Затаившийся Дракон (СИ), стр. 44

Мин не ответил, поскольку в этот самый момент Пилюля Тысячи Лиц прекратила свое действие. Кости лица болезненно хрустнули, плечи заметно расширились, и сутулый книжник окончательно исчез, вернув юноше его истинный облик.

Не медля ни секунды, он поднес созданный артефакт к лицу.

Каменная Маска Лицедея коснулась кожи и попросту растаяла, впитавшись в плоть словно капля воды в сухую землю и сливаясь с ней. Лицо Мина вновь поплыло, и через пару вдохов в бронзовом зеркале опять отразился бледный ученый Хао. Вот только теперь эта внешность вместе с фальшивой аурой закрепились намертво, так что ни один всплеск эмоций или тяжелая битва больше не сорвут эту личину.

Мин тяжело опустился на ковер.

«Эта Долина… она слишком мала, мальчишка, — тихо заговорил Гу Лань. — Вы копошитесь здесь, как головастики в пересыхающей луже. Ступень Ядра для вас — предел мечтаний, потолок небес. Но там, за Великими Хребтами, Ядро — это лишь право считаться человеком, а не пылью. Чтобы собрать те семь предметов для моего нового тела… нам придется покинуть этот колодец. Здесь мы не найдем даже их следов».

Мин вытер пот со лба.

— Я дал тебе слово, дед, — ответил юноша. — И я его сдержу. Всему свое время. Но чтобы выйти из этой лужи и не быть раздавленным первым же встречным монстром, мне нужно стать сильнее. Я не собираюсь прыгать в пасть дракону, пока не буду уверен, что смогу вырвать ему клыки. Сначала я закончу дела здесь. Как минимум надо объяснить одному начертателю, который решил, что может посылать своих верзил, чтобы сломать мне пальцы, одно простое правило. Карма всегда возвращается.

В Чернильнице повисла долгая тишина. Древний Владыка Звёздного Предела не стал кричать или торопить своего дерзкого носителя, и в этот миг между тысячелетним духом и молодым начертателем установилось нерушимое равновесие.

Чем больше Гу Лань общался с Мином, тем больше понимал его. И он был убежден, что парень сдержит слово во что бы то ни стало. Пожалуй, в эту ночь Гу Лань впервые подумал, что ему повезло, что именно Мин нашел каплю со слепком его души.

Юноша поднялся и покинул гостевые покои, а после, и Секту Девяти Добродетелей.

* * *

Удушливая тьма подземных коридоров Секты Девяти Добродетелей давила на плечи. Эхо торопливых шагов Сонг ритмично билось о своды, оно словно отсчитывало те жалкие мгновения, что еще оставались Сяо Байшаню.

Девушка бежала прочь от Зала Небесной Истины и глотала бессильные слёзы. Никакого чуда. Легендарный корень, добытый ценой невероятного риска, просто накормил паразита Ордена Железной Лозы, и теперь ее отец гарантированно не доживёт до рассвета. Яд пожирал энергетический центр человека, чьего смеха еще вчера боялся весь Нижний рынок, и никакая хитрость больше не могла этого изменить.

У скрытого архива секты Сонг дрожащими руками сломала охранные печати. Из потайной ниши на свет появились три бамбуковых свитка с реестрами теневых путей и схемами тайных складов, представлявшие собой ключи от всей небольшой, но очень прибыльной империи Девяти Добродетелей. Именно то, чего так жаждал Орден.

«Прости меня, отец, — мысленно прошептала девушка, пряча свитки за пазуху. — Секту можно отстроить заново. Но ты у меня один, и я не позволю тебе умереть».

Требовалось срочно выбираться на поверхность Фэнси. Посланные отцом Честный Чжао и Искренний Ли уже шли по следу, их ауры отчетливо ощущались на два пролёта ниже. Но в искусстве скрытности тягаться с Сонг было сложно. Надкусив капсулу с пыльцой Сбивающего Следа, она выдохнула облачко на перекрёстке тоннелей, создав уходящий вглубь пещер фантомный отпечаток своей ци. Сама же девушка просто слилась с тенями вентиляционной шахты. Купившись на иллюзию, два мошенника с топотом пронеслись мимо.

Оказавшись на поверхности, Сонг глотнула городской воздух. Путь лежал прямиком к роскошной гостинице «Небесный свод», где сейчас отсиживался человек, державший в руках жизнь её отца.

