Обман (ЛП), стр. 82

Рычание вырвалось из моего горла.

— Они причинили ему вред?

— Ни единого волоска. Если бы они это сделали, я бы не стояла здесь перед тобой в целости и сохранности. Я бы содрала с них кожу живьем голыми руками, но нет. Увидев, что они его не тронули, я поняла, что мое вмешательство только подвергнет Нику еще большей опасности. Он пошел со стражниками по доброй воле, вероятно, думая, что это очередная игра. Поэт раз за разом говорил ему не бросаться на незнакомцев, но Нику не из тех детей, кто запоминает все, что ему говорят.

— Ваша повозка все еще привязана там, где вы ее оставили?

Джинни кивнула; ее рассудок постепенно к ней возвращался. — Значит, у тебя есть план?

— Сейчас придет служанка. Не говорите ей ни слова, — проинструктировала я. — Вы больны. Вы меня не знаете. Я просто проявила милосердие к незнакомке. Как только отдохнете — отправляйтесь домой. Мы с Поэтом вытащим Нику, но кто-то должен быть там, когда мы его вернем.

— Тамбл поднимет страшный шум, если мы уйдем без Нику. Обычно Поэту удается успокоить зверька, но Тамбл может не пойти со мной. А его чертовски трудно поймать, и уж тем более удержать, когда он расстроен.

— Тогда пусть остается. Здесь он в безопасности, а мы заберем его домой позже. Самое главное — чтобы вы ждали Нику.

На мгновение ее отчаяние отступило. Несмотря на невыплаканные слезы, в глазах Джинни мелькнуло что-то похожее на ироничное понимание.

— Хочешь сказать, что старуха будет только путаться у вас под ногами.

— Я хочу сказать, что не желаю рисковать вашим здоровьем.

— Звучит опасно.

— Так и есть.

— Так вот какие неприятности вы затеваете, да? Я знала, что у тебя не зря рыжие волосы. — Пока она изучала мое лицо, то, что она увидела в ответ, заставило ее челюсть упрямо сжаться и вернуло краски на ее лицо. — Ни один правитель не сможет вести за собой, если не готов к этому. Вот что он в тебе видит. В твоей душе есть боевой дух, Бриар из Осени. Я одобряю.

Я сглотнула комок в горле. — Я польщена.

— Тебе чертовски стоит быть польщенной. А теперь иди и приведи моих мальчиков. Обоих.

Вбежала служанка. Я на ходу бросила ей инструкции присмотреть за Джинни.

— Если кто-нибудь войдет — если войдет моя Мать — скажи ей, что я нашла эту женщину в саду. Она здесь по моему настоянию и поправится, если будет отдыхать и пить. Позволь ей уйти, как только она будет в состоянии это сделать. Поняла?

— Да, Ваше Высочество, — ответила служанка, а затем принялась наливать воду и разводить огонь в камине.

— А теперь отдыхайте, — прошептала я Джинни, наклонившись к ней ближе. — После этого вам нужно вернуться в коттедж с повозкой. Справитесь?

Джинни вздернула подбородок.

— Попробуй меня остановить.

В коридоре пылали факелы, их пламя извивалось. Я торопливо шла по коридору, моя юбка хлестала по ногам.

Нику может быть холодно. Он может быть голоден. Ему может быть больно.

Я ускорила шаг, игнорируя смазанные лица тех, кто приветствовал меня из разных углов. В самом низу винтовой лестницы дверь к Придворному Лекарю была приоткрыта. Я наплела мужчине с три короба о том, что мне нужно снотворное зелье, надеясь, что круги под глазами послужат достаточным доказательством моих проблем. Пальцы лекаря медлительно перебирали содержимое шкафчиков, уставленных пузырьками и настойками. Звон стекла испытывал мое терпение на прочность.

Ради всех Сезонов, он двигался медленнее ленивца. Я едва на него не накричала.

Вооружившись крошечным пузырьком с жидкостью, я покинула комнату и направилась к темнице, пробираясь по коридорам и вниз по знакомой лестнице, покрытой слизью гнойного цвета. Пряча снотворное в рукав, я спускалась в промозглый холод, не обращая внимания на призрачные тени, истощенные стоны, снующих тараканов и тошнотворный запах блевотины.

Внизу факелы освещали здоровяка, от которого разило медовухой, с грубой пористой кожей и жесткой бородой, покрывающей его лицо.

Стражник отставил в сторону свою алебарду и поднялся со скамьи.

