Вечные Пески. Том 7 (СИ), стр. 33

— Если бы вас было больше… Или если бы все наши так воевали…

— Может, со временем и начнут, — сказал я. — Мы и сами раньше сражались в пешем строю. Кочевники, вон, до сих пор не все научились. Больше из луков стреляют и мечами машут.

Отряды разделились на рассвете. Солдаты Иврана, измотанные ночным боем, ещё только просыпались, но мы с ними идти и не планировали. Пешими они за нами не поспели бы, так что я не стал их ждать. Перекинулись парой слов с регоем, пожелали друг другу удачи — и разошлись. Ивран повёл своих на юг походным маршем, а мы, верховые и мобильные, ушли вперёд.

Весь день вдоль дороги тянулись поля. Всё те же аккуратные наделы, разделённые лесополосами. Кое-где даже не весь урожай был собран. Если бы не пустые деревни, можно было бы подумать, что край живёт обычной жизнью. Во всяком случае, из некоторых деревень люди только начали уходить. Однако иногда у дороги попадались следы боёв. И не с людьми, а явно с демонами. Это не радовало.

Первую стоянку, где прошлись демоны, мы увидели ближе к полудню. У перекрёстка, где сходилось несколько просёлочных дорог, лежали перевёрнутые телеги. Рядом — тела. Человек двадцать крестьян разных возрастов. Их убили не ради грабежа — тюки с пожитками так и валялись нетронутыми. Просто убили, как демоническая орда убивает всё живое. Трупы начали раздуваться на жаре, в воздухе стоял тяжёлый сладковатый запах.

Я приказал остановиться. Бойцы спешились, собрали тела в одну кучу и обложили сушняком из ближайшей лесополосы. Обсыпав дрова и тела Порошком Солнца, подожгли. Костер занялся быстро, пламя взметнулось выше человеческого роста. Мы постояли, глядя, как огонь делает свою работу, и двинулись дальше. Крестьянское добро обыскали, но взяли только то, могло пригодиться.

Вторая стоянка попалась через пару гонгов. Здесь было ещё хуже. Небольшое поселение у реки. Два десятка домов, загон для скотины, мельница. А однажды ночью пришёл враг. Демоны загнали людей в амбар и устроили там кровавую баню. Считать, сколько человек здесь изначально было, я не стал. Тела, валявшиеся отдельно, мы стащили туда же. Обложили амбар дровами, засыпали всё внутри Порошком Солнца и подожгли.

К вечеру мы встали лагерем на возвышенности у тракта. Место выбрали с таким расчётом, чтобы просматривались все подступы. Телеги поставили кругом, выставили дозорных, развели костры. Я обошёл посты, проверил раненых, убедился, что скотину напоили, и только потом позволил себе сесть у огня. Истор принёс кружку с травяным отваром, и я, грея руки о тёплую жесть, прикидывал расстояние.

Если карта не врала, завтра к вечеру мы будем у Варии. Город на западном фланге обороны. Крепость, где собирают войска. Там я не собирался задерживаться. А вот разузнать новости стоило бы. Может, получится подцепить заказ. Хотя я в это не особо верил. Всё-таки нанимать несколько тысяч человек — задача не для слабых кошельком.

Оборвав себя на лишней мысли, я спокойно допил отвар. Вместо досужих размышлений просто сидел и глядел, как Ферт поднимает купол. Судя по тому, что мы видели по пути, защита снова была обязательной. На всю ночь, с заката и до первых лучей солнца. Я сделал зарубку в памяти, что надо договориться с шептуном о сменах. Не хотелось бы, чтобы Ферту приходилось спать в седле. Он уже вторую ночь защиту поддерживает.

Спать я лёг в шатре, не раздеваясь. Положил топор под руку, закрыл глаза. Сон пришёл быстро. Сказывалась усталость после двух ночей без отдыха. Снилась мне, правда, какая-то чушь, отчего я постоянно вздрагивал и открывал глаза. Не самый лучший отдых, конечно… Но я снова и снова заставлял себя уснуть. Потому что так было надо. Уставшим много не навоюешь.

Посреди ночи меня растолкали. Я открыл глаза и увидел Истора. Из-за его спины торчал запыхавшийся дозорный.

— Ишер, там к нам человек примчался! — доложил Истор, не пряча беспокойства в голосе. — Прискакал на перехане. Один. Говорит, нужна помощь. Срочно.

Я сел и потёр ладонями лицо, разгоняя остатки сна:

— Где он?

