Пернатый страж, или Осторожно, мой ворон кусается! (СИ), стр. 40
— Я прямо перед тобой, Рэмонд, — сказала я тихо. — Там нет стены, понимаешь? Это винный погреб. Но вы должны выйти из иллюзии сами. Разбуди Даррена, попробуй объяснить ему. Он должен поверить тебе, а не своим глазам.
— Легко сказать, — пробурчал Крау, обречённо глядя на товарища по несчастью.
Он подошёл к Даррену и стал легонько бить бедолагу по щекам.
— Эй, Тенн, просыпайся, приятель!
— Крау, отвали, — заплетающимся языком проговорил Даррен, так и не открыв глаза. — У меня клюёт!
К нашему общему удивлению, Даррен поставил руки так, словно держал невидимую удочку, и наклонился вперёд.
— Подсекай! Тяжёлая, зараза! — Вдруг глаза Даррена распахнулись. Стеклянным взглядом он смотрел куда-то перед собой. — Да это русалка, Крау! Смотри какая! Хвостом бьёт!
— Господин Тенн! — Рэмонд неожиданно гаркнул так громко, что я скривилась и закрыла пострадавшее ухо ладонью. — Разве вы не знаете, что ловить русалок запрещено законом! Статья сто пятьдесят седьмая, пункт третий: «Незаконная добыча водной магической фауны»! Немедленно отпустите госпожу Ундину!
Эффект превзошёл все ожидания. Даррен затряс головой, его лицо выразило неподдельный ужас провинившегося чиновника. Он судорожно дёрнул воображаемой удочкой и разжал руки.
— Сорвалась! — с искренним облегчением выдохнул он. — Видел, Крау? Сама сорвалась! Я не виноват, я же на сома шёл…
В этот миг его стеклянный взгляд дрогнул, словно туман рассеивался в его сознании. Даррен медленно повёл головой по сторонам, с недоумением оглядывая пыльные стены погреба, закопчённые своды потолка и наши напряжённые лица, освещённые дрожащим светом свечи.
— Он видит нас! — обрадовалась я. — Рэмонд, а ты?
Крау буравил взглядом пространство между нами.
— Пока нет, Летти. Но ты не волнуйся, сейчас мы это исправим.
— Даррен, видишь Летицию?
Тенн икнул и кивнул одновременно.
— Отлично! Веди меня к ней.
Следователь Тенн, всё ещё шатаясь, но уже с осмысленным взглядом, неуверенно протянул руку. Рэмонд крепко ухватился за его плечо и зажмурился, позволяя вести себя сквозь невидимую стену иллюзии.
Я не выдержала и сделала шаг навстречу и положила ладони Рэмонду на грудь.
Не размыкая веки, Крау обвил мою талию руками, прижал к себе крепко, касаясь губами уха и обдавая тёплым дыханием. Затем отстранился и, наконец, открыл глаза. Его взгляд, блуждавший в пустоте, наконец сфокусировался на мне.
— Вот ты где, — тихо сказал он, не отпуская мою талию.
И тут до нас дошло. Тишина вокруг была зрительской. Мы бросили виноватые взгляды на коллег, с изумлением наблюдавших за представлением. Велор застыл с приподнятыми бровями, Нежель с лёгким научным интересом, а Даррен…
Громкая, душераздирающая икота следователя Тенна разорвала тишину, как пушечный выстрел, окончательно возвращая всех в реальность.
48
Велор отправил пьяного Даррена на мороз, приказав умыться снегом и привести себя в порядок.
Мы вернулись наверх, и я устало опустилась в кресло, пока Нежель осматривал тело. По щеке покатилась слеза, Пауль Гарденс оказался никаким не злодеем, а испуганным мальчишкой, брошенным на растерзание настоящему чудовищу. Горькая жалость ядом растекалась по венам, грозясь пролиться потоком слёз. Если бы он доверился мне, а не подкидывал анонимки...
Рэмонд молча подошёл сзади и обнял меня за плечи.
Спустя несколько минут в библиотеку вернулся следователь Тенн с раскрасневшимся от холода лицом и мокрыми волосами, которые теперь закручивались в забавные тёмные локоны. В его глазах наконец-то появилась привычная острота, и хоть он исправно бросал виноватые взгляды на начальника, стыдно ему не было. Бутыль вина и ловля воображаемой русалки — это совершенно не то, что могло смутить Даррена. Да я даже и придумать не могла, что его смутило бы на самом деле. Даррен поймал мой взгляд и подмигнул так стремительно, что этого не заметил никто, кроме меня.
— Когда я пришёл, дом был пуст, я исследовал его, ну и… провалился, — доложил он о своих похождениях. — Правда, до этого я кое-что нашёл.
Даррен полез в карман и протянул нам раскрытую ладонь. Мы все подошли ближе, чтобы рассмотреть улику. Золотая пуговица с королевским гербом.
— Где вы её нашли? — спросил Нежель.
— У лестницы. Там ещё валялся помятый жетон, скорее всего, сержанта Фейна. Я поднял сначала только пуговицу, потому что у Акселя и городовых пуговицы иные. Здесь герб с короной.
— Может… Не может быть… — Велор вытащил из кармана платок и вытер лоб. — Такие пуговицы на форме людей Алькона Мрака.
Мы все встревоженно переглянулись, вспомнив про букву «А» в письме.
— Давайте не будем торопиться с выводами, — я провела рукой перед глазами, люди и предметы вокруг приобрели цветные оболочки, показывающие магию.
Пуговица имела едва заметный красно-оранжевый спектр. Я знала человека, кому она могла принадлежать.
— Это пуговица солдата королевской армии, Лероя Гранта. Конечно, она может принадлежать любому королевскому солдату, обладающему боевой магией, но только Лерой Грант вхож в дом Гарденсов.
— У лестницы я нашёл короткий светлый волос. Не кудрявый и длинный, как волос Пауля, а именно короткостриженый, — вмешался Нежель.
— Это точно Лерой Грант, — я вспомнила его странную привычку поправлять короткие волосы, которые в этом совсем не нуждались. — Я думаю, сержант сорвал пуговицу с камзола Лероя во время борьбы. Аксель стремился оставить нам эту улику.
Сердце невольно сжалось, на этот раз пронзая тело непривычно острой болью. Эта адская смесь душевного и физического страдания заставила побледнеть и невольно сгорбиться. В глазах на мгновение потемнело.
Холодный ужас, куда более страшный, чем любая ловушка, сковал внутренности. Я могу не успеть. Не спасти Акселя. Не найти правду ради Бекки и Пауля. Не поговорить с отцом... Не успеть сказать Рэмонду…
— Летти? — обеспокоенно спросил Крау.
— Я в порядке, — твёрдо произнесла я, заставляя себя выпрямиться и вдохнуть полной грудью.
В этот момент главный агент тайной королевской службы Алькон Мрак ворвался в дом почивших Гарденсов с дюжиной вооружённых людей.
— Господин Велор! Доложите обстановку! О… — он слегка сморщил нос при виде почерневшего тела, которое подоспевшие уже работники прозекторской укладывали на носилки.
— Ох, не спрашивайте, господин Мрак! — запричитал Велор. — Хотя, возможно, вас заинтересует письмо, оставленное молодым лордом… И пуговица. Мы выяснили, что в деле вероятно замешан солдат королевской армии Лерой Грант.
— Так значит угроза приобрела конкретное лицо. Лерой Грант, говорите... Мы должны действовать быстро. — Мрак осмотрелся, словно что-то искал. — Королевские магические службы зафиксировали скрытый всплеск несанкционированной портальной магии в районе этого особняка. Видимо, произошёл сегодня ночью, но обнаружили его только спустя несколько часов из-за завесы иллюзорной магии.
Велор присвистнул, схватившись за голову.
— Вот для чего эта иллюзорная ловушка под лестницей! Чтобы скрыть портал!
— Покажите мне это место, — приказал Мрак.
Я наблюдала, как Мрак водит тростью внутри чулана, и отходящий от неё серый спектр, переливающийся желтоватыми искрами, говорил мне о том, что трость Мрака совершенно необычна. И магия её была мне незнакома.
— Да, здесь иллюзия и остатки портативного портала, — констатировал Мрак.
А у меня в голове разрозненные кусочки пазла выстраивались в практически цельную картину. Письмо Пауля. Исчезновение Арта. Портал. Пуговица Лероя.
— Лорда убил проклинатель, это ясно, — рассудила я. — Его здесь застали Аксель с городовыми, которые пришли арестовывать лорда, потому что Пауль Гарденс оказался Улем Энсом… Значит, Аксель и его люди узнали проклинателя.
— Или узнали о его дальнейших планах, — подхватил Рэмонд. — Значит, проклинатель ушёл порталом и забрал наших с собой. Господин Мрак, что с Арт Дан Яром?