

Гноеструп кивнул рогатой головой. Да, это — его предназначение: привести клан Чумы к полному господству над империей скавенов, возвестить новую эру славы и разорения! Он исполнит роль, назначенную ему Рогатой, несмотря на препятствия со стороны собратьев-скавенов и даже недальновидное вмешательство Архивладыки Нурглича.

Нурглич правильно делает, что боится Мастера чумы! С момента сговора с военачальником Вррмиком из клана Морс ради свержения и уничтожения Разжигателя войны Вектика из клана Риктус Гноеструп закладывал основу для свержения своего господина. Вррмик не превосходил Вектика силой, но хитрости ему было не занимать. Он будоражил другие кланы, вовлекая их не только в обычные завоевательные кампании, но и в оккупацию верхнего мира. Каждый военачальник тратил силы собственного клана на то, чтобы защитить свое королевство на поверхности, соперничая с людьми за контроль над их землями. Трата ресурсов была столь огромна, что равнялась лишь с последствиями падения искажающего камня и торопливого стремления крысолюдов заявить на него свои права.

Несмотря на все происходящее, клан Чумы продолжит держаться в тени, храня собственные силы. Пусть военачальники грызутся из-за людских развалин — чумные монахи будут в безопасности, служа Рогатой. Если натиск на поверхность продолжит идти своим чередом, чумные монахи овладеют вовлеченной в сотни мелких войн империей скавенов. Это сохранит наследие Нурглича.

Однако Гноеструп не позволит этому зайти так далеко. Когда наступит подходящий момент, он использует Вррмика, чтобы направить военачальников кланов против прислужников Нурглича и приспешников Враска. Остальные скавены сплотятся вокруг этого дела и возобновят междоусобную грызню в стремлении сбросить оковы их господства.

Но, сказать по правде, они сами будут готовить для себя оковы. Из-за своих спеси и высокомерия Нурглич не уразумел, кому принадлежит настоящая власть. Ею не обладает ни крысолюд, называющий себя Верховным великим военачальником, ни первый среди равных скавенов в Совете. Нет, истинная власть принадлежит безликой неизвестной фигуре, находящейся позади тронов и руководящей правителями из теней. Истинная власть не заявляет о себе громом и сталью. Истинная власть — это скрытая угроза, невыразимый страх, который может заставить трепетать даже самую могущественную империю.