— У костра. Дозорные его задержали, проверили. Оружия при нём нет. Похож на купца или старосту.

Я кивнул и глотнул воды, жестом попросив Истора с дозорным удалиться. Размял шею, тяжело вздохнул, обернувшись на постель, и быстрым шагом вышел из шатра. У костра, в свете огня, был виден ночной гость. Одежда пропылённая, на плече — глубокая царапина, перевязанная оторванным рукавом. Сидя у костра, он нервно постукивал ногой и постоянно озирался. Как будто каждый миг готовился вскочить и побежать. Его перехан, привязанный неподалёку, тяжело дышал, всё ещё роняя пену с удил. Мужик поднял на меня взгляд, и я увидел в его глазах отчаяние. Настоящее, сжигающее изнутри, ничем не прикрытое. Сколько я его видел за последний год… Не перечесть, наверно. Удивительно, что я всё ещё обращал на него внимание.

Кинувшись ко мне, мужчина упал на колени и схватил меня за ногу:

— Помоги, командир! — произнёс он хрипло, пока я аккуратно высвобождал конечность из его хватки. — Беда! Спаси!

— Давай по порядку, — попросил я, наконец, ощутив свободу. — И объясняй быстро, если хочешь, чтобы мы успели помочь. Моё имя Ишер. Как тебя зовут?

— Я Барбан! Я управляющий землями семьи Аравантис! Мы отправились в Варий три дня назад. Молодой регой с женой и отрядом приехал, чтобы забрать людей и урожай. А сегодня на нас внезапно напали демоны! Много!

— Много — это сколько? — деловито уточнил я.

— Я не считал! Я же не воин! Я просто управляющий! Я поскакал искать помощь! Увидел ваш лагерь и этот купол! Помогите! Прошу вас! Я уверен, вы не останетесь без награды!

— Сто, полтысячи, тысяча, больше? — уточнил я спокойно, но добавил, видя, как округляются глаза управляющего. — Я не про сумму, а по-прежнему про количество демонов.

— Их было много! Может быть, тысяча, может быть, больше! Я не умею считать демонов! Там очень страшно было, я не вру вам! — едва успокоившись насчёт суммы награды, Барбан снова вспомнил о своей беде и заломил руки, умоляюще глядя на меня.

— Далеко ехать? — спросил я, делая ещё пару глотков воды.

— Полгонга отсюда! Поспешите, молю вас! Там всего сотня воинов регоя! Они не смогут всех защитить! А у нас там крестьянские семьи! Три тысячи душ! Они не воины! Они ничем не помогут!

Нет, я мог бы с ним не согласиться. Крестьянин с вилами тоже на многое способен. Но, само собой, в Приречье так до сих пор не думают. К сожалению, это лишь вопрос времени.

— Если всё, как ты описываешь, Барбан, мы уже опоздали, — покачал я головой, не спеша обнадёживать управляющего.

— Вокруг поселения высокий частокол! Они должны продержаться! У регоя хорошие воины! Умелые! Они смогут, они продержатся! Регой сказал, гонг-два защитят стены! Он сам так сказал, когда отправлял меня за помощью!

— Ты как вырвался-то? — с сочувствием в голосе удивился Истор.

— Проскакал на перехане до того, как вокруг посёлка замкнули кольцо! Меня только за плечо цапнули когтями! Они продержатся! Правда! Регой обещал! Прошу вас!..

Губы у мужика тряслись. Натуральная истерика. Похоже, верно служит семье. Ну или знает, что ему не найти другого истока доходов. Или же у него семья в поселении, а может, и просто зазноба.

Неважно. Важно было, что Барбан искренне переживал. И что меня позвали на помощь.

— Ясно… — мне не слишком верилось, что люди продержатся, но и отказать я, откровенно говоря, не мог.

Законы Песка в этом вопросе категоричны. Надо помочь, и всё тут. Если не можешь помочь, тогда беги — без вопросов. Но я-то мог. В голове, конечно, мелькнула мысль, что легче зарубить Барбана, чтобы никому не рассказал, и пойти спать. Прошлой ночью — демоны, этой ночью — те же демоны, вид сбоку. Но я гадкую мыслишку отогнал. Не для того я сюда вёл людей. И не для того сам шёл в эти земли. А выспаться ещё успею.

Вздохнув, я повернулся к Истору и приказал:

— Поднимай бойцов. Тысячу кочевников с луками, всех приозёрцев и илосцев, кто на переханах научился сражаться. Скачем на помощь. На сборы вам полчаши. Действуем быстро. Может, успеем спасти кого-нибудь.