Верхний этаж «Небесного свода» оказался полностью выкуплен. Здесь пахло пролитым дорогим вином, а по коридорам гуляли девицы из красных кварталов.

Сонг распахнула резные двери просторных покоев. Старший ученик Ордена возвышался посреди комнаты чугунной статуей и небрежно протирал масляной тряпкой лезвие копья. Увидев вошедшую, Те Куан растянул губы в откровенно издевательской ухмылке.

— Надо же, какая покорность, — пророкотал Те Куан, отбрасывая тряпку. — Я давал вам неделю, и маленькая лисичка прибежала сама, поджав хвост. Видимо, старику совсем худо?

Сонг замерла в пяти шагах. Её рука метнулась за пазуху, выхватила бамбуковые свитки и бросила их на лакированный столик с глухим стуком.

— Здесь всё, — процедила она сквозь стиснутые зубы. Её голос дрожал от сдерживаемой ненависти, но она заставила себя смотреть прямо в глаза этому чудовищу. — Все торговые пути, пароли, схемы складов. Вся Секта Девяти Добродетелей. Давай противоядие и сделка закрыта!

Огромная ладонь копейщика накрыла бамбук. Те Куан неспешно подошёл, развернул один из документов, пробежался глазами по печатям и удовлетворенно хмыкнул.

— И правда. Всё до последнего маршрута, подумать только, огромный потенциал всего, а трех свитках, — он сгрёб их и небрежно бросил за пазуху своей тёмно-зелёной куртки.

Сонг протянула подрагивающую кисть:

— Противоядие.

Во взгляде гиганта вспыхнуло грязное веселье. Шагнув вперед, он навис над девушкой всем своим массивным корпусом.

— Противоядие? — переспросил он, склонив голову набок. — Маленькая глупая воровка. Разве я похож на торговца с рынка, чтобы заключать честные сделки с базарной грязью?

Сонг уставилась на него. Опоры под ногами словно не стало.

— Но ты обещал… — выдохнула она.

— Я обещал забрать вашу секту. — Грубые пальцы внезапно впились в подбородок Сонг, заставив вскинуть голову, а большой палец с показательной нежностью мазнул по бледной щеке. — И я её забрал. Бумаги у меня. А твой папаша всё равно сдохнет к утру, избавив Орден от необходимости марать руки об старого калеку. Зачем мне тратить драгоценный эликсир? Тем более…

Его сальный взгляд медленно прошелся по изгибам фигуры в фиолетовой тунике.

— … тем более, зачем мне торговаться, если я получаю всё? Твоя секта теперь моя. И ты тоже моя. Уверен, такая дерзкая красавица отлично скрасит мои ночи в казармах Ордена. Ты станешь прекрасным трофеем, покорной женой, которая будет греть мою постель и забудет слово «нет».

Слепящая злоба ударила в виски, начисто выжигая остатки страха. Этот ублюдок только что заочно прикончил отца, сгреб дело всей жизни и теперь нагло тянул к ней лапы!

— СДОХНИ! — пронзительно закричала девушка.

Её тело изогнулось с пугающей гибкостью. С мгновенной активацией техники «Танца Девяти Хвостов» силуэт расщепился на три иллюзорные тени, метнувшиеся к копейщику с разных сторон, а в ладони возник напитанный ядовитой ци изогнутый кинжал. Истинное лезвие замаскировалось за фантомными выпадами. Оно метило точно в яремную вену Те Куана. Смертоносный удар, который не оставил бы никакого шанса любому другому практику.

Но пропасть между их ступенями культивации была слишком огромной.

Те Куан даже не попытался отстраниться, выдав лишь короткий презрительный смешок.

— Жалкие фокусы.

Вторая ступень Формирования Потока взорвалась вокруг него стальной преградой, раскидав духовное давление во все стороны. Иллюзии Сонг лопнули, едва коснувшись этой жесткой ауры. Сама воровка врезалась в невидимый барьер всего в полушаге от цели. Кинжал со звоном отлетел от уплотнённой ци, а руку вывернуло под неестественным углом, заставляя суставы хрустнуть. Не позволив девчонке обмякнуть, копейщик сгреб ее за горло и с силой швырнул на пол.

От удара спиной прочные доски настила треснули. Сонг выхаркнула кровь, легкие моментально скрутило спазмом, а обзор затянуло темнотой. Парализующая боль сковала мышцы.

Струящаяся по телу нависшего гиганта ци давила так, что девчонка не могла даже пошевелить пальцем.