Седьмой предок. Дилогия (СИ), стр. 66
– Стой, сволочь! Это наше! – далекий крик донесся до юноши. В этот момент его невезучие «помощники» обнаружили, что они старались и расчищали путь для кого‑то другого, но не для себя. Разумеется, Руэри не обратил на них никакого внимания. Сейчас был только он, и монстр напротив.
Ш‑ш‑ш‑а‑а‑с‑с‑с! – снова зашипел монстр. И, приподняв голову над водой, рванул вперед. Его шесть плавников оказались вовсе не гибкими, а жесткими, словно настоящие лапы. Они даже оканчивались мощными когтями! Так что скорость, которую он набрал всего за несколько метров, оказалась приличной.
Руэри, громко закричав и подняв саблю вверх, тоже рванул ему навстречу. Но в тот момент, когда монстр агрессивно распахнул пасть, попытавшись сходу сожрать юношу, тот снова изо всех сил ударил саблей вниз. Но… не для того, чтобы нанести какой‑то урон – таким образом он добавил себе ускорения, перепрыгивая противника. И не сбавляя скорости, оттолкнулся ногой от булыжника, протягивая руку к водоросли!
Ухватив ее, юноша уже был готов рывком оторвать ее, чтобы спрятать. Внезапно все его тело охватила энергетическая волна, которая должна телепортировать его из секретного царства. А точнее, как бы вытолкнуть, основываясь на инородной для этого места ауре – это был естественный, природный механизм. И в этот механизм вмешалась мощная энергия зеленой пульсарии – водоросли, которую Руэри так и не успел спрятать в пространственное кольцо.
Пара культиваторов, брат и сестра исчезли в белесом мареве, покинув секретное царство. Точно так же исчез и Руэри. Мощные челюсти водяного монстра сомкнулись в пустоте, там где совсем недавно был юноша. А на водоросли осталась висеть человеческая кисть, сочась свежей кровью. Она медленно разжалась, падая в глубину воды, и ее тут же проглотил рядом плававший монстр.
Провинция Слайго, рядом с долиной Звездной Пыли:
Разноцветное марево окутало приличных размеров площадь внутри долины. Вокруг него толпились люди, пытаясь разглядеть что‑то внутри.
– Уже должно быть время!
– Да‑да! Они вот‑вот выйдут!
– Главное, чтобы выжил. Остальное – ерунда! – сжав кулаки, со слезами на глазах вглядывалась в марево средних лет женщина‑культиватор.
– Хэй! Готов поспорить, наш юный господин притащит кучу сокровищ! Он же гений! – ухмылялся щербатый слуга, исподтишка поглядывая на симпатичную девушку, стоявшую недалеко.
– Пусть все это будет не зря!
– Ма‑а‑ам, а старшая сестра уже скоро вернется? – маленький мальчик в роскошном камзоле уже, наверное, в сотый раз спрашивал у степенной женщины.
– Сдохни. Сдохни. Просто сдохни там, и избавь меня от всех проблем! – зло шептал себе под нос невысокий мужчина, как и остальные, не отводя взгляда от марева.
Пара аристократов сидела в удобных креслах. А вокруг них железной стеной стояли воины с нашивками двух кланов:
– Ну что, время узнать, кто выиграл наш спор, да?
– Верно. Наше время уже вышло. Теперь юное поколение своими делами должно показывать наши достижения. Только так мы можем узнать, кто по‑настоящему лучше…
Разноцветное марево слилось в нечто темное, одноцветное. После чего внезапно вспыхнуло ярким светом. А когда он потух, на этом месте оказались молодые культиваторы. Вот только их было гораздо меньше, чем отправлялось туда. Некоторые были покрыты кровью, или лежали на земле неподвижно. Среди них оказался и Руэри, сжимая свежую культю уцелевшей рукой…
– Отец! Я вернулся! Я не посрамил наш род!
– Эй! А где Одхран? Вы видите его?
– Сибил! Сибил! Где ты! Отзовись!
– Слава духам, ты в порядке!
– Почему так мало вернулось? А наш юный господин вернулся? Он там?
– Хебер! Что с тобой произошло? Кто это сделал?!!
Глава 8
Где‑то в укромном уголке провинции Латтон:
Странная конструкция из костей каких‑то крупных монстров, полыхая демонической энергией ограничивала разноцветное марево, точно такое же, как и в долине Звездной Пыли. Вот только если там было природное образование, то тут – явно дело рук культиваторов.
Разноцветное марево слилось в нечто однообразное, после чего вспыхнуло ярким светом и рассеялось. На пустом месте появились культиваторы. В основном они стояли небольшими группами по четверо человек, хотя некоторых было меньше. Причем, никто из них не маскировал колебания энергии инь. После того, как люди появились, конструкция из костей потемнела и медленно развалилась сначала на крупные кусочки, а затем и вовсе в пыль.
Только в этот момент демонические культиваторы рискнули сдвинуться с места.
Тощий старик с абсолютно черной склерой глаз, и аурой демонического культиватора третьего ранга смерил взглядом прибывших:
– Подходите ко мне по одному. Будем считать ваши вклады. Надеюсь, каждый из вас приложил максимум усилий. Мне дармоеды в секте не нужны! Мюргис?
Рядом стоявший мужчина средних лет жестом фокусника вытащил из какого‑то пространственного артефакта обыкновенный стол, и установил его прямо на землю. А потом точно таким же жестом добавил пару деревянных стульев. И, наконец, большая книга громко хлопнула о деревянную столешницу. К этому времени первая группа из четверых культиваторов подошла к столу.
– Глава, старейшина, – по очереди поклонился командир этого отряда.
– Выкладывай!
На стол опустилась деревянная шкатулка из светлого дерева, с отчетливыми темными прожилками. Щелкнул небольшой железный крючок сбоку, и она распахнулась. Внутри, в зеленоватой жиже лежали… человеческие уши! Исключительно правые. Их собирали демонические культиваторы, в качестве доказательства того, что они действительно убили свою цель.
– Одиннадцать. Неплохо, неплохо. Мюргис, запиши!
– Давай сюда свой жетон. Как будете делить заслуги со своей командой – это уже твое дело, – старейшина протянул палец, и выпустил сложно структурированный импульс в жетон культиватора, на котором появилась цифра одиннадцать. После чего продублировал пометку в своей книге. Даже если кто‑то умудрится как‑то схитрить, изменив число на жетоне, это будет бесполезно…
– Следующий! Хм, всего три? Твоя команда вообще не получает никаких заслуг, – недовольно фыркнул глава секты. Организовать точечный прокол в секретное царство получилось только с помощью редких артефактов. Так много вложив, демонические культиваторы рассчитывали на соответствующую отдачу. А если вспомнить, что они попадали туда командами по четыре человека, да еще и подготовившись к охоте за вражескими культиваторами…
– Следующий! Четыре⁈ Слушайте сюда! Все, у кого пять и меньше – можете даже не подходить! Никаких заслуг вы не получите!
Несколько команд разочарованно покинули очередь. Остальные посматривали на них с ехидными ухмылками. В основе взаимоотношений демонических культиваторов внутри секты царила выгода и острая конкуренция…
Вскоре старейшина отметил всех, и команды разбрелись по своим делам. Тем временем к столу подошли еще двое старейшин.
– Какие итоги?
– Вышло неплохо, – расплылся в злобной, зубастой ухмылке глава секты. – Если верить шпионам в долине Звездной Пыли, и их подсчетам тех, кто зашел… мы перебили больше половины молодежи, вошедшей в секретное царство. Считайте, провинция Кагран и Слайго лишились сотни будущих элит!
Противостояние демонических культиваторов и истинных, тех, кто использовал энергию ян, было всегда. При этом истинных гораздо больше, и они всегда старались подавить демонических. Так что победить «в лоб» невозможно. Если вдруг обнаруживали демонического культиватора, то устраивали загонную охоту, как за опасным монстром.
И демонические культиваторы выбрали долгую стратегию. Они исподтишка наращивали собственное влияние в провинции Латтон. Подкупали чиновников, чтобы те закрывали глаза на отдельные инциденты. Расставляли ловушки, вербовали новичков, насыщали некоторые места энергией инь. Заразные болезни, яды, шантаж ключевых людей и засады – они не брезговали ничем. Хаос и беззаконие, паника и смерть захватили провинцию. Армия империи оказалась бессильна против партизанских действий демонических культиваторов. А инквизиторы метались от одного места к другому, не в силах поспеть везде вовремя. Все это усугубляла грызня наследников – император доживал последние годы, и все доступные ресурсы заранее поделили принцы, используя их друг против друга. В таких условиях Латтон пал, превратившись в отдельные, изолированные куски территорий, парализованные и не способные сопротивляться. При этом демонические культиваторы не собирались останавливаться, нацелившись на дальнейшую экспансию. Захватить следующий регион у них пока не было сил, но перебить талантливую молодежь в подходящих для этого условия – неплохое начало! Хорошо известно, что один талантливый гений‑культиватор стоит нескольких десятков обыкновенных. И секретном царстве за один раз пали множество таких!