Свита короля (ЛП), стр. 106

— Я учился играть в роли защитника, помнишь? — наконец произнёс Нейл, обращаясь к Мэтту. — А на каникулах в декабре Вороны ставили меня в защитники против Рико. Я знаю, как он двигается и как играет.

— Две недели тренировок не могут подготовить тебя к встрече с лучшим нападающим.

— Кевин – лучший нападающий, — поправил его Джостен. — А мне не обязательно быть лучшим защитником, чтобы противостоять Рико. Я должен быть просто быстрее его. И мы оба знаем, что я быстрее. Доверься мне. Я смогу держать его подальше от Эндрю, пока ты на скамье.

— Тренер никогда не согласится на это, — качнул головой Мэтт.

— Скажи ему, что у него нет выбора, — предложил Миниярд, словно это действительно было так просто.

Возможно, именно уверенность Эндрю стала тем, что в итоге убедило Мэтта. Миниярд никогда раньше не интересовался играми и едва ли пытался помочь им. Тот факт, что он был готов спорить, чтобы донести свою позицию, было уже достаточно неожиданно и как минимум беспрецедентно. Судя по выражению лица Мэтта, он всё ещё сомневался и был готов поспорить, однако он не сказал ни слова и развернулся. Когда он направился к выходу, Нейл наконец заметил хромоту. Больше не было нужды сдерживаться, поэтому он перестал прятать боль, то и дело проскальзывающую на лице.

Остановившись у дверей, Бойд перекинулся парой фраз с Ваймаком и Эбби. Может, упоминание имени Эндрю сделало своё дело или Ваймак настолько отчаялся, что был готов пойти на любой риск. В любом случае, спустя пару секунд Дэниэль выпорхнула на поле. Элисон сразу же направилась ей навстречу, видимо, посчитав, что это её замена.

Вайлдс крикнула ей оставаться на месте и встала на позицию нападающего.

— Ты сумасшедший, — вполголоса шепнул Джостен.

— Это давно не новость, — отозвался Эндрю.

Нейл тряхнул головой и занял своё новое место на одной стороне с Рико. Морияма перевёл взгляд с него на Дэн, затем на Эндрю и снова на него. Потребовалась секунда, чтобы он понял, что происходит, и его губы расползлись в ледяной улыбке.

Наверное, Рико имел полное право на эту насмешку. Тот факт, что когда-то давно Нейл был защитником, сейчас не имел никакого значения. Джостен провёл полжизни вдали от поля и последние два года оттачивал навыки нападающего. На зимних каникулах Рико сам видел, насколько Нейл неубедителен в качестве защитника.

Однако Рико забыл, что каждый раз перед выходом на поле Тетсуи избивал его едва ли не до потери сознания. Благодаря регулярным нападкам со стороны Рико испортилось не только здоровье, но и физическая подготовка Нейла. Сегодня же Нейл чувствовал себя замечательно, вдобавок к этому он был чертовски зол на Воронов за то, как они вели себя с его Лисами.

Эндрю подал мяч в игру, и бой до победного гудка начался. Нейл преследовал Рико на каждом шагу, используя клюшку и силовые приёмы, чтобы мешать ему бить по воротам и оттеснять подальше от Эндрю. Они носились по всему по всему полю, уворачиваясь и подныривая, огибая и кидаясь вперёд, едва не спотыкаясь друг о друга на каждом манёвре. Рико использовал все уловки, чтобы обойти Нейла, однако тот всегда догонял его.

Минуты тянулись, а Воронам так и не удавалось успешно пробить по воротам. Когда

Эндрю отбил очередной мяч, Рико крикнул Нейлу что-то оскорбительное. В ответ

Джостен лишь рассмеялся, прекрасно понимая, что это разозлит Рико ещё сильнее. Нетерпеливость и ярость Рико работали словно топливо для Нейла, которое делало его быстрее и заставляло забыть о горящих от напряжения мышцах.

Когда они с Рико в очередной раз покатились по полу, что-то неприятно щёлкнуло в плече, и оно просто онемело. Учитывая, что боли не последовало, Нейл не стал обращать на это внимание. Он вскочил на ноги и кинулся за мячом раньше Рико, а затем отдал пас Элисон. Элисон направила мяч Кевину, Кевин Дэн, Дэн снова вернула Кевину, и Кевин забил. В этот момент они сравняли счёт: восемь к восьми.

