"Фантастика 2026-90". Компиляция. Книги 1-26 (СИ), стр. 996

Кто-то всегда окажется важнее всего на свете. Всегда кто-то — и никогда что-то. Это не чувство долга и даже не желание защитить, это слепая, не дающая дышать надежда на чужое счастье и благополучие. Всего лишь надежда, и в ней нет никакой определенности, и надежности никакой нет. Никто не расскажет, обернется ли она правдой и что нужно для этого сделать, и приходится брести вслепую и находить ответы на ощупь.

Даже если не хватает уверенности назвать себя человеком — приходится найти силы на то, чтобы им быть, даже если это никому не нужно. Даже если это не нужно тебе самому.

Стопы едва касались пола, тело будто парило в воздухе, влекомое только чувством тревоги.

Самое страшное еще не случилось. Он, Мастер, тому доказательство: раз его сердце все еще бьется, значит, и Ши Мин все еще жив. Все остальное поправимо.

Нежданным препятствием из бокового коридора вынырнул человек. Едва успев выставить ладони, он попытался остановить неудержимое движение министра.

Потерявший всякое терпение Мастер увильнул в сторону, мягко ухватил его за плечо и отправил в полет к ближайшей стене, даже не пытаясь рассмотреть лицо.

Фэн Юань с грохотом врезался в деревянную панель и со стоном сполз вниз. Вид у него был растрепанный: отдельные пряди липли к бледным, покрытым испариной скулам, одежда находилась в полном беспорядке.

Опершись на руки, он медленно приподнялся. Ладони его дрожали.

— Куда ты так спешишь? — с усилием проговорил принц и встал, цепляясь за стену. Глаза его были ясными, но блестели лихорадочно; бессонные ночи обвели их темными отметинами. — Я пытался окликнуть тебя, но ты бежал как на пожар. Что случилось?

В голосе Фэн Юаня звучала легкая нотка обиды и вместе с тем незнакомая властность, а сами вопросы больше напоминали допрос.

Мастер скривился с отвращением и развернулся к нему спиной, готовый мчаться дальше.

— Погоди! — Фэн Юань крепко схватил его за запястье. Принца будто вовсе не волновала возможность снова оказаться на полу или получить удар по лицу; чужого гнева он не замечал. — Остановись. Выслушай меня.

Долгое мгновение Мастер молча смотрел на бледные пальцы, стискивающие его руку и не дающие бежать прочь из дворца. В затуманенных черных глазах промелькнул слабый огонек.

Ощутив перемены, Фэн Юань потянул Ло Чжоу к нише, заставленной лавками и скрытой плотными занавесями.

— Давай поговорим, — торопливо пробормотал он. — Зачем тебе на ночь глядя куда-то бежать? Дороги покрыты грязью и льдом, уже совсем стемнело… До утра ты успеешь рассказать мне все, что случилось.

Склонив голову к плечу, Мастер слушал его, как дикое животное может прислушиваться к человеческой речи; глаза его были совершенно бессмысленны.

— С каких пор мы перешли к настолько близким отношениям? — медленно процедил он и выдернул руку из цепкой хватки. Пальцы принца впустую скользнули по гладкому алому шелку, не в силах его удержать; ладонь все еще ощущала горячечную кожу сквозь тонкий слой ткани. — Не перепутал ли ты меня со своей принцессой?

Фэн Юань медленно опустил руку. Челюсти его сжались, но в глазах все еще тлел уголек решимости.

— К кому ты спешишь? — спокойно спросил он, пряча плотно сжатые кулаки в широких рукавах. — Твоя помощь нужна здесь, а ты бежишь, забыв обо всех обещаниях. Разве ты имеешь право бросить нас всех сейчас, когда император все чаще теряет контроль? Я думал, ничего важнее власти для тебя и быть не может. Не боишься вернуться к разбитому очагу?

— Что за чушь? — с глубочайшей тоской пробормотал Мастер, глядя на принца с жалостью. — Кто же разобьет этот очаг?

Принц задумчиво хмыкнул и качнулся с пяток на носки.

— Мне хотелось верить, что мы нашли общий язык, — пробормотал он и рассеянно попытался убрать от лица рассыпавшиеся пряди. — В твое отсутствие я могу рассказать императору все, что ты от него скрываешь. Думаешь, я мало успел узнать?

— Думаю, что даже собаки меньше лают перед нападением. — Мастер наклонился вперед, с недружелюбным вниманием осматривая каждую деталь беспорядочного гардероба. — А еще собаки куда лучше помнят, что они собирались делать. За время нашего общения вы, дорогой принц, успели мне угрожать, льстить, пытались усыпить и убрать с дороги, а теперь всеми силами пытаетесь удержать. Не будь вы мужчиной, я решил бы, что вами правит луна, а не разум. Теперь же вовсе теряюсь в догадках.

— Мои планы могут меняться, — с легкой нервозностью заметил Фэн Юань и снова ухватился за край широкого рукава. — Не упрямься и не давай повод для сплетен. Для твоей репутации…

Мастер рассмеялся и отцепил цепкие пальцы от ткани, разглаживая золотое шитье.

— Моей репутации и десятки таких, как ты, не повредят, — насмешливо напомнил он. — Что за странная тяга разрушать уже разрушенное? Беспокойся о репутации сестры, а не о моей. Что с твоим разумом, принц? Откуда ты знаешь, куда я спешу?

— Твои покои в другой стороне, — пробормотал Фэн Юань и нетерпеливо взмахнул рукой. От движения его рукав задел занавеси, заставляя ткань пойти волнами. — Дальше лишь мелкие кабинеты и выход, куда еще ты мог бежать? Я думал, что ты холоден и для всех одинаково далек, но что-то — или кто-то — может взволновать тебя настолько, чтобы заставить бежать в ночь, позабыв даже собрать вещи? Неужели для кого-то ледяная луна опускается ниже и позволяет коснуться себя?

— Запиши обязательно, — посоветовал Мастер. — Принцесса душу продаст за твои дешевые речи, только не забывай лить побольше сиропа.

— Останься, — коротко приказал Фэн Юань. Лицо его стало холодным. — Я не прошу, Мастер. Останься, иначе вернешься слишком поздно.

Ло Чжоу отступил на шаг и медленно смерил взглядом его фигуру. Презрительные лисьи глаза огнем прошлись от носков сапог до макушки принца.

— Угрожаешь? — задумчиво уточнил Мастер и шагнул вперед. Волны алого шелка окутали принца прохладным облаком, а точеное лицо министра оказалось так близко, что Фэн Юань мог сосчитать едва заметные зеленоватые крапинки на темных до черноты радужках. Изогнутые ресницы трепетали, бросая длинную тень на бледную кожу.

— Знаешь, сколько человек пытались ставить мне условия? — ласково заговорил Мастер. — Сколькие из них хотели связать меня клятвами, шантажом, угрозами? Мольбами? Разве ты видишь около меня хоть одного из них, принц?

— Они не я, — хрипло выдохнул Фэн Юань.

Нежная улыбка расцвела на лице господина Ло.

— Что заставило тебя думать, что ты другой? Ты жалок. Ни убить, ни побороть меня не можешь и только тратишь время. Еще немного — и принцесса сама казнит тебя; уверяю, Юкай пойдет ей навстречу, и я перечить не стану. Кто сказал тебе, что ты умеешь играть во взрослые игры, принц?

Отстранившись, Мастер показно стряхнул невидимую пылинку с рукава.

— Ты ведь делаешь кукол, принц, — с лукавой улыбкой напомнил он. — К чему все эти сложности с настоящими людьми? Сделай себе покорных друзей и будь счастлив.

Не слушая больше никаких возражений, он развернулся и ускользнул, оставляя после себя шлейф цветочных масел. Глядя на стремительно удаляющуюся фигуру, Фэн Юань глубоко вздохнул и зажмурился.

— Я ведь предупреждал, — едва слышно прошептал он. — Я просил, по-хорошему просил. Почему нельзя просто подчиниться?..

Он зашагал к покоям императора, беспрестанно оглядываясь. Ему не чинили препятствий и позволяли бродить по дворцу где вздумается, но логово безумного правителя — дело совсем другое. В тех стенах бушует сила, которой лучше избегать.

Не доходя до нужных покоев, принц юркнул в одну из маленьких комнат для слуг. Уже не пытаясь привести себя в порядок, он опустился на колени и прижал ладонь к каменному полу. Плотно зажмурившись, он замер; по виску потекла капля пота.

Не дождавшись результата, Фэн Юань разочарованно зашипел и потянулся к шпильке. Довольно уродливое и не слишком ровное украшение было воткнуто в пучок кое-как и разрушило всю прическу. Выдернув шпильку, принц крепко сжал ее в ладони.