Искусник. Испытание на прочность, стр. 37
Инквар все свободное время отдавал ученику, не столько занимаясь с ним, сколько развлекая рассказами о разных происшествиях и ловушках, в которые когда-то попадал, и мальчишка слушал его с серьезностью утомленного жизнью старичка. Но сам теперь больше молчал, надолго задумываясь над какими-то ведомыми только ему одному вопросами.
Обоз искусников, влившийся на последнем отрезке пути в широкий поток конных воинов и повозок, достиг широкой предгорной долины, где когда-то располагался городок шахтеров и медников, только к завтраку.
Инквар, переодевшийся к этому моменту в костюм клоуна, сидел рядом с нарядившимся кучером Дайгом и внимательно озирал местность, выглядевшую далеко не так, как он представлял по описаниям.
В давние времена шахтеры сровняли здесь площадку под постройку городка, засыпав пустой породой и шлаком медеплавильного завода все окрестные овраги и лощинки. Даже перекрыли широкой плотиной горную речку, и она разлилась в ущелье над городом прозрачным озерцом, из которого лишняя вода уходила в городские бассейны и колодцы по трубам. Но за много лет трубы засорились, и теперь вода шла через верх дамбы, пробив себе в руинах бывшего города извилистое русло. Пропитанная влагой почва местами просела, увлекая с собой остатки строений, местами заросла кустами, огромными сорняками и корявыми вербами да туями.
И все это, разумеется, закрывало вид на шахты, окруженные терриконами неубранной породы, и затрудняло не только подступы к ним, но даже возможность наблюдения. Впрочем, как Инквар убедился очень скоро, наемники все это рассмотрели и времени зря не теряли. В обе стороны от дороги уходили наскоро сколоченные из бревен вышки, на вершинах которых курились легкие дымки жаровен, готовые в любой момент взвиться к небу столбом сигнального дыма, возвещающего о попытке нападения.
— Сворачивайте влево, — выскочил на дорогу перед повозкой воин в невзрачной серой одежде и венке из привядших листьев. — Там штаб.
Идти в штабной шатер Инку очень не хотелось, но иного выхода не было. Теперь, когда он в костюме Юдгана, ему больше не удастся беседовать с братьями по мастерству тайком. Наемники и травницы, не считая искусников, будут следить за ним намного внимательнее, чем шпионы в имении Корди.
— Веди. — Взглядом приказав Дайгу присмотреть за учеником, Инквар соскочил с повозки и направился следом за посыльным.
Штабной шатер прятался в тени огромного дуба, и в нем уже собралось с десяток искусников, даже ради этой операции не сменивших черную одежду на обычную. Хадина, Бранг и несколько увешанных оружием командиров отрядов ночников тоже были здесь, и по предварительному уговору командовал операцией Бранг. Однако Зинерс и Мейлан считались его советниками. Юдгана собирались представить воинам гостем, попавшим сюда случайно, но не отказавшим в помощи.
— Доброе утро, — приветливо улыбался вошедшему искуснику Бранг. — Мы как раз собрались выпить чая. Садись к столу.
— У меня где-то проводник потерялся, — наивно уставился на Бранга Инквар. — Я о нем волнуюсь.
— Он неподалеку, скоро приведут, — насмешливо пообещал «гостю» понятливо ухмыльнувшийся Зинерс и кивнул одному из искусников.
— Благодарю. — Инквар яркой птицей скользнул к Хадине, поймал загорелую руку, прижался губами к запястью: — Приветствую тебя, милосердная!
И жестом фокусника вытащил откуда-то букетик фиолетовых, как вечернее небо, колокольчиков.
— Спасибо. — Женщина от изумления широко распахнула глаза и тотчас спрятала в букете смущенный взгляд.
А Инквар, оставив травницу, уже устроился возле чайного стола, наливал себе чай, мазал маслом ломоть хлеба.
— Где он? — Вошедший в шатер Гарк подозрительно рассматривал незнакомых людей.
— Чай пью, — невозмутимо откликнулся Инквар. — Будешь?
— Ты дело делать должен, — хмуро процедил воин, не сводя со снова переодевшегося клоуном искусника укоризненного взгляда.
— Сейчас пойду, — пообещал Инквар, делая вид, будто не замечает, с каким вниманием все прислушиваются к их разговору. — Повезло нам, в повозке довезли. И кормили хорошо, я давно так не отдыхал. Сейчас попросим у наемников кого-нибудь тебе в напарники и пойдем на разведку.
— Я могу пойти, — поспешил шагнуть вперед Бранг, но Инквар отрицательно мотнул головой:
— Извини, ты не подойдешь. Мне бы кого-нибудь с собачкой, у них нюх острый. А вы тут наставили шатров, напугали бандитов, теперь их не так просто найти.
— Нам бы Минса дождаться, — поджал губы проводник. — Он должен все знать.
— Ну ты же сам видишь, — равнодушно пожал плечами искусник, — тут наемники воюют, все дороги телегами забиты. Наверное, бандиты опять у кого-нибудь жену или детей украли. Сам ведь понимаешь, нельзя так долго злить людей, однажды терпение кончится, и они отомстят за все разом. Хорошо еще, у нас с ними цель совпадает, теперь я помогу им, а они помогут нам. Ну, ты готов? Идем.
— Кому нужен был охранник с собаками? — пробасил появившийся в шатре Кержан и хитро ухмыльнулся: — Клоуну, что ли?
— Можешь звать меня Юдганом, — радушно улыбнулся ему Инквар и направился прочь. — Вот эти собаки? Очень хорошие, как раз такие и нужны.
Подмигнул стоящему у выхода Зинерсу и уверенно пошагал прямо к терриконам, поднимающимся шагах в пятистах выше по склону. Инквар и секунды не сомневался — то место отлично просматривается бандитскими дозорными. Однако достать даже усиленной магией стрелой его пока не смогут, да и вряд ли решатся.
Наступающие каждый час объявляют осажденным о правилах сдачи, особо напирая на запрет любого сопротивления. Вот и сейчас где-то впереди слышится усиленный рупором бархатный голос Гарвеля, размеренно читающего бандитам указ, составленный искусниками по всем правилам мастерства.
В нем нет ни единого лишнего слова или понятия, нет ни одного обещания, которое можно не понять или толковать двояко. Все просто, четко и доходчиво, и будь бандиты поумнее или менее жадны, они должны были уже тесниться у вымпелов, где их ожидают с выкупом и пропуском на свободу особые отряды.
Но, как известно Инквару из докладов, пока еще никто не решился вылезти из норы, и это вполне понятно. Главарям до зубовного скрежета жаль бросать прибыльное дело, а их подчиненные никогда не решатся выступить против воли вожаков. Ведь на головы первых мятежников непременно падет вся злоба и ненависть обложенных в своих берлогах зверей. Видимо, придется их хорошенько разозлить, чтобы спровоцировать на нападение. Сидеть под горами несколько дней и вежливо уговаривать всяких гадов у Инка не было ни времени, ни желания. Да и беспокойство за Лил тянуло душу все сильнее.
— Далеко мы будем идти? — вежливо осведомился Кержан, когда они отмахали по почти незаметной тропке уже две сотни шагов, и покосился на Гарка, невозмутимо шагавшего с другой стороны от Инквара.
— Пока не встретим кого-нибудь из бандитов, — так же учтиво улыбнулся ему беспечно жующий веточку барбариса Инквар, и, словно в ответ на этот короткий разговор, впереди тихо зарычал Арат.
— Твое желание исполнено, — хитро усмехнулся богатырь, широким жестом указав на кусты.
И незаметно оглянулся назад, точно зная — сейчас из-за всех оставшихся позади щитов и баррикад за их продвижением следит не менее пяти сотен пар глаз, и каждый наемник держит наготове оружие, чтобы броситься Юдгану на помощь.
— Тогда постойте здесь, — выплюнул листик клоун и указал на кривенькую сосну: — Я сам с ним справлюсь. И отзови своих собак.
— Я здесь не останусь, — поджал губы Гарк. — Мне приказали тебя охранять.
— Может, хоть собак возьмешь? — заволновался помнивший об упрямстве деда Кержан.
— Нет, — отказался искусник и сделал несколько шагов вперед. Внезапно оглянулся, обнаружил продолжающих идти следом спутников и укоризненно произнес: — Ни шагу дальше.
А затем, не оборачиваясь, спокойно направился в сторону шахт, стараясь не слушать угрызений совести. И не представлять воочию, как эти двое так и стоят на том же месте, пытаясь понять, почему их не слушаются ноги. Никто из друзей и спутников Инквара пока не знает об этом безобидном фокусе, приготовленном искусником за несколько дней до сегодняшней вылазки.