Следующие десять минут голов не было, но вовсе не потому, что никто не старался. Наконец Бергер сумел обогнуть Аарона и быстро ударил по воротам. Эндрю опоздал на доли секунды – едва стена окрасилась красным, Миниярд саданул клюшкой по створке ворот. Искреннее раздражение Эндрю оказалось не менее вдохновляющим, чем ярость Рико, однако Нейл не мог удерживать линию защиты в одиночку, а Аарон был уже на пределе. В следующий раз, когда Вороны сыграли грязно и им засчитали фол, Ваймак воспользовался возможностью и выпустил на поле Ники и Мэтта.

Нейл подумал, что его посадят, однако Ники поменялся местами с уставшей Элисон, а Мэтт вышел на замену Аарону. Заняв своё место, Бойд улыбнулся ободряюще и одновременно виновато. Джостен вернул ему короткую, напряженную улыбку, и они все вместе бросились вперёд. В составе из трёх человек линия защиты наконец смогла сгруппироваться, и на последних пяти минутах они полностью подавили нападения Рико. Рико и Бергер были вынуждены бить по воротам издалека, потому что у них просто не оставалось другого выхода, а Эндрю с лёгкостью пресекал их попытки забить. На другом конце поля Кевин поймал отскочивший от стены мяч и забил, пытаясь снова сравнять счёт.

В какой-то момент Нейл понял, что им нужен последний рывок. Мысль о том, что необходимо ещё забить Воронам, когда они настолько вымотаны и высушены, казалась просто ужасающей. Джостен уже использовал всю свою энергию, выжал из себя все соки; он неосознанно продолжал двигаться на автопилоте, забыв о минимальном самосохранении. Ноги и лёгкие горели, онемение в плече сменилось отчетливым жаром. Руки и запястья устали, всё тело ныло от постоянных падений и стычек с Рико. Локти ломило от частых столкновений клюшками, а ещё он не чувствовал ступню. Была вероятность, что Рико сломал ему пару пальцев, когда в последний раз наступил ему на ногу.

Нейл не понимал, что осталась всего минута, пока над головой не раздался искаженный звон. Его тело распознало знакомый звук и наконец сдалось. Он упал на колени, едва успев подставить руки, чтобы не завалиться полностью. Внутренности свело судорогой, но даже на то чтобы блевануть сил уже не оставалось. Изголодавшиеся по кислороду мышцы ныли так, словно их поливали кислотой; дышать слишком больно. Нейл пытался вбирать воздух короткими глотками, но этого было явно недостаточно. Не помогало. Звонок прозвучал снова, и сердце Нейла остановилось.

Шум в ушах нарастал изнутри и извне. Его товарищи бессловно кричали от неверия и радости победы. Пальцы дрожали так сильно, что казалось практически невозможным расстегнуть крепления шлема. Наконец справившись с ремешками, Нейл просто скинул его куда-то в сторону. Он сморгнул пот и вскинул голову в поисках табло.

Десять к девяти в пользу Лисов – Кевин успел забить на последних двух секундах.

Нейл хотел бы улыбнуться, но его сил хватило лишь на то, чтобы найти взглядом Рико. Капитан Воронов и по совместительству Король экси смотрел на счёт так, словно ждал, что он вот-вот изменится. Лисы бежали друг к другу, кричали как умалишённые, пока Вороны стояли на своих местах, замерев в каком-то оцепенении. Это было первое поражение в истории сборной Эдгара Алана, и они проиграли самым недостойным противникам.

Нейл вдохнул поглубже, чувствуя, как внутри всё надрывается от боли:

— Я бы спросил тебя, каково это – быть вторым, но, думаю, ты и так знал это с самого рождения, бесполезный ты кусок говна.

Рико наконец оторвал взгляд от табло. Он уставился на Нейла, потрясённый и побледневший, а в следующую секунду ненависть исказила его лицо до неузнаваемости, превратив его во что-то ужасное. Он вскинул клюшку, рывком отведя её за голову, и Нейл понял, что сейчас Рико действительно ударит его. Дэн выкрикнула его имя с другого конца поля, но Нейл ничего не мог сделать, кроме как смотреть. Он едва мог дышать. Об уклонении и речи не шло.

В следующую секунду его клюшка оказалась так близко, что Нейл даже расслышал звук, с которым воздух прорывался сквозь тугую сетку, а затем из ниоткуда появилась ещё одна.