Затаившийся Дракон (СИ), стр. 42
Единственное, что их объединяло, так это то, что у каждого был хотя бы маленький, но атрибут с фиолетовым цветом. Будь то платок, шарф, или даже простой шнурок от амулета.
Появление Сонг вызвало радостный гул. Взгляды мгновенно скрестились на фигуре чужака в соломенной шляпе, идущего впереди нее с повадками истинного хозяина.
Искренний Ли выскочил вперед. Расталкивая зевак веером, он почтительно указал на изящную трехъярусную пагоду, буквально вросшую в гигантский кусок скалы под самым потолком.
— Туда, старший брат Хао! — торжественно возвестил Ли. — Зал Небесной Истины. Наш Патриарх находится там.
Мин поправил шляпу. Окинув взглядом пагоду, он направился к резным дверям, не дожидаясь приглашения, поскольку пришло время посмотреть, насколько щедрой окажется Секта Девяти Добродетелей за спасение их лидера.
* * *
В Зале Небесной Истины густой аромат сандала безуспешно пытался замаскировать сладковатую вонь разлагающейся плоти, намертво въевшуюся в застоявшуюся под сводами ци. Базарная суета осталась за порогом.
Патриарх Сяо Байшань восседал на застланном шкурами духовных зверей помосте, полностью оправдывая свое имя «Белая Гора», поскольку этот исполин с широченными плечами и густой бородой больше походил на предводителя вольной разбойничьей ватаги, чем на утонченного столичного аристократа. Одного его хохота наверняка хватало для усмирения самых буйных вояк.
Глаза гиганта потеплели при виде переступившей порог Сонг.
— Девочка моя! — громогласно прогудел Сяо Байшань, распахивая объятия, и его раскатистый смех заставил задрожать пламя в бронзовых светильниках. — Вернулась! А эти два остолопа всё-таки умудрились не потерять тебя по дороге!
Веселье оборвалось внезапным приступом, исказившим лицо Патриарха жуткой гримасой, и он согнулся пополам, судорожно схватившись за грудь, пока из его рта на одежду выплескивался сгусток черной пузырящейся крови.
Сонг вскрикнула. Она бросилась к отцу, однако гигант властно поднял руку, останавливая девушку, и тяжело вытер губы тыльной стороной ладони.
Остановившийся у входа Мин прищурился, незримо скользнув Духовным чутьем по фигуре больного и безошибочно считывая картину поражения, где внутри меридианов Сяо Байшаня пульсировала пустившая глубокие корни в энергетический центр паразитическая ци. Чужеродная энергия медленно выедала жизненную основу. В этом грубом почерке Ордена Железной Лозы читалась невероятная эффективность.
Честный Чжао вместе с Искренним Ли синхронно рухнули на колени перед помостом.
— Патриарх! — торжественно заголосил Чжао, воздевая руки к потолку. — Небеса смилостивились над нами! Мы привели мастера, чья мудрость превосходит возраст, а сила заставляет горы склониться! Старший брат Хао не только спас нас от клинков стервятников, но и помог добыть то, за чем мы отправились!
Ли торопливо закивал. Он вытащил из-за пазухи деревянный футляр.
— Истинно так, Владыка! Если бы не его невероятные талисманы и демоническая хватка, мы бы уже кормили червей в Цзиньяне! В уплату за неоценимые услуги мы обещали ему чертежи «Каменной Маски Лицедея» и просим вашей милости выделить из сокровищницы Слюду Изначальной Крови!
Тяжело подняв голову, Сяо Байшань сперва остановил свой проницательный взгляд на сутулой фигуре книжника Хао, после чего медленно перевел внимание на теребящую край фиолетовой туники Сонг.
Девушка упрямо отводила глаза. Густой румянец на её щеках при упоминании чужой хватки говорил сам за себя.
В глазах Патриарха мелькнула искра понимания, и огромный бородач позволил себе слабую отеческую усмешку.
— Вот как… — пророкотал он, вновь переводя взгляд на Мина. — Что ж, если этот молодой… кхм, мастер, оказал столь неоценимую услугу моей дочери и секте, Девять Добродетелей не останутся в долгу. Чжао, Ли, выдайте ему всё, что обещали.
Мошенники с готовностью подскочили, и уже через минуту в руках Мина оказался потертый бамбуковый свиток с подробнейшими схемами артефакта вместе с небольшой свинцовой шкатулкой, где багровым светом пульсировал кусок редчайшей северной слюды. Арсенал для создания маскировки был собран. Мин молча кивнул. Он спрятал добычу в пространственное кольцо.
Забрав у Ли футляр дрожащими руками, Сонг приблизилась к отцу с застывшими в глазах слезами.
— Отец… — её голос сорвался, когда откинутая крышка продемонстрировала сморщенный Корень Звёздного Очищения с серебристыми крапинками. — Мы достали его. Аптекари говорили что ради сохранения звездной эссенции его нужно съесть сырым, чтобы корень не утратил своих свойств. Пожалуйста, отец.
Сяо Байшань с нежностью посмотрел на дочь, ласково коснувшись её щеки своей огромной ладонью.
— Глупая лисичка, — мягко произнес он. — Стоило ли так рисковать ради старых костей?
Взяв корень двумя пальцами, мужчина не раздумывая отправил его в рот и с хрустом перемолол жесткое растение мощными челюстями.
Зал на мгновение озарился вырвавшемся из тела Патриарха серебристым сиянием, пока звездная ци стремительно вымывала скверну из меридианов, заставляя вздувшиеся черные вены на шее бледнеть прямо на глазах. Прижавшая ладони к губам Сонг ахнула. Чжао и Ли радостно переглянулись.
Стоявший в тени Мин лишь мрачно прищурился.
«Идиоты, — брезгливо констатировал Гу Лань в его сознании. — Корень Звездного Очищения вымывает яды, но внутри сидит паразит, которому они только что скинули в пасть отборнейшее удобрение».
Серебристое сияние вокруг Патриарха внезапно померкло, сменившись тошнотворным зеленым свечением, словно подтверждая слова древнего духа.
Сяо Байшань страшно захрипел и закатил глаза, когда получившая колоссальную подпитку чужеродная ци Ордена Железной Лозы взбунтовалась, а паразитические нити с удвоенной яростью впились в его внутренности, безжалостно разрывая только что очищенные меридианы.
Выгнувшийся в судороге гигант рухнул на спину. Густая черная кровь хлынула из его рта и ушей, заливая разложенные на помосте меха.
— ОТЕЦ!!! — крик Сонг ударил по ушам.
Девушка бросилась удерживать бьющееся в конвульсиях тело, мгновенно перепачкав руки в черной крови, и отчаянно вливала собственную ци в его грудь, однако та лишь отскакивала от разъяренного паразита.
Редчайшее лекарство сработало с точностью до наоборот.
Отшатнувшаяся Сонг до крови прикусила губу, бросила полный непонимания взгляд на пустой футляр и выбежала из зала, закрыв лицо руками.
Дыхание Сяо Байшаня постепенно перешло в тяжелый булькающий сип, и он с трудом приоткрыл налитые кровью глаза, слабо махнув рукой в сторону застывших мошенников.
— Чжао… Ли… — прохрипел Патриарх. — Идите за ней. Не дайте ей… наделать глупостей.
Побледневшие аферисты торопливо поклонились и бросились вон, плотно прикрыв за собой тяжелые двери.
Зал погрузился в тишину, нарушаемую лишь дыханием гиганта находящегося при смерти, пока неподвижный Мин наблюдал за происходящим из-под соломенной шляпы, за последний месяц он видел смерть слишком часто для того, чтобы впечатляться чужой агонией.
Сяо Байшань с трудом оперся на локоть и вытер подбородок. Лишенный былой добродушной поволоки взгляд вонзился в сутулую фигуру начертателя с холодной проницательностью человека, привыкшего читать окружающих.
— Можешь перестать горбиться, парень, — хрипло произнес Патриарх, с трудом выталкивая из себя каждое веское слово. — Моя дочь видит больного книжника с Нижнего рынка, а мои идиоты-подчиненные смотрят на гениального мастера талисманов.
Гигант тяжело закашлялся. Он сплюнул сгусток крови на пол и поднял отражающие пламя светильников глаза.
— Но я не слепец и прекрасно вижу твой баланс, позволяющий в любую секунду сорваться с места ради удара в глотку. От тебя несет пролитой кровью, юноша, а в глазах застыла сталь, которую не выковать ни в одной библиотеке.
Тяжело дышащий Сяо Байшань откинулся на шкуры, не отводя пронзительного взгляда от Мина.