Две стороны равновесия. Возвращение к истокам, стр. 10
Спустя ещё некоторое время тоннель начал расширяться. Появились первые признаки того, что он приближается к нижним уровням ущелья. Воздух стал заметно холоднее. Однако этот холод лично ему не казался неприятным. А даже наоборот. Максим воспринимал его почти как освежающий ветер. Приятный. Чистый. Настоящий. Но когда где-то впереди раздался тихий шорох, парень сразу насторожился. И его рука машинально легла на рукоять оружия. Он замер. И внимательно прислушался.
Шорох повторился. Затем ещё раз. И вскоре из-за выступа скалы неожиданно выскочило небольшое существо. Размером примерно с человеческую руку. Это была ледяная сколопендра. Совсем молодая. Её тело состояло из множества полупрозрачных сегментов, внутри которых мерцали тонкие потоки энергии Инь. Многочисленные лапки этой твари быстро перебирали по камню, создавая тихое потрескивание. Следом появилась и вторая. Такая же маленькая. Судя по размерам — это был совсем ещё молодняк. Вероятно недавно покинувший гнездо. И эти существа явно не ожидали встретить здесь человека. Так что несколько секунд они растерянно замерли на месте. А затем стремительно бросились в сторону ближайшей трещины. Исчезнув в ней с удивительной скоростью.
Максим же спокойно проводил их взглядом. После чего лишь слегка усмехнулся. Когда-то подобная встреча заставила бы его серьёзно напрячься. Теперь же он воспринимал её почти спокойно. Молодые сколопендры не представляли для него особой угрозы. Да и взрослые особи встречались здесь не настолько часто, как многие считали. Особенно если знать безопасные маршруты. Так что он вполне спокойно продолжил движение. И вскоре наконец увидел знакомое свечение. Очень слабое. Почти незаметное. Но Максим сразу узнал его. Сердце парня невольно забилось быстрее. Последний поворот… Ещё несколько десятков шагов… И тоннель внезапно закончился. Парень вышел наружу, и остановился.
Перед ним раскинулось дно Ущелья Чистой Инь. Точнее одна из его нижних областей. Место, до которого добирались очень немногие. Место, где концентрация Инь достигала совершенно чудовищного уровня. Здесь не существовало привычного света. Не существовало дня. Не существовало ночи. Всё пространство было погружено в вечные сумерки. Глубокие. Холодные. Древние. Где-то вдалеке возвышались гигантские скалы. Тёмные силуэты которых растворялись во мраке. По каменным стенам струились потоки серебристого тумана. Из трещин вырывались клубы ледяного пара. Кристаллы Инь росли буквально повсюду. На скалах. На земле. На потолках многочисленных пещер. Некоторые достигали размеров человеческого роста. Другие напоминали целые деревья из чёрного стекла. Всё пространство было буквально пропитано энергией. Настолько плотной, что её можно было ощущать кожей. Словно невидимый океан окружал его со всех сторон.
Максим медленно вдохнул. Глубоко. Полной грудью. И замер. Потому что это ощущение невозможно было перепутать ни с чем другим. Лёгкие словно наполнились прохладной свежестью. Тело мгновенно откликнулось. Меридианы задрожали. Энергия внутри него оживилась. Начала двигаться быстрее. Свободнее. Естественнее. Будто наконец оказалась в правильной среде.
Парень медленно выдохнул. Закрыл глаза. И несколько секунд просто стоял неподвижно. Слушая окружающее пространство. Ощущая бесконечные потоки Инь. Чувствуя знакомое присутствие этого места. Да. Он вернулся. По-настоящему вернулся. Именно здесь он впервые открыл глаза после смерти. Именно здесь началась его новая жизнь. И именно здесь он впервые понял, что отличается от остальных жителей этого мира. Что способен использовать то, чего боится весь окружающий мир.
Максим открыл глаза. Взгляд стал спокойным. Уверенным. Теперь начиналась самая важная часть его путешествия. Он добрался до цели. Добрался до места, где энергия Инь буквально разливалась вокруг подобно бескрайнему морю. Добрался до места, где можно было начать создание собственных запасов силы. Добрался до места, которое для большинства культиваторов выглядело воплощением кошмара. И которое для него самого ощущалось почти как дом.