— Миледи, — выпалил он.

Проигнорировав его неподобающее обращение, я свернула за угол от его поста. Мои глаза сканировали десятки камер и решеток, уходящих во тьму. Мой взгляд наткнулся на силуэты, одетые в грязные лохмотья, на скелетообразные конечности и покрытые струпьями тела. Кандалы и цепи волочились по камням, и этот лязг скрежетал сквозь мрак.

Кто-то тяжело кашлял. Кто-то другой непрерывно бормотал себе под нос. А затем мои уши уловили топот маленьких ножек.

Я метнулась к третьей камере, откуда из теней выбежал мальчик с внешностью фейри и вцепился в решетку. Узнав меня, он просунул свое исполненное надежды лицо в щель. Его зеленые глаза сияли отчаянием и растерянностью, они умоляли меня помочь ему — спасти его.

В глубине помещения пол был запятнан кровью. На одной из стен висело оружие и инструменты, созданные для травли и пыток, — от ножей до шипованных щипцов, ножниц, ремней и копий. Дворы жили и пировали в то время, как эти зверства творились всего в нескольких уровнях под землей.

К горлу подкатила желчь. Я сглотнула ее.

Каждая камера была настолько тесной, что человек едва мог вытянуть руки. Стражник не стал запихивать Нику к другим заключенным, что, по всей видимости, практиковалось в большинстве камер, но как смеет Весна вести себя так безжалостно по отношению к этим людям! Более того, благородная Осень никогда бы так не обошлась ни с одним ребенком!

Оцепенение рассеялось. Мое сердце ожило с новой, мстительной силой.

Стражник даже не дал Нику одеяла.

Мальчик тихонько заскулил. За спиной стражника я приложила палец к губам. Тише.

Он закусил нижнюю губу. В этот момент я не просто перешла границы своей юрисдикции. Я их безжалостно растоптала.

Обернувшись к стражнику, я вскинула властную бровь.

— Мне сообщили, что вы держите здесь ребенка.

— Приказ Короны, миледи. Этот оборванец — простак. Он должен быть закован в кандалы, пока Их Величества решают его судьбу.

— Едва ли он представляет физическую угрозу. Наверняка есть место получше для его содержания.

— Приказ Короны, — повторил мужчина, тряся обвисшими щеками.

— Я желаю его допросить. Открой камеру и оставь нас.

— Миледи…

Я резко развернулась к нему. — Прекрати обращаться ко мне как к какой-то дворянке, — прошипела я; мой голос был настолько горячим, что мог бы испепелить его плоть. — Я не «миледи». Я королевских кровей, Принцесса Осени и почетная гостья Весны. Иными словами, «Ваше Высочество». Я подозреваю, что этот ребенок вполне может оказаться контрабандной собственностью моей нации. Ваши правители предоставили мне разрешение расследовать этот вопрос, пока моя мать занята другими делами. А теперь я приказываю тебе открыть камеру!

Он торопливо загремел связкой ключей. Нику попятился, когда дверь со скрипом отворилась настежь.

Еще один мой колючий взгляд прогнал стражника. Бормоча что-то себе под нос, он запер меня внутри и вернулся на свой пост в нише.

На всякий случай я выждала секунду. Затем я бросилась вглубь камеры и опустилась на пол. С тихим криком я раскинула руки в тот самый миг, когда Нику кинулся ко мне.

Его тело била крупная дрожь. Кожа была ледяной, а пальцы почти замерзли. Я хотела осмотреть его на предмет синяков, поискать признаки жестокого обращения, но не могла его отпустить. Я укачивала его, покачиваясь из стороны в сторону, обхватив за талию и прижимая свободной рукой его голову.

Он всхлипнул мне в шею.

— Терновый Куст.

— Да, это я, — прошептала я. — Я здесь. Теперь все хорошо. Все хорошо.

— Я хочу к папе.

— Я приведу его к тебе. Обещаю.

— Я встретил короля и королеву, но они не захотели со мной дружить. И стражник не хотел со мной играть. Он кричал злые слова. Он обзывался.

Поэт убьет этого стражника. Я и сама об этом фантазировала.

Джинни говорила, что Нику пошел со стражниками добровольно. Не нужно было быть гением, чтобы догадаться почему. Должно быть, он был в восторге от встречи с таким количеством людей. Наверняка он верил, что все в порядке. Без сомнения, это предположение рухнуло, как только они заперли его в этом ужасном месте.