"Фантастика 2026-90". Компиляция. Книги 1-26 (СИ), стр. 896
Узнать, кто виноват в смерти Юкая, Ши Мин должен был сам. Нечестно было бы требовать еще и такой информации от и без того рискнувшего всем Мастера.
Дни шли бесконечной чередой, но ни один не задерживался в памяти. Ши Мин с удивлением осознал однажды, что уже месяц как покинул столицу.
Столько лет он провел, глотая пыль на дорогах… Стоило ли считать Лойцзы своим домом, чтобы, вернувшись с победой, уйти навсегда?
Только список людей, имена которых он боялся произнести, стал длиннее на еще одно имя. На имя того, кого и в страшном сне не мерещилось Ши Мину пережить.
Одиночество подтолкнуло мужчину снова и снова обдумывать произошедшее – в этом Ло Чжоу оказался прав. Только вот чаще всего думал он не о произошедшем и не о смерти.
Разум его отчаянно сопротивлялся самой мысли о том, что ученик не смог выжить и остался лежать там, замерший в вечном ожидании. Он ведь ждал, он всегда ждал возвращения Ши Мина, и с каким же отчаянием он рассчитывал на него в последние минуты своей жизни?
Никаких последних минут не было и быть не могло.
Сейчас, вдали от родного дома, Ши Мин мог позволить себе роскошь сочинить историю с более счастливым концом и спрятаться в ней, словно зверек в глубокой норе.
Просто Ду Цзыяну нужно было до конца разыграть эту партию с предательством и нападением, и слухи о том, что тело найдено и опознано, останутся нелепыми слухами. Да, раны были тяжелы, но у Юкая на десятерых хватит и здоровья, и умения вцепиться зубами в ускользающую жизнь.
Ему нужно время. Еще немного, и он сможет взглянуть в глаза самому себе и своим страхам, а после вернуться в столицу. Он должен будет призвать к ответу тех, кто виновен, потому что никаких иных способов защитить Юкая у него не осталось. Мертвые тоже нуждаются в защите живых, в утешении их и в справедливости. Ши Мин не имеет никакого права скрываться на окраине мира, успокаивая себя лживыми речами о своей непричастности.
Ему незачем искать справедливости для себя самого – он сам никогда не перестанет считать себя виновным.
Глупо пытаться заставить себя забыть. Можно стереть из памяти лицо, уничтожить имя, задушить чувства, но вина врастет в кости и не отпустит до последнего вдоха.
Глава 43
Стойкий запах гари пропитал город до самых окраин. Жители расчищали черные остовы сожженных домов, наспех возводили на их месте новое жилье или попросту бросали выгоревшие пустыри, покидая столицу в погоне за новой жизнью. Жизнью, в которой не нужно будет бояться закрывать глаза по ночам, не зная, что принесет следующий день.
Дворцовые стены уже восстановили, наскоро заделав несколько проломов. Ворота были распахнуты – стража на входе сонно наблюдала за потоками людей, никого не выделяя, не пытаясь проверять или останавливать.
Дворец нужно было привести в порядок и снаружи, и изнутри. Внутренние покои и главные здания остались на совести слуг и мастеров, но на служебные помещения и обширную территорию уже не хватало рук. Глашатаи обходили город, призывая во дворец безработных и лишившихся крова.
Каждому прибывшему немного платили и обеспечивали едой. Даже такие крохи в полуразрушенной опустевшей столице были на вес золота.
Несколько десятков человек неумело подстригали кусты, женщины спешно высаживали новые цветы в истоптанную землю. Отлынивающих от работы тоже было немало: за такой толпой не уследишь, а еды всем выдавали поровну, нужно было только успеть при виде гвардейцев сделать измученный вид и встать у ближайшего куста.
Некоторые пренебрегали и этим – патрульные гоняли бесцельно слоняющихся в надежде поживиться. Одного из таких бесполезных бродяг заприметили в самом безлюдном углу: он брел, едва переставляя ноги, и нож для резки веток с сильно изогнутым лезвием готов был выскользнуть из грязных пальцев. Он не выглядел слишком уж шустрым и сильно горбился, и патруль неспешно двинулся в его сторону. Однако некоторое время спустя мужчина словно в воду канул, растворившись среди зарослей и беседок.