Несколько минут Максим просто стоял возле выхода из тоннеля. Не двигался. Не спешил. Словно позволяя самому себе окончательно осознать, что он действительно вернулся. Перед ним простиралось дно Ущелья Чистой Инь. Настоящее сердце этого странного места. Не та мрачная и пугающая территория, которую представляли себе большинство культиваторов. Не тот кошмар, о котором рассказывали легенды. А совсем другой мир. Тихий. Древний. Почти неподвижный. Мир, живущий по собственным законам. Где вместо солнечного света царили вечные сумерки. Где вместо зелени росли колонии серебристого мха и чёрные кристаллические образования. Где вместо обычных ручьёв текла концентрированная энергия Инь. Именно его он сейчас увидел. Тот самый ручей. Тонкая извилистая лента серебристо-чёрной жидкости неспешно текла между камнями. Журчание было удивительно тихим. Мягким. Почти убаюкивающим. Если бы кто-то случайно оказался здесь, не понимая природы этого места, то мог бы даже залюбоваться этим зрелищем. Лишь опытный культиватор понял бы весь ужас происходящего. Потому что это была не вода. Даже близко не вода. Перед ним текла чистейшая эссенция Инь. Настолько концентрированная, что фактически приобрела физическую форму. Каждая капля содержала больше энергии, чем некоторые культиваторы могли накопить за месяцы тренировок. Для большинства существ прикосновение к подобному ручью стало бы смертельным.
Но Максим смотрел на него совершенно спокойно. Даже немного равнодушно. Потому что за прошедшее время успел привыкнуть к подобному зрелищу. Более того. Сегодня его интересовал вовсе не ручей. Его цель находилась дальше. Намного дальше. Там, куда стекали все эти потоки. Там, где располагалось озеро. То самое озеро. Центр всей местной системы. Источник бесчисленных потоков энергии. Место, возле которого он прожил почти половину года.
Максим глубоко вдохнул. После чего неспешно направился вперёд. Вдоль знакомого русла. По дну ущелья. Между огромными валунами. Между выступами скал. Между чёрными кристаллами, выросшими за время его отсутствия ещё сильнее. И чем дальше он двигался, тем заметнее менялась его походка. Точнее... Она исчезала. Сторонний наблюдатель вряд ли смог бы описать происходящее обычными словами. Потому что Максим словно перестал идти. Его тело скользило между камнями. Мягко. Плавно. Естественно. Без единого лишнего движения. Без ненужного напряжения мышц. Без характерных для человека остановок и корректировок шага. Каждое движение рождалось из предыдущего. Перетекало в следующее. Будто передвигался не человек. А какое-то существо, идеально приспособленное к этим условиям. И сам Максим прекрасно понимал причину. Именно здесь всё началось. Именно среди этих камней. Именно возле этого ручья. Именно в этих сумерках. Он впервые начал наблюдать за местными обитателями. Изучать их. Копировать. Анализировать. Особенно ледяных сколопендр. Эти создания стали настоящим открытием для него. Потому что двигались совершенно не так, как люди. И даже не так, как большинство зверей. Их движения выглядели неправильными. Ломанными. Нелогичными. Внезапными. Словно существо в один момент находилось в одном месте, а в следующий уже оказывалось совсем в другом. Без предупреждения. Без подготовки. Без очевидной траектории. Многие культиваторы назвали бы такую манеру движения уродливой. Неэффективной. Лишённой внешней красоты.
Но Максим видел другое. Он видел эффективность. Он видел смертоносность. Он видел возможность атаковать из положения, которое большинство людей считали невозможным. Именно здесь появились первые наброски Стиля Ледяной Сколопендры. Сначала неуклюжие. Примитивные. Почти смешные. Затем всё более сложные. Более опасные. Более совершенные.
Парень невольно улыбнулся. Проходя мимо знакомого участка скал. Он прекрасно помнил, как десятки раз падал здесь. Как набивал синяки. Как пытался повторить движения местных тварей. Как постепенно перестраивал собственное тело. Заставляя его двигаться непривычным для людей образом. Тогда он ещё не понимал, насколько полезными окажутся эти навыки. Сейчас понимал. Очень хорошо понимал. Особенно после столкновений с культиваторами Академии. Потому что большинство противников ожидали от него именно знакомых, и в чём-то даже человеческих телодвижений. Человеческой логики. Человеческой биомеханики. А получали нечто совершенно иное. Нечто, напоминающее повадки хищника из этих древних ущелий. Порой даже опытные бойцы терялись на краткий миг. Не понимая, как именно он оказался в новой позиции. Откуда пришёл удар. Почему траектория движения внезапно изменилась. И этого краткого мига часто оказывалось достаточно.