"Фантастика 2026-90". Компиляция. Книги 1-26 (СИ), стр. 870

Юкай с неким нечленораздельным звуком опустил голову, скрывая усмешку. От напряжения, разлитого в воздухе, не осталось и следа. Мастер, путаясь в платье, неуклюже поднимался на ноги и вытирал разбитый уголок рта, с отвращением глядя на Ши Мина, но охотно цепляясь за его протянутую ладонь.

Ду Цзыян закрыл лицо обеими руками и с длинным вздохом растер виски кончиками пальцев.

– Убирайтесь отсюда, – попросил он подрагивающим от едва сдерживаемой ярости голосом. – Иначе я вас всех отошлю на границы. Всех, понятно? Стража, помогите уже господину Ло подняться и уведите его. И господину маршалу Ду тоже напомните, в какой стороне находится дверь.

Глава 26

Господин Ло покинул кабинет с видом донельзя оскорбленным, морщась и украдкой дотрагиваясь до кровящей ранки в углу рта. И без того яркие губы после удара распухли и увеличились, придавая ему вид трагичный и немного обиженный.

Юкай вышел сам. Обернулся на пороге и коротко, предупредительно посмотрел на брата.

– Я подожду, пока вы закончите. Снаружи, – проговорил он и прикрыл двери. Ни у кого из присутствующих и сомнений не возникло: далеко он от них не отойдет.

Ду Цзыян покачал головой и сокрушенно вздохнул.

– Как мы докатились до этого? – тоскливо пробормотал он, ни к кому не обращаясь. – Почему с каждым годом жизнь становится только сложнее?

Ши Мин остался стоять на том же месте, задумчиво разглядывая две алые капли на полу. Мастер словно нарочно надел красное, готовясь пролить немного крови. Впрочем, за годы спутанной и сложной дружбы Ши Мин утвердился во мнении, что с Ло Чжоу никогда нельзя быть уверенным в случайности событий.

– Я не собирался никуда вас отправлять, – вымученно произнес император, справившись с эмоциями. – Я никак не мог заставить Юкая вернуться и решил сыграть на тех чувствах, на которых мог сыграть. Он же мог, минуя дворец, сразу броситься в ваш дом, поэтому пришлось втягивать вас вместе с господином Ло в эту нелепую постановку. Однако мне даже немного горько оттого, что Юкай так быстро… Впрочем, неважно.

«Он не поехал бы ко мне, – с легким раздражением подумал Ши Мин. – Он поехал бы уговаривать тебя. Почему я знаю это твердо, а ты тратишь время на гадания?»

– Надеюсь, господин Ло останется в добром здравии после сегодняшнего выступления? – уточнил Ши Мин. – Не все его речи заслуживают внимания, а тяжесть на его плечах с каждым годом становится все тяжелее.

Император сморщился:

– Я знаю Мастера пыток достаточно долго, уж вам ли сомневаться? Ничего более странного, чем обычные его выходки, он сегодня не совершил. С ним всегда было непросто поддерживать отношения, однако без него станет слишком скучно. Каждому правителю нужен тот, кто без страха выскажет все прямо в лицо. Вернемся к делу.

Ду Цзыян поднялся, обошел стол и распахнул двери.

– Близко никого не подпускать, – приказал он страже.

Ши Мин разглядывал идущего по кабинету Цзыяна, борясь со странным ощущением неправильности. Старший Ду правил уже довольно долго. Пусть он никогда и не был кровавым и жестоким тираном, но сейчас, казалось, вообще выпустил бразды правления из рук. Словно, стряхнув с себя все наносное, привнесенное титулом, он стал обычным встревоженным и недалеким от своих эмоций человеком. Смертельно уставшим человеком, в чьих руках стянуты сотни нитей.

Нитей, которые император только путал или разглядывал с недоумением, не понимая, за какие следует тянуть, а какие – оборвать.

– Я могу приказать кому угодно и что угодно, но только не Юкаю, – со вздохом признался правитель и уселся обратно, рассеянно потирая висок. – Если я отдам приказ притащить его во дворец, то чего добьюсь? У нас и так слишком напряженные отношения, и заставить его служить я не могу. Мне больно даже думать о том, что теперь я вынужден прибегать к таким низким методам.

– Не думаю, что я могу вам помочь в налаживании отношений. – Ши Мин усмехнулся, только улыбка вышла слишком печальной. – Со мной, как видите, он тоже не ладит.

– Я пытался защищать его всю свою жизнь, но при этом оказывался слишком далеко, чтобы действительно сродниться с ним. Раньше мне казалось, что мы понимаем друг друга… – В голосе императора тоска причудливо мешалась с насмешкой.

Раньше и мне так казалось.

Ду Цзыян откинулся на спинку кресла и с интересом спросил:

– Как вы уживаетесь с женой?

– Вы говорили о деле, – напомнил Ши Мин с легким оттенком неудовольствия.

Глядя на него, император негромко рассмеялся и опустил подбородок на скрещенные пальцы.

– Я рад, что годы не меняют вашего характера. Итак, не только возвращение Юкая было моей целью.

Не меняя позы, он прикрыл глаза и заговорил чуть тише, словно опасаясь чужих ушей.

– Юкай наверняка не в курсе, мы не говорили об этом, – негромко начал он. – У нашего отца был брачный договор с Сибаем. Принцесса была частым гостем при дворе, ей дали шанс самой выбрать будущего супруга. Она выбрала меня. Это было ударом для отца и наследных принцев. Заполучив такую поддержку, я был слишком опасным конкурентом. Если бы не стечение обстоятельств, которое привело к гибели родителей и братьев…

Стечение обстоятельств.

Ши Мин с совершенно бесстрастным лицом мысленно захлопал в ладоши, отдавая должное актерскому дару Цзыяна.

Твоему стечению обстоятельств было двенадцать лет. Ты хотя бы сейчас понимаешь, на что ты его толкнул? Или придумал себе красивую легенду, в которой виноваты все, кроме тебя, и сам в нее поверил?

Не подозревающий о волне негодования, все выше поднимающейся в душе собеседника, император продолжил:

– Через несколько дней моя невеста с небольшим количеством охраны нанесет визит. К сожалению, я не могу покинуть дворец, но ее должен встретить либо я, либо другой представитель семьи. Но просить Юкая…

Император многозначительно замолчал. Побарабанив пальцами по темному дереву стола, он вздохнул и впился в лицо Ши Мина неожиданно тяжелым взглядом.

– Мне стало известно об очередном заговоре. Принцессу могут попытаться перехватить, большой охраны она с собой взять не сможет: слишком много людей заняты сейчас поддержанием мира. Не стоит объяснять, к чему приведет захват принцессы Сибая и по совместительству моей невесты. Ее должен встретить Юкай с отрядом и сопроводить во дворец. Но я опасаюсь, что брат, до сих пор не отошедший от вашей свадьбы, еще хуже воспримет новость и о моей скорой женитьбе. Он собственник и очень ревнив. Возможно, он постарается помешать мне. Не исключаю, что им могут воспользоваться или втянуть в заговор.

Ши Мин недоуменно смотрел на мужчину перед собой. Спокойное выражение лица удавалось сохранять с большим трудом. Насколько же плохо старший брат знал младшего, что мог предположить такую глупость? Интриги, предательства, похищения девушки за спиной Цзыяна?

Юкай не мог настолько измениться. Придется принять на веру тот факт, что Ду Цзыян так отдалился от брата, что совсем перестал его понимать.

– Я не хочу просить его, но, если поедете вы, он непременно увяжется следом. Хотя и между вами сейчас есть недоразумения, я надеюсь, что за это время вы сможете их разрешить. А уж если вам удастся уговорить его вернуться к своим обязанностям и бросить эти глупые игры… Я даже не буду сообщать ему путь, по которому пойдет отряд. Пусть это останется в тайне. Перед отъездом я передам карту – никому не показывайте ее, даже Юкаю. Изучите маршрут и сожгите ее.

Глядя в утомленное лицо Ду Цзыяна, Ши Мин отчетливо осознал, что вся эта криво сшитая история не выдерживала никакой критики. Либо императору действительно срочно необходимо вернуть младшего брата из затянувшегося отдыха, и он надеется на возвращение прежнего послушного главнокомандующего, либо…