Бессмертный (ЛП), стр. 292
Едва его подошвы коснулись каменистой тверди, Клейн, уже успевший на скорую руку вылепить себе совершенно новую, незнакомую личину, не стал пороть горячку и соваться в лабиринты хаотичной портовой застройки. Вместо этого он сноровисто сунул руку в карман и выудил оттуда железный портсигар.
Во время этого головокружительного броска сквозь духовную изнанку Бушующего моря он спинным мозгом почуял: медный свисток Азика внутри тревожно вибрирует!
Виртуозно развеяв Стену Духовности, Клейн откинул крышку портсигара и намертво зажал в пальцах этот изысканный, дышащий древностью артефакт.
Медный свисток утратил свою привычную, мягкую леденящую стужу. Теперь древний металл ощутимо обжигал кожу жаром, однако эта пугающая аномалия уже стремительно, прямо на глазах, сходила на нет.
Глава 900
«Самовыдвижение»
«Аномалии в духовном мире, соответствующие Бушующему морю, порождены падением бога Смерти… Предания гласят, что останки и реликвии этого божества сокрыты где-то в здешних водах, дожидаясь того, кто явится с нужным ключом, чтобы отпереть тайник… Этот медный свисток достался мне от мистера Азика, а он — абсолютно точно прямой потомок бога Смерти, причем из первых двух поколений… Стало быть, артефакт только что на что-то среагировал или подвергся чьему-то влиянию?» — обрывки информации молниеносно пронеслись в голове Клейна. Сплетя их воедино, сыщик выстроил вполне рабочую, первичную гипотезу.
Юноша вознамерился чуть погодя отыскать в порту Бодо какую-нибудь гостиницу, снять номер и воспарить в чертоги над серой мглой. Там он планировал пустить в ход «гадание во сне», дабы выудить хоть какие-то откровения, а уж затем ломать голову над временем и способом возвращения в порт Эскосон, чтобы не нарваться в пути на глупые, фатальные случайности.
Но прежде всего требовалось раздобыть пропитание для изнывающего «Ползучего голода».
Спустившись с прибрежных утесов, Клейн уверенным шагом вошел в порт Бодо.
Здешние строения, казалось, возводили вслепую, повинуясь лишь сиюминутным прихотям хозяев. Всякое подобие градостроительного плана тут напрочь отсутствовало, отчего одни улицы раскинулись вольготно и широко, а другие жались так тесно, что едва пропускали одинокого пешехода. Порой, вскинув голову, вместо неба можно было узреть лишь сплошной, пестрый ковер из развешанного на просушку белья.
Прикрываясь совершенно новой, незнакомой личиной, Клейн неспешно брел сквозь этот хаос. Ловко лавируя в толпе прохожих, львиная доля которых щеголяла типично пиратскими нарядами, он по привычке намеревался заглянуть в ближайшую таверну, чтобы высмотреть подходящую дичь.
Как вдруг его взгляд зацепился за небольшую площадь впереди, где вокруг доски объявлений плотным кольцом сгрудилась толпа.
«Что там стряслось?» — снедаемый легким любопытством, Клейн двинулся к зевакам. Виртуозно пустив в ход баланс и кошачью ловкость «Клоуна», сыщик просочился сквозь людскую стену, с горем пополам выбив себе местечко с хорошим обзором.
На доске бесцеремонно красовался внушительный лист бумаги. Наглухо перекрывая собой все прочие объявления, он так и кричал, приковывая к себе внимание с первого же взгляда.
В самом верху размашисто значилось:
«„Черный Император“ набирает команду».
«„Черный Император“? Разве это не флагман „Короля Пяти Морей“ Наста — та самая посудина, способная бороздить просторы духовного мира? С какой это стати пиратский властелин вдруг решил в открытую искать матросов?» — с неподдельным изумлением подумал Клейн, намеренно произнеся вслух:
— Да быть того не может…
— Это еще почему? — мгновенно отозвался стоящий по соседству здоровяк с закатанными рукавами и обнаженным торсом. Звонко расхохотавшись, он добавил: — Раньше, может, и не бывало, а теперь — еще как возможно!
— С чего бы вдруг? — сыщик, только и ждавший, когда кто-нибудь заглотнет наживку, тут же повернул голову и задал вопрос.
Мужчина, чьи руки, плечи и даже щеки были густо испещрены сине-черными татуировками, придающими ему откровенно свирепый вид, лишь ткнул пальцем в сторону главного фарватера:
— Неделю назад «Черный Император» нос к носу столкнулся с той хваленой лоэнской броненосной махиной, «Притцем». Завязалась знатная морская мясорубка! Парней на «Императоре» полегло немало, вот им и понадобилась свежая кровь!
«Чего⁈» — первой мыслью Клейна было то, что подобный расклад напрочь попирает любые законы мистики.
Опираясь на газетные передовицы и те морские байки, что доводилось слышать, сыщик прекрасно знал: «Притц» — это классический броненосец, под завязку набитый тяжелой артиллерией, но абсолютно лишенный паранормальной мощи. По части голой физической разрушительности он, несомненно, заткнет «Черного Императора» за пояс. Вот только пиратский галеон умеет совершать «прыжки» сквозь духовный мир, подобно исполинскому «Мироходцу». Заурядному огнестрелу до него просто не дотянуться!
Вдобавок, сам «Король Пяти Морей» Наст — полубог третьей Последовательности из Пути «Темного Императора». Истинный, прославленный владыка океанов, способный играючи искривлять траектории летящих снарядов. В лобовой стычке с обычной, лишенной мистики армадой он априори непобедим.
По прикидкам Клейна, эти противники находились в совершенно разных весовых категориях, однако реальный исход боя в корне перечеркнул все ожидания.
Не став прятать искреннего изумления, юноша выпалил:
— А что с «Притцем»?
Свирепый здоровяк лишь покачал головой:
— Точно не скажу, но птички пели, что броненосец отделался легким испугом. Лишь парочку фрегатов из эскорта на дно пустили.
«Вот те на…» — Клейн на долю секунды опешил, но тут же начал смутно осознавать истинную картину произошедшего.
В памяти мгновенно всплыла та самая кража мумии Тутансеса Второго. Лоэнский армейский полубог тогда пустил в ход «закон», гласящий: «Мистика угасает, реальность торжествует». Стоило лишь подобной диктатуре вступить в силу, как «Черный Император» низводился до статуса пусть и необычного, но всё же заурядного парусного линейного корабля. В стычке с железным монстром он не смог бы ни пробить броню, ни выдержать ответный залп, ни, тем более, унести ноги.
Глядя на ситуацию под таким углом, вывод напрашивался сам собой: на борту «Притца» присутствовал военный полубог. Иначе подобный «закон» попросту некому было бы озвучить.
«А уж то, что „Король Пяти Морей“ Наст сумел вытащить свой галеон из такой мясорубки и дать деру, красноречиво вопит о его поистине чудовищной, запредельной мощи. Среди тех, кто не дотянул до ангельского чина, он стопроцентно занимает место в первых рядах… Выходит, именно благодаря Пути „Арбитра“ здешние вооруженные силы развиваются по сценарию, до боли схожему с земным, и вполне способны держать удар против высокоранговых Потусторонних…» — на Клейна снизошло просветление. Юноша едва заметно кивнул и благоразумно воздержался от дальнейших расспросов.
Что же касалось мастеров ниже четвертой Последовательности, то в масштабной, классической войне лишь крошечная горстка стезей могла похвастаться убойной огневой мощью или непробиваемой защитой. Всем прочим волей-неволей приходилось прятаться по флангам, сбиваясь в диверсионные отряды для охоты за командирами, либо же выполнять сугубо вспомогательные функции. Взять хотя бы того же «Марионеточника»: при полном комплекте кукол в дуэли один на один он играючи размажет любого мага средних эшелонов. Но сунься он в самое пекло, под ковровые бомбардировки и шквальный пулеметный огонь — его фатальная уязвимость и хрупкая плоть мгновенно выйдут боком. Даже козырь вроде «Бумажного ангела» вряд ли спасет: порой зона поражения настолько широка, что прыжок не выведет из-под огня, обрекая на повторный, смертоносный удар. И тогда времени на новый бумажный трюк попросту не останется.
«В подобной мясорубке самыми полезными из средних чинов станут разве что „Мстительные духи“. Пули и снаряды им нипочем, враг их в упор не видит, да еще и пронзительный визг способен накрывать целые взводы…» — пока мысли Клейна витали где-то вдалеке, тот самый татуированный здоровяк вновь взял слово: