Обман (ЛП), стр. 8

Гуляки ахнули. Мужчина перепрыгнул в серию сальто на одной руке через весь зал, унося с собой горящую свечу. Его бицепсы и пресс напряглись, когда он прорвался сквозь туман, а его тело хлестнуло, как веревка.

Направляясь прямо ко мне.

Мое сердце пустилось вскачь. Я отшатнулась, впечатавшись спиной в стул.

Кружки слетели со стола и со звоном упали на пол. Блюда скользнули на край банкета, рискуя разбиться.

Потрясенная, я опустила взгляд и поняла, что скатерть задыхается в моей мертвой хватке. Я бессознательно дернула ее, приведя все в беспорядок.

Гибкий мужчина приземлился на одну руку и оба колена. Он опустился на колени не передо мной, как я ожидала. Вместо этого он предстал перед моей матерью, которой и протянул мерцающую свечу со склоненной головой.

Король Весны Базил поднялся на ноги.

— Мои собратья, монархи Сезонов, — торжественно произнес он. — Представляю вам Поэта, Придворного Шута Весны.

Дворяне разразились аплодисментами и улюлюканьем, рыцари, мужчины и женщины, забарабанили костяшками пальцев по столам, а Семерка запищала, как возбужденные мыши. От этого гвалта задрожала земля.

Фигура подняла голову, являя себя в теплом золотистом свете зала.

И я отпустила скатерть. Я бы, возможно, выронила свой кубок с нектаром, если бы держала его в руках.

Я ожидала увидеть приятное лицо.

Но встретило меня совсем не оно.

4

Бриар

Я увидела хищные зеленые радужки. Я увидела порочные губы и колоссальную проблему.

Длинный черный ромб пересекал один насмешливый глаз. Простая линия сурьмы подчеркивала другой.

Он был старше меня, возможно, на год или два.

Поэт. Шут. Прекрасный шут.

Как я не поняла, кто он такой, в ту же секунду, как его конечности пришли в движение?

Должно быть, из-за отсутствия костюма. Его внешний вид бросал вызов традициям: не было ни типичного пестрого ансамбля с лоскутами, ни колпака с бубенцами, ни шутовского жезла.

Вместо этого он облачился в темные обтягивающие штаны, расшитые завитками тонкой нити — настоящей, дорогой золотой нити, — и больше ни во что. Точеные плоскости его торса вздымались и опадали; его достоинства были выставлены напоказ и занимали непозволительно много места в комнате.

Он проигнорировал меня. Вместо этого шут сосредоточился на моей матери: он протянул руку, предлагая ей свечу в забавной имитации рыцарства. Добродушно рассмеявшись, она приняла огонь и втиснула его в ближайшую колонну.

Пока гости неистовствовали от восторга, Поэт поднялся на ноги, широко раскинул руки и отвесил серию экстравагантных поклонов каждому столу. В его ухмылке мелькнул слегка кривоватый верхний зуб — озорной клык, выглядывающий из-за остальных зубов.

Честно говоря, у меня не было ни одной личной причины испытывать к нему неприязнь. Уж точно не тогда, когда я его едва знала.

Это из-за Элиота, — сказала я себе. Абсолютно точно из-за Элиота, который стоял в углу с остальными менестрелями, и его взгляд растекался по Поэту, словно талое масло. Все потому, что этот повеса-шут использовал моего друга.

Кто-то из слуг бросил Поэту мешочек. Выудив оттуда еще шесть свечей, он раздал их монархам в знак приветствия. Используя свечу моей матери, они зажгли свои собственные, вновь частично осветив зал.

Сделав последний поклон, шут отвернулся, исключив меня из этого ритуала. Я притворилась, что мне все равно. Я даже зашла так далеко, что демонстративно и громко хмыкнула.

Мне следовало держать рот на замке.

Поэт замер на полушаге, уловив этот звук.

Мгновение повисло в воздухе, как задержанное дыхание. Затем он развернулся — в буквальном смысле закружился на месте — и ленты на его запястье взметнулись. После этого он оглядел зал, словно вспомнил нечто важное.

«Хм, — говорило это коварное выражение лица. — Я кем-то пренебрег. Кто бы это мог быть?»

