Снежная Золушка (СИ), стр. 28
— А что сразу Маргарита-то? Я же как лучше хотела… для всех. Вернется домой твоя доченька — замуж выйдет или профессиональной свахой после обучения станет…
— Замуж! — заявил отец, считавший, что мне самое место подле богатого и влиятельного мужа.
— А не вернется, так мы с тобой ее в Альдъере навещали бы… с подарками. Да и герцог с пониманием и сочувствием относиться бы к нам стал: траур по погибшей дочери — не то же самое, что поиск спесивой беглянки. Хороший же вариант!
Конечно, хороший! И приданое за меня отдавать не надо. Разве что платья по праздникам присылать да заморские фрукты, проявляя показную заботу. Это дядя короля настолько богат, что и сам приплатить за приглянувшуюся невесту может, а другие женихи потребуют с тестя не только дочь отдать, но и имущество, положенное ей по закону. Зачем ведьме лишние траты? Лучше под предлогом благих намерений сплавить меня либо во дворец его светлости, либо в другой мир. И так и эдак — выгодно! Прежде всего мачехе.
Впрочем, мне грех жаловаться. Потому что в одном Марго права: устроилась я тут и правда хорошо. В доме, где нет слуг и кучи комнат, но есть семья, которая приняла меня как родную, и духи, помогающие по хозяйству. Здесь я чувствую себя нужной, а там? Отец почти на меня не смотрит, мачеха интриги за спиной плетет, и только слуги сочувствуют, поддерживают, оберегают. Но зачем мне их забота, когда есть шанс развить свой дар и самой стать ведьмой. Настоящей! Которую будут уважать и ценить, а не жалеть все кому не лень. И свахой я тоже стану! Самой лучшей, вот. А первым клиентом будет Арво, которого я сделаю счастливым, хочет он того или нет!
— Мне пора, — проговорила, испытывая жгучее желание вернуться к лисам за порцией положительных эмоций, которых от паны с его женой, увы, не получила. — Поздно уже, а завтра рано вставать.
— Анабель… — нахмурился граф, явно намереваясь сказать что-то еще, но ведьма его перебила:
— Конечно-конечно, милая. Отдыхай! — произнесла со сладкой улыбочкой мачеха. А потом внезапно подмигнула мне и, сделав пасс рукой, оборвала связь.
Я пару раз удивленно моргнула, глядя на свое отражение в черной оправе. Слишком маленькое «окошко», чтобы рассмотреть себя всю. Поэтому я подошла к большому настенному зеркалу, коих в доме хватало, и на чердаке такое тоже было. Выше моего роста, в резной деревянной раме, которую, уверена, Арво сделал сам. И в гостиной висели зеркала, и в прихожей одно, и в небольшой комнатке для умывания, смежной с уборной. Только в спальне Арво я их не видела. И все же дом альдов был полон отражающих поверхностей, но я ни разу не замечала, чтобы лисы в них долго и с удовольствием смотрелись. Разве что мельком, мимо проходя. Скорее всего, такое обилие зеркал было прихотью Кэйсы, слывшей первой красавицей Альдъера. Уж она точно любовалась собой при любой возможности — красавица же!
Не то что я: невысокая, худенькая, большеглазая, рыжая… Белочка. Не дурнушка, конечно, но и не местный эталон красоты. И все же мачеха права, мне действительно очень шло черно-белое платье… которое я, кстати, обещала показать Арво и Олису. Распустив волосы, тронула их деревянным гребнем, обнаруженным еще утром в комнате, и побежала в мастерскую к лисам, которые меня наверняка уже заждались. Услышав восторженное «ух ты!» — от Олли и одобрительное «чудо, как хороша!» — от его отца, я поняла, что настроение, подпорченное разговором с родственниками, снова поднимается. Причем стремительно.
Утром…
Мой огненный будильник на этот раз заручился поддержкой воды и ветра, поэтому я не только проснулась, но еще и принудительно умылась, и просушилась тоже. Сон как рукой сняло после такой побудки. Вскочив, возмущенно зашипела, волком уставившись на три разноцветных шарика, в которые моментально превратились предприимчивые духи.
— Ну вы… вы… — Глянула в окно: рассвело уже. Вновь посмотрела на жмущихся друг к дружке элементалей и более спокойно произнесла: — Молодцы вы! Спасибо, что разбудили. — Шарики расслабились и разлетелись по разным сторонам. Велма осела в кружке с недопитым с вечера чаем, Оги зажег фитиль и затаился во вспыхнувшем огоньке, а Ош завис под потолком, изображая призрачный вентилятор. — Но на будущее… действуйте, пожалуйста, не так радикально. Или хотя бы не так внезапно, — улыбнулась им.
Надев домашнее платье, я заплела косу и вышла из комнаты, намереваясь выяснить, встали уже Арво с Олли или нет. Скорее всего, да, потому что сегодня в полдень состоится бой, а к нему еще надо подготовиться… хотя бы морально. Да и соня в этом доме одна — я. Лисы долго в кроватях не залеживаются в отличие от некоторых. Осторожно спустившись на второй этаж в сопровождении элементалей, прислушалась, пытаясь понять, есть ли кто в спальнях. Было тихо, поэтому я пошла дальше. На последних ступеньках лестницы, выходившей в коридор между гостиной и кухней, замедлила шаг. Из комнаты доносились странные глухие звуки.
Удар, хлопок, рык, смешок… хм.
— Может, хватит уже? — спросили незнакомым мужским голосом, тяжело дыша. — Я устал, не выспался, а тут ты со своими деревяшками. Нет чтобы бедного голодного братца покормить!
— Завтрак надо заработать… братец. — А вот эти ироничные интонации я узнала сразу. Арво!
Неужто Иро в город вернулся? И первым делом родственников проведать зашел. Молодец какой!
— Папа, слева! — выкрикнул Олли, который тоже был с ними в гостиной.
Новый удар не заставил себя ждать. Да чем же они там занимаются-то?! Тренировка у них, что ли? Но разве альды будут драться на арене не в звериной ипостаси? Пока обдумывала сей занимательный вопрос, мужчины снова заговорили.
— Гостью-то мне свою покажешь? — пропыхтел Иро, отбивая, судя по звукам, атаку кузена. — Весь город о ней гудит. Хорошенькая хоть девка?
«Я не девка», — подумала с толикой обиды.
— Она не девка, — озвучил мои мысли Арво.
— А кто же?
— Леди.
— Красивая?
— Сейчас сам увидишь, — сказал Арво и нарочито громко произнес: — Разве воспитанные леди подслушивают чужие разговоры? — И как только учуял? Ехидна, а не лис! Он снова меня троллил, а я опять краснела, не зная, что делать: выйти к ним и как ни в чем не бывало поздороваться или сбежать обратно и отсидеться на чердаке. Дилемму решил Олли, выскочивший из комнаты.
— Белла! Ты чего тут стоишь? — Он схватил меня за руку и потянул за собой. — Дядя Иро приехал, пойдем скорее! Познакомитесь.
— Доброе утро, — пробормотала я, машинально сделав книксен, когда узрела высокого блондина с деревянными мечами в руках. Он был стройнее Арво и моложе. Парень, не мужчина. И этот самый парень, раздетый по пояс, во все глаза смотрел на пунцовую от смущения меня.
— Яркого солнышка, леди! — Иро отвесил мне поклон, поигрывая мышцами. Позер!
Он был хорошо сложен, хотя и не такой мощный и рельефный, как его старший родственник. В отличие от брата хозяин дома рубаху перед тренировкой не снял, и теперь она липла к телу, очерчивая его торс. Арво стоял, опираясь на большой деревянный щит, и чуть насмешливо смотрел на меня, а я молчала, не зная, что еще сказать.
Мебель в гостиной была сдвинута в сторону, елка и вовсе исчезла, что, наверное, правильно — праздник ведь закончился еще вчера, однако отсутствие нарядного дерева вызвало чувство сожаления. Подсознательно мне хотелось, чтобы зимнее волшебство длилась вечно. Ситуацию в очередной раз спас Олли: он с очень важным видом начал представлять меня дяде.
— Это моя Белла, — сообщил он, не задумываясь о фамилиях и титулах. Все просто и ясно: его Белла! — А это дядя Иро, — сказал малыш мне, указав на наследника младшей ветви рода Каури.
— Вы очаровательны, леди! — мурлыкнул молодой лис, который сейчас больше походил на льстивого кота. Подойдя к нам, он попытался взять меня за руку, чтобы… наверное, чтобы поцеловать или, может, пожать — не знаю, как у альдов принято демонстрировать свое восхищение женщине, но Олли, к нашему общему удивлению, заслонил меня собой и с нажимом на первое слово повторил: