"Фантастика 2026-68". Компиляция. Книги 1-25 (СИ), стр. 1216
Ли даже ухом не повел. Сидел на руках у Васи, жмурился на солнце и делал вид, что происходящее его совершенно не касается. Я полностью разделял его поведение, с таким подходом старухи не то что молодость, снега зимой не допросятся.
— Эй ты! — другая старуха ткнула в него посохом. — Слышишь? Давай, колдуй!
Кот медленно открыл один глаз, посмотрел на нее с таким презрением, что я невольно улыбнулся, и снова закрыл.
— Он не хочет, — отрезала Вася. — Наверное, вы ему не нравитесь. Да и кто просит таким тоном⁈
— Ах ты, девка! — возмутилась старуха. — Да как ты смеешь?
— Тише, тише, — вмешался я, выходя вперед. — Уважаемые, не кипятитесь. Ли — существо своенравное, его не заставишь. Но раз такое дело, и вам так сильно нужно, могу предложить свои силы. И как только мы закончим с источником, я лично помогу вам. У меня своей магии хватит, чтобы сделать вас… немного моложе.
Старухи недоверчиво скривились.
— А не обманешь?
— Клялся уже вчера, — холодно напомнил я. — И клятву свою держу.
Они переглянулись, пошептались и нехотя отступили, встав за спину Алевтины Михайловны. Та смотрела на них с легкой усмешкой и, слава небесам, промолчала.
— Пора в путь, — сказала она. — Пока солнце не в зените, надо успеть. Артефакт не любит опозданий и суеты.
— Идем, — кивнул я.
И мы двинулись.
Дорога к развалинам заняла больше часа. Старухи шли медленно, с достоинством, не обращая внимания на наши попытки ускориться. Лабель предлагал использовать магию, Вася — просто взять их под руки и тащить, но Алевтина Михайловна только качала головой.
— Не положено, — говорила она. — К источнику надо идти с уважением. Не бегом, а шагом. Чтобы каждая травинка, каждый камешек тебя узнали.
— Камни нас и так узнают, — проворчал Лабель вполголоса. — Особенно когда по ним идешь час вместо десяти минут.
Но спорить не стал.
Я же давно уже перешел на магическое зрение и внимательно смотрел по сторонам. Магии вокруг было много — той самой, искаженной, что тянулась от источника. Она пульсировала в земле, в камнях, даже в воздухе, создавая легкое, едва заметное марево. Жаль только, что я не мог определить направление и место, где находится сам источник.
— Леш, не напрягайся так, — шепнула Вася, поравнявшись со мной. — Все будет хорошо.
— Знаю, — ответил я. — Но привык проверять.
Вася отошла ближе к Лабелю, Ли сидел у нее на руках и тоже оглядывал окружающий пейзаж с ленивым интересом. Григорий, как всегда, шел за моим правым плечом, готовый в любой момент прикрыть спину. Родионов череп болтался слева, и дух неустанно комментировал каждый наш шаг:
— А здесь раньше кузница была. Хорошая кузница, я сам заказывал подковы для лошадей. А тут — трактир. Вот уж где гуляли! А в том доме жил управляющий, сволочь редкая, но справедливая.
— Родя, не зуди, — просила Алевтина Михайловна, но беззлобно.
Наконец, показались развалины. Остатки стен, поросшие мхом, груды камней и знакомое святилище в тени сохранившейся каменной кладки.
— Дальше нельзя, — остановила нас Алевтина Михайловна, когда мы приблизились шагов на пятьдесят. — Ждите здесь.
— Чего? — удивилась Вася. — А мы?
— Вы чужие, — отрезала старуха. — Источник вас не знает. Может посчитать врагами и не появиться. Мы сами.
Она переглянулась с подругами, и те, поддерживая друг друга, направились к святилищу. Мы остались ждать.
Я все никак не мог понять, каким образом источник нас может увидеть в нас врагов и откуда он собирается появляться. И что-то мне подсказывало, что это лишь способ потянуть время.
— Посмотрим, что будет, — сказал Григорий, присаживаясь на камень. — Главное, чтобы артефакт отдали.
Старухи между тем дошли до святилища, встали перед ним, и вдруг между ними и нами возник мутный полог. Он переливался, искрил, закрывая от нас всю троицу.
— Маскировка, — определил Лабель. — Чтобы никто не видел процесса.
