"Фантастика 2026-96". Компиляция. Книги 1-30, стр. 1112
— Он увеличивает количество составляющих при поглощении магической силы? — с ужасом предположил архимаг.
— Да, но дело даже не в этом. При отборе из источника критического количества энергии за небольшой промежуток времени он саморазрушается, выплескивая весь оставшийся запас разом. При этом, скорее всего, разрушатся и два оставшихся источника. Подобный выброс сравняет город с землей и волной разойдется по окрестностям. Передовой отряд разведчиков доложил, что уже сейчас размер кхара аналогичен сорока тысячам гоулов. Это больше, чем нам удалось отбить в прошлое нашествие. И на подготовку у нас всего около пяти часов, кхар движется очень быстро.
— Повелитель, может стоит попытаться уменьшить размер монстра при помощи боевых амулетов? — предложил один из эльфов, изначально находившихся в комнате.
— Ни в коем случае, — тут же возразил ему второй. — Амулетов, работающих дистанционно, крайне мало, а те, что активируются касанием, он просто выпьет, увеличившись в размерах. Шанс же спровоцировать кхара на начало движения слишком велик. Нам нужно выиграть как можно больше времени, чтобы перебросить подкрепление из гарнизонов и отправить гонцов к патрульным группам. К тому же все военные будут задействованы на защите города.
— Сколько мы сможем выставить в заслоне? — обратился к ним Повелитель.
— Около двух тысяч воинов и полторы сотни магов. Сильных магов всего два круга, — в словах эльфа звучала обреченность.
— Вы же магическая раса, у вас почти все рождаются с даром. Почему так мало магов? — удивился Элтар.
— Господин архимаг, все люди могут взять в руки меч. Но многие ли смогут им воспользоваться? Большинство жителей — ремесленники, учителя, врачи, зодчие. Боевые маги находятся на службе в отдаленных гарнизонах, большинство сейчас в патруле. Гонцы с приказом срочно вернуться в столицу разосланы, но у нас слишком мало времени. А мы еще и эвакуацию проводим. Или вы предлагаете оставить тех, кто находится на пути тварей, им на съедение?
— А старшекурсники?
— Сейчас каникулы. В магической академии и школе гвардейцев почти никого нет.
— У нас нет выбора. Мы должны попытаться выиграть время и дождаться помощи из гарнизонов, — заключил Олист. — Тар, ты остаешься в городе и отвечаешь за эвакуацию населения.
— Но отец, я хочу…
— Ты остаешься! — рявкнул Повелитель так, что вздрогнул даже Элтар, а я испуганно вжалась в спинку стула. — Сейчас жителей собирают на площади, ты выступишь перед эльфами и проследишь, чтобы всех разместили во дворце. Занимайте все: подвалы, мои покои, коридоры. Забаррикадируйте весь первый этаж, продержитесь до прихода подмоги, — уже спокойнее продолжил он и вновь обратился к подданным: — Сколько подкрепления может прийти в течении суток?
— Порядка пяти сотен военных и двух сотен боевых магов, — отчитался тот, что предлагал забрасывать кхара амулетами.
— Почему так мало? — вновь удивился архимаг.
— Мы не воюем, обычно больше не требуется, — тяжело вздохнул Повелитель. Он устало опустился в жесткое деревянное кресло и, потерев глаза пальцами, снова сосредоточился на карте.
Я встала и подошла к столу, Тар потянулся за мной. Заслон эльфы собирались организовать примерно в трех километрах от города на лесистой возвышенности, перед которой был длинный открытый склон. По мнению стратегов, это должно было немного снизить скорость продвижения тварей и ослабить натиск.
— Мы можем предварительно осмотреть местность? — кивнул Элтар на карту.
— Да, сейчас настраивают стационарный телепорт для переброски сил.
— Я с вами, — уцепилась я за руку архимага. Тот покосился недовольно, но поскольку Олистиниэль не стал возражать, промолчал.
Юный повелитель с завистью посмотрел на меня и ушел. Вскоре доложили, что телепористы готовы, и оставшиеся в комнате пошли к штабному порталу. Я продолжала цепляться за руку Элтара, опасаясь, как бы меня тоже не оставили.
Когда вышли неизвестно где, вокруг было почти ничего не видно из-за ночной темноты. Олист и Элтар зажгли по несколько светлячков, и стало ясно, что мы стоим в молодом редком лесу. Я добавила к ним свой, чтобы не лезть под руку мужчинам, но и не спотыкаться в темноте.
Воинов собирались выстроить в три ряда, первый из которых проходил по кромке деревьев, а следующие отстояли каждый на два шага назад. Задние ряды должны были добивать тех тварей, что проскочили через передовой заслон, и время от времени меняться местами с передним, давая соратникам передышку. Третий ряд состоял из магов и лучников, которые, опустошив резервы и колчаны, тоже брались за мечи.
Вскоре нас нашел еще один эльф, доложивший, что кхар начал движение.
— Эвакуацию поселений успели завершить? — первым делом поинтересовался Олистиниэль.
— Нет, но тварь двинулась в другую сторону.
— Куда?
— К выпасным угодьям.
— Уничтожить стада, — мгновенно отреагировал Олист.
— Простите, Повелитель, но мы не успеваем. Кхар уже слишком близко, и аналитики считают, что он в любом случае успеет поглотить энергию, выделяющуюся во время гибели животных. Сейчас каждый маг на счету.
— Насколько увеличится кхар? — негромко спросил Элтар.
— Точно неизвестно, — замялся эльф, — но минимальный прогноз — тридцать процентов.
Повисла тяжелая пауза.
— Простите, Повелитель, но не стоит ли Вам самому выступить перед жителями? — осмелился предложить один из военных советников. — Это придаст им уверенности.
— Не думаю, что кто-то из тех, кто сегодня встретит здесь рассвет, сможет вернуться. В том числе и я. Теперь Тариндиэлю править ими, ему и вести в укрытие тех, кто спасется, — в голосе Олиста была обреченность. — Элтар, открывайте портал к границе и уводите своих людей.
— Я не могу этого сделать, — голос архимага был нарочито спокоен. — Прошу предоставить убежище шестерым людям, пришедшим со мной. А сам я, как и все выпускники магической академии, клялся защищать союзные народы. Эту клятву, рожденную в предгорьях, дает у нас каждый маг и каждый гвардеец. Я буду здесь, с вами, и сделаю все, что смогу.
— Мы тоже с тобой, — влезла я.
— Не обсуждается. Нечего вам здесь делать, — хмуро глянул старший товарищ, но на меня не подействовало.
— Именно не обсуждается. Мы тоже маги и тоже будем помогать. Даже если каждый из нас убьет всего десяток гоулов, их станет на шесть десятков меньше.
— И что нам дадут эти шесть десятков из пятидесяти тысяч? Да и не сможете вы ничего, вас просто сметет первая же волна, даже вякнуть не успеете, — начал выходить из себя обычно выдержанный Элтар.
Как ни прискорбно было это признавать, он был прав — мы умели атаковать, но не могли защитить себя. Я обиженно отвернулась и в прямом смысле слова увидела решение проблемы — в паре метров над землей была довольно толстая горизонтальная ветка, вполне способная меня выдержать, а у остальных и вовсе не будет проблем найти себе позицию повыше — они легче. Достаточно больших деревьев было не слишком много, но вполне достаточно, чтобы на них разместились не только мы с ребятами, но и несколько десятков, а то и пара сотен эльфов, которые не только были магической расой, но и из лука хорошо стреляли.
— Вот оно! — потрясенно проговорила я.
— Что оно? — спросил вышедший из-за деревьев Тэль в странной облегающей одежде из мягкой ткани.
— Я знаю, как помочь! Нам нужно собрать подростков, которые умеют стрелять из луков или сделать хотя бы пару-тройку боевых заклинаний. Мы залезем на деревья и будем атаковать оттуда. А еще нужно объявить о наборе ополчения, наверняка кто-то хотел стать военным, но не стал, просто тренируется для себя, да мало ли. Это позволит сформировать четвертый ряд. Ведь будут раненые, и их нужно кем-то заменять, — я испытывала такой эмоциональный подъем, что буквально захлебывалась словами.
— Таль, это нереально, — покачал головой Повелитель. — Все, кто придут сюда — смертники.
— И каждая смерть будет только усиливать эту тварь. Мы дорого продадим свои жизни, а вы лишь подкормите кхара, — недобро покосился на меня один из эльфов.