Его глаза скользнули по залу, эти печально известные радужки обыскивали толпу. Семерка захихикала, а я подавила желание одарить их свирепым взглядом.

Взгляд шута проплыл по собравшимся, а затем приковался ко мне. Эти необузданные глаза блеснули угрожающим озорством — и фамильярностью, словно он уже выучил мои черты лица, словно он заметил меня задолго до того, как я заметила его. Тяжесть его взгляда вдавила меня в стул, и это давление было похоже на ту невидимую тяжесть, что я чувствовала ранее.

В моей голове зазвенел тревожный колокол, пока бесконечное количество глаз фокусировалось на нас. Отказываясь съеживаться, я вздернула подбородок. Наша аудитория наблюдала, как шут неспешным шагом направляется ко мне, попутно засовывая руку в мешочек. Пусть это и было по-детски раздражительно, но я приму эту дурацкую свечу, а затем нарочито оставлю ее незажженной. Это послужит сигналом, что я считаю его выходки жалкими и недостойными похвалы.

Моя ладонь раскрылась в ожидании свечи. Поэт порылся в мешочке, затем пантомимой изобразил, как проверяет кучу карманов, которых у него не было, затем взглянул себе под ноги. Он оказался с пустыми руками. В насмешливом жесте он пожал плечами, глядя на бедную маленькую меня, и отвернулся от моей жалкой протянутой ладони. Она так и зависла в воздухе — открытая, но отвергнутая.

Публичный приговор. Прямое оскорбление.

Зал взорвался хохотом. Элиот, предатель, прижал кулак ко рту, чтобы скрыть смешки. Моя мать одарила меня веселой, но примирительной улыбкой.

Я задумалась о ленте в своем ящике. Ее можно было использовать для многих вещей, помимо выражения восхищения кем-либо. Например, чтобы задушить его. Чтобы связать ему запястья и перекрыть кровообращение.

В зал вкатилась пара босых акробатов, балансирующих на огромных обручах. На мужчине и женщине были только обтягивающие штаны, плотно прилегающие к их конечностям, а грудь и розовые соски женщины были выставлены напоказ точно так же, как и торс ее партнера.

По сигналу Поэта они скользнули на пол и принялись вращать обручи над головами. Пока фоновое представление и музыка продолжались, гости начали разбредаться, бросая еду в погоне за легкомыслием.

Свечи потускнели, их мягкий свет позолотил огромное пространство и создал затененные углы. По мере того как темных ниш становилось все больше, пир превращался в вакханалию. Несколько гуляк играли в кости: проигравшая дула губы и расшнуровывала свой лиф. Томная парочка сплелась, как змеи, их бедра сцепились и медленно вращались в танце. Два рыцаря, казалось, позабыли о своем оружии, вжимаясь друг в друга, слившись губами воедино и толкаясь бедрами об колонну на глазах у небольшой толпы.

Не оглядываясь, Поэт покинул зал. В ту секунду, как он ушел, гравитация восстановилась, и втягивать воздух стало легче. Со временем мое дыхание успокоилось. Без сомнения, я видела его в последний раз.

То, что я продолжала вытягивать шею и поглядывать на главные двери, не имело никакого смысла, как и мое ожидание, которое сдувалось с каждой секундой его отсутствия. Хотя мои выдохи становились все ровнее, плечи опустились. По какой-то причине обстановка потеряла ту крошечную привлекательность, которой обладала, словно он украл ее, похитил еще до того, как я успела осознать ее наличие.

Неважно. Я должна быть безмерно благодарна.

Однако дьявол вернулся меньше чем через час.

Мои плечи напряглись в ту самую секунду, как он вошел. Он переоделся: теперь на нем были кожаные штаны цвета воронова крыла, приталенный камзол, украшенный красными заклепками, и черные сапоги.

Магнетическое присутствие Поэта притягивало гуляк, как наркотик — такой же сильнодействующий и вредный, как порочное удовольствие. Но вместо непростительного восхищения я испытала мотивирующий трепет, искру соперничества, зашипевшую внутри меня. Чем больше возможностей наблюдать за ним, тем больше шансов выявить его слабые места.

Этот хитрец поплатится за то, что унизил меня. Возможно, не сегодня вечером, но скоро.