Хроники семи королевств: Древняя кровь , стр. 115
– Задери меня медведь, ненавижу тебя, – пряча влажнеющие глаза, прошипела Эрминия.
Ассасин тут же отвесил ей пощёчину:
– Ложь…
– Какого чёрта? – воительница, со времён детства никому не позволявшая такого отношения к себе, вскочила, потирая лицо. – А ну, извинись или я тебя…
– Ложь, – не дослушав её угрозы, Рэксволд встал и дал ей ещё одну пощёчину.
Разъярённая Эрминия выдернула кинжал из его ножен и, тяжело дыша, упёрла остриё ему в грудь.
– Сердце находится чуть ниже, – ассасин взял девушку за запястье и немного сдвинул руку с клинком. – Вот так, – он едва заметно улыбнулся. – Если мне не вернуть моего котёнка, то я готов принять смерть от королевы-тигрицы, – после этих слов в воздухе раздалась третья пощёчина.
Дрожащее остриё кинжала прокололо броню, моментально впившись в кожу. Даже небольшое усилие воительницы легко бы завершило начатое, но Рэксволд стоял неподвижно, свободно разведя руки в стороны. Монси Виррей однажды сказал: «Даже самый проворный тигр не сможет вырваться из железной клетки, в то время как любой котёнок с лёгкостью пройдёт между прутьями». Ассасин помнил это и готов был поставить на кон свою жизнь. И если она закончится здесь и сейчас, то он уйдёт без сожаления, успев понять печальную правду: девушка, которую он когда-то полюбил, давно мертва.
Эрминия потеряла контроль над эмоциями. Её руки тряслись от ярости. Грондэнарк, где неотёсанные мужланы считали обычным делом наказывать своих жён и детей тяжёлой затрещиной, давно остался позади. Но будь она там, то три удара не позволила бы даже собственному отцу, заставив его пожалеть о поднятой руке. Поэтому здесь, в Эльтароне, три пощёчины от родного Рэксволда моментально вывели её из равновесия. Масла в огонь подливало и совершенно нетипичное для его вспыльчивого характера спокойствие, едва ли не граничившее с умиротворением. А ведь она знала, как его заводят схватки и как он не любит, когда кто-нибудь трогает его оружие. Воительница попыталась выровнять дыхание и прикрыла глаза. Вместо невыносимо раздражавшего её сейчас убийцы она ожидала увидеть тьму, но память оживила в голове яркие образы прошлого – секундные вспышки давно минувших дней…
Эрминия вспомнила тёплый вечер на берегу реки, когда они заблудились в лесах и Рэксволд поднял ей настроение неумелым венком из полевых цветов. Как она смеялась, увидев это дырявое голубиное гнездо из одуванчиков, васильков и ромашек…
Внезапно картина изменилась. Тёмная комната с одинокой лучиной и мрачный склонившийся над кроватью силуэт. Тяжёлая лихорадка едва не загнала ассасина в могилу. Воительница днями и ночами ухаживала за ним, протирая влажной тряпкой и выпаивая кустарными отварами. Когда убийца пошёл на поправку, она испытала непередаваемое облегчение…
Яркая вспышка. Спокойные незнакомые земли с отсутствием работы для истребителей разбойников. Тогда, вымокшие под дождём и делившие между собой последний ломоть хлеба, они мечтали когда-нибудь завязать с заказными убийствами. Рэксволд хотел создать аналог «Гильдии воинов» в Виверхэле, намного превосходящий оную по уровню мастерства. Из них могли бы получиться отличные наставники…
Снова кольнувшая сердце вспышка. Опираясь друга на друга, Рэксволд и Эрминия стояли на краю высокого обрыва и устало смотрели на простиравшиеся внизу клыки бурых скал. Долгий перевал с разреженным горным воздухом забрал почти все силы – какое-то время они просто лежали на уступе, держась за руки и смотря в вечернее небо… С ним она была готова отправиться хоть на край света…
Сознание мерцало, поражая Эрминию вереницей давно забытых воспоминаний, вокруг которых летали недавние слова Рэксволда. Это правда. Теперь она видела. Став заложницей «Апофеоза», воительница возложила на себя тяжкую ношу, стараясь быть сильной. Настолько сильной, что, боясь оступиться, слепо замкнулась, ошибочно приняв незримую тюрьму за вершину самодостаточности. А оставшись наедине с собой, девушка со временем позабыла