— Процесс они там устроят, — проворчал Родион. — Бабы, что с них взять. Сейчас начнут выяснять, кто главнее.
Мы ему сначала не поверили и просто ждали. Пять минут, десять. Магия молчала. Никаких всплесков, никаких изменений — только ровное, тягучее течение силы.
— Что-то долго, — нахмурился я.
И вдруг мы услышали крики. Из-за полога доносились визгливые голоса старух — они ругались.
— Я сказала, я первая! — это была та, что постарше.
— А почему ты? Я столько же лет ждала! — вторая.
— Да вы обе без меня никто! Это я нашла проход! — Алевтина Михайловна.
— А кто дверь открыла? Я!
— А кто символы разгадала? Я!
У меня приподнялись брови, у Васи вытянулось лицо, Лабель аж икнул от удивления. Через пару минут воплей первым не выдержал Родион.
— Да что ж вы, бабы, делаете-то⁈ — заорал он так, что мы вздрогнули. — Как на базаре, честное слово! Вы источник зовете или грызетесь? Алька! Алька, уйми их!
Но Алевтина Михайловна, судя по голосу, даже не услышала его, продолжая перепалку.
— Это я его силой кормила! — кричала она. — А вы только пользовались!
— А кто алтарь строил? Я!
— А кто дары приносил? Я!
— А кто…
— Хватит! — рявкнул Григорий вскакивая. — Алексей Николаевич, надо что-то сделать. Они там передерутся, а источник уже давно забыли. Зря кот ей одной молодость вернул!
— Да как мы их-то? — спросил Лабель неуверенно. — Григорий может пройти через полог, у него антимагия.
— Я могу, — подтвердил Григорий. — Только что потом делать? Разнимать их? Водой? Как кошек диких?
И вдруг Ли на руках у Васи вздыбил шерсть. Весь. От носа до кончика хвоста. Зашипел, глядя куда-то в сторону развалин.
— Леша! Что-то не так! — испуганно вскрикнула Вася, едва удерживая кота. — Что с ним?
— Тихо, — я уже снова перешел на магическое зрение и быстро огляделся.
И увидел.
За одной из полуразрушенных стен, которую не охватил полог, пульсировала сила. Знакомая сила атарангов, но какая-то неправильная — слишком яркая, слишком активная, словно в нее плеснули магией. Я рванул туда, жестом приказав остальным ждать.
Обогнул стену и быстро заглянул в нишу.
Он лежал там. Завернутый в многочисленные тряпки, похожий на обычный камень или забытый кем-то сверток. Но магия… магия из него била фонтаном.
Источник.
Я протянул руку, коснулся тряпок, и в тот же миг увидел все. Тонкие, почти невидимые нити тянулись из-под полога, как я понимаю, из старух, и впитывались в артефакт. Они были яркими, пульсирующими — эмоции. Страх, злость, обида, жадность. Старухи ссорились, а источник питался их ссорой, вытягивая жизненную силу.
— Черт, — пробормотал я. — Эти бабы стали для него активатором. И теперь он из них тянет энергию.
Я откинул тряпки и положил ладонь прямо на артефакт.
И мир взорвался.
Я оказался в золотом поле. Огромном, бескрайнем и усеянном светящимися линиями с точками. Это напоминало астролябию — древний прибор для определения координат, только гигантский и живой. Линии двигались, точки мигали, и вся эта конструкция пульсировала в такт моему сердцу.
— Небесная сила, — прошептал я, поняв, какой магии принадлежит этот источник. — Это мы уже проходили, это мы знаем.
Я протянул руку и коснулся ближайшей линии. Астролябия пришла в движение — закрутилась, засияла, указывая куда-то в сторону.
— Григорий! — заорал я не оборачиваясь. — Иди сюда! Быстро!
Он прибежал уже через секунду и сразу же был готов то ли врагов сразить, то ли меня спасать.
— Что случилось? — начал он, но увидел астролябию и замер.
— Смотри, — я указал на движущиеся линии. — Видишь? Он указывает направление. Это не просто источник, это — ключ.
— К чему? — не понял Григорий.
— Не знаю. Но если я правильно помню местность, эти лучи ведут к шахте. К той самой, где мы были. Где дверь и пустой зал.
— Там же ничего не было!
— Не было, — согласился я. — Не было самого источника и активатора. А активатор — вон они, под пологом ругаются. Но источник указывает не на них. Он указывает туда. Значит, там что-то есть. Настоящий активатор или подсказка к нему.