Неподалеку находился сильно разрушенный пожаром и нападением Восточный дворец, закрытый на время восстановления. Тем не менее там осталось достаточно дорогих вещей, и двое гвардейцев принялись методично обшаривать каждый укромный закуток. Они молчали, опасаясь спугнуть затаившегося оборванца, поэтому не сразу поняли, что разделились; обернувшись, идущий первым солдат спутника не обнаружил.
Насторожившись, он медленно двинулся в сторону ближайшего патруля, с напряжением прислушиваясь. Вокруг царила тишина, только шорох листвы да далекий, едва слышный гомон остальных работников достигал ушей. Ни подозрительного звука, ни движения в сплошной стене зелени…
Холодок прошелся по ногам будто сквозняком. Вслед за порывом ветра обожгла боль – яркая и оглушающая. Ноги разом подломились, но гвардеец не успел даже рухнуть на землю. Смазанная тень взметнулась снизу и сбоку, и последним, что увидел солдат, были длинные янтарные глаза в обводке потемневших век.
Вокруг деревянного помоста деревьев и кустарника не было: казни собирали множество зрителей, и любые посадки безжалостно вытаптывались. За последний месяц столько людей лишилось здесь жизни, что слуги опасались даже смотреть в эту сторону. Подавить восстание можно только решительными мерами, заливая разгоревшееся пламя реками крови его зачинщиков. Теперь же и вовсе никому дела не было до места казни: с трудом устоявшая столица готовилась к свадьбе императора и возведению его супруги на малый трон. И пусть этот праздник пройдет среди пожарищ, со скрипом пепла на зубах и брызгами крови под ногами, у людей больше не было сил воевать. Одним свадьба казалась насмешкой и плевком в лицо, другим – надеждой вернуться к нормальной жизни, но дел было по горло и у тех и у других.
Месячный траур подходил к концу, и река жизни, пусть и изменившая свое русло, потекла дальше.
В этом безлюдном месте ничей взгляд не побеспокоил высокого человека в истрепанных одеждах. Недвижный, он замер в нескольких шагах от деревянных досок. С небольшого ножа мерно капала кровь, впитываясь в плотно утрамбованный песок.
Он знал, куда направлялся. С той самой секунды, как вошел в город, с того проклятого мига, когда услышал о казни. Никаких других путей у него больше не было – разом растаяли в тумане, только тонкая нитка обвила сердце, сдавила до крови и потащила сюда, в место последнего прощания. Сколько людей глазело на эту смерть? Сколько лиц смеялись, удерживали маску безразличия, обдумывали ужин или последние сплетни?
О чем ты думал в свои последние минуты? Ненавидел ли ты меня? Я надеюсь, что ненавидел.
Короткий шаг вперед. Под грязными подошвами захрустели сухие ветки и едва слышно скрипнул песок.
Юкай коснулся нагретого солнцем дерева. Доски шершавые, но на них давно нет заноз и неровностей.
Сколькие из тех, кого ты считал своими друзьями, наблюдали здесь за твоей гибелью?
Поднявшись по лестнице, Юкай сел на помост. Древесина щедро делилась успокаивающим теплом, и юноша лег на спину, широко раскинув руки.
Где-то здесь.
Где-то здесь стекала кровь.
Каждой мыслью, каждым видением Юкай забивал в собственную душу гвозди, прибивая ее к позорному столбу и почти наслаждаясь безмолвным криком.
Жизнь неопределенна, и невозможно заранее знать, сколько страданий принесет тебе судьба; смерть же не несет в себе боли. Она окончательна, огромна и в то же время так мала, что может пройти незамеченной. Смерть становится оборванной дорогой, каплей туши в конце страницы, но только не для того, кто остался жить.
Если бы в сердце нашлось немного места, то Юкай бы позавидовал Ши Мину. Ши Мин наверняка боялся смерти, но снова и снова на одну чашу весов складывал свою жизнь и страхи, а на другую – жизнь Юкая. Почему первая чаша ни разу не перевесила? Он знал, чем все это закончится, и предупреждал, но все-таки не смог отвернуться. Ши Мин был бесконечно прав, и теперь его нет – остались воспоминания да груз, рухнувший на плечи Юкая; груз, который не снять уже никогда. Неужели наставник уже тогда понимал, что все, что ждет их в будущем, – вот такая уродливая алая точка, за которой больше не будет ничего? Непомерная цена уплачена.