Аристократка перед выбором, стр. 45

– Я никогда не выйду замуж! – горестно воскликнула Мелия, и Джейн в порыве чувств обняла ее и поцеловала.

– Не отчаивайся, Мелия. Какое-то время ты будешь страдать, но потом твое сердце исцелится. В будущем мы с Полом возьмем тебя в путешествие – во Францию и Италию. Ты снова обретешь счастье. А через год-другой все позабудут о твоей недолгой помолвке.

– Да, – со вздохом согласилась Мелия. – Надеюсь, что так.

В дверь снова постучали, и Пол спросил разрешения войти. Мелия ответила утвердительно, и вот он уже стоит перед ней с выражением тревоги на лице. Увидев, что она поела и выпила чаю, он успокоился.

– Тебе получше? – осведомился он. – Я рад, Мелия, и прошу тебя простить меня за все, что с тобой случилось.

Мелия улыбнулась ему – впервые искренне.

– Вы всегда были очень добры ко мне, сэр. А я была глупой и жадной – и приношу извинения за все те хлопоты, что вам причинила.

– Я пришел сообщить тебе, что Адам очнулся. Он спрашивал о тебе, Мелия, и выражал желание увидеть, когда ты будешь готова.

– Тогда я навещу его сейчас же, – сказала она и тут заметила свое измятое платье, впервые осознав, какой плачевный у нее вид. – Нет, прежде мне следует переодеться, ведь у меня на платье его кровь.

– Я тебе помогу, – вызвалась Джейн и, повернувшись к Полу, добавила: – Мы позже поговорим, милый.

– Да! И спасибо, что приехала помочь.

Он вышел, а Мелия встала и позволила Джейн расстегнуть на себе платье. Мелия выбрала скромное синее платье, ничем не напоминающее ее модные лондонские туалеты, и завязала волосы простым узлом на затылке. Джейн решила, что теперь девушка выглядит куда красивее, чем прежде.

– Я тебя оставлю, – сказала она. – Возможно, ты придешь к ужину позднее?

Спустившись по лестнице, Джейн вошла в гостиную, где остальные раньше пили чай. Сейчас Пол сидел там в одиночестве со стаканом бренди в руке. Услышав ее шаги, он повернулся и протянул к ней руки. Она подошла ближе, и он заключил ее в объятия.

– Ты говорил о ранении?

– Всего лишь царапина на руке, – отмахнулся он. – Мне вообще не следовало о ней писать, но я должен был объяснить. Ты нужна мне здесь, дорогая. Я не мог достучаться до Мелин – и никто не мог. Она отказывалась нас слушать.

– Она считала Адама мертвым, – пояснила Джейн. – И винила в его смерти себя. Подозреваю, что она его и любит, и ненавидит. Он больно ранил ее – и все же ей тяжело думать, что своим безрассудством она довела его до смерти.

– Даже если бы он погиб, ее вины в том не было бы, – возразил Пол. – Это меня нужно ругать. Мне следовало вести себя более осмотрительно. Я счел правильным предать Гершоу в руки закона, хотя стоило бы догадаться, что он не успокоится, пока один из нас не будет мертв.

– Отчего он так тебя ненавидел? – Джейн коснулась его щеки.

– По многим причинам… зависть, алчность, я думаю, – вздохнул Пол. – Честно говоря, я и сам с трудом понимаю такую неприязнь. Однажды я предупредил вышестоящего офицера, что Гершоу жульничал за карточным столом, и его с позором отослали прочь, но это случилось много лет назад. Могу лишь догадываться, что он пал жертвой чар ревнивой женщины – или дело в карточных проигрышах.

– Мы никогда не узнаем этого наверняка, – подытожила Джейн. – Я испытываю облегчение оттого, что он мертв, Пол, хоть смерть человека и не повод для радости.

– Иногда это именно так, – возразил Пол. – Если бы с ним не обошлись по всей строгости закона, нам всем грозила бы опасность. Он пытался убить Адама и прикончил бы Мелию, не выстрели я первым.

– В таком случае все завершилось единственно возможным образом, – согласилась Джейн. – Надеюсь, что нам больше никогда не придется вспоминать о нем, Пол.

– Не вижу причин, – ответил он. – С властями все улажено, и, хотя полиция может начать расследование, нам нечего опасаться. Нужно дождаться, когда Адам снова встанет на ноги – и, возможно, тогда мы сможем пожениться. – Он улыбнулся ей. – Выбирай, куда хочешь отправиться в свадебное путешествие.

– Думаю, мы могли бы недельку или около того провести где-нибудь вдвоем, а потом, возможно, отвезти Мелию во Францию или Италию.

Пол посмотрел ей в глаза.

– Не знаю второй женщины, пожелавшей бы пожертвовать драгоценным медовым месяцем ради подопечной, но я благодарен тебе за такое предложение. Я и сам понимаю, что нужно как-то компенсировать ей то, что случилось.

– Я знаю, потому и пообещала взять ее в поездку, – сказала Джейн. – Сейчас ее сердце скорбит, но она молода и, надеюсь, скоро забудет прошлое. Нужно только немного ей в этом помочь.

– Так она решила не выходить замуж за капитана Смита?

– Именно. Но как ты догадался?

– То, как она плакала над Адамом, показало, что она все еще любит его. Я не был уверен, что она согласится связать себя узами брака ради положения в обществе и денег.

– Думаю, она верила, что справится. Но ведь она так молода и сама еще себя не знает, Пол. Наверняка она поняла, что едва не совершила ошибку. Случившееся сделало ее мудрее и лучше. Остается надеяться, что в будущем она встретит свою настоящую любовь.

– Да, буду молиться об этом, – ответил он и склонил голову, чтобы поцеловать Джейн. – Может, нам не нужно слишком затягивать со свадьбой теперь, когда Адам вне опасности?

– Мой брат и Сара хотят пожениться в ближайшем будущем. А мы сможем обвенчаться вслед за ними. Через шесть недель? Что скажешь? У твоего друга будет время поправиться и…

Договорить Джейн не удалось, потому что Пол накрыл ее губы нежным поцелуем, от которого по ее телу растеклись любовь и радость. Тая в его объятиях, она шептала его имя, а он углубил поцелуй.

Венчание состоялось семь недель спустя. Хотя кризис болезни миновал и к Адаму вернулось сознание, предстоял долгий путь выздоровления. Окрепшая Мелия стала помогать Саре ухаживать за ним, и, когда Адам перестал нуждаться в постоянном присмотре, Уилл с Сарой поженились – за две недели до Джейн и Пола – и уехали на несколько дней, но потом вернулись, поскольку Уиллу предстояло вести Джейн к алтарю, а Сара с Мелией были подружками невесты.

Свадьба Уилла и Сары была очень пышной, а вот Джейн предпочла праздновать в тесном кругу друзей. Майор Гардинг выступил шафером Пола, и Адам тоже присутствовал на церемонии, хоть и был вынужден уйти отдыхать сразу после тостов за здоровье молодых. Он купил себе билет на судно, отплывающее в Индию через месяц, и все пожелали ему легкого плавания и счастья в семейной жизни.

Мелия разорвала помолвку с капитаном Смитом, и, как она впоследствии призналась Джейн, лукаво улыбаясь, он испытал огромное облегчение.

– Я едва сдерживала смех, когда он принялся заверять меня, что всегда будет мне другом и не держит на меня зла.

– Впредь ты будешь выбирать жениха более тщательно, – отозвалась Джейн, и Мелия согласно кивнула.

– Не уверена, что вообще смогу полюбить снова, но осторожность не помешает.

Утром Сара и Мелия помогли Джейн облачиться в свадебный наряд: шелковое платье цвета слоновой кости, расшитое розовыми и серебристыми нитями, которое очень шло Джейн. Ее капор из розового бархата завязывался серебристыми лентами, и в тон ему были подобраны туфельки из мягкой кремовой кожи и перчатки с кружевной окантовкой.

– Ты такая красивая! – с улыбкой воскликнула Сара, передавая Джейн букет роз, перехваченный тесьмой. – Лорду Франту очень повезло, что ты приняла его предложение, Джейн!

– И мне тоже повезло встретить такого мужчину, – ответила она кузине. – Знаю, ты счастлива с моим дорогим Уиллом – да и он просто сияет. Я буду рада, если и мы с Полом обретем такое же счастье.

– Уверена, так и будет, – подхватила Мелия.

Джейн понимала, что Мелия была достаточно наказана, но выстояла, не потеряв лицо, и теперь смело смотрит в будущее.

Оставшись с Джейн наедине, Мелия призналась, что за все простила Адама, и они помирились. Она даже нашла в себе силы пожелать ему счастья с его женой, и Джейн искренне надеялась, что так и будет – хотя, судя по рассказам Пола, не все так просто. Анна-Мари красива, но холодна, и, весьма вероятно, именно она направила Гершоу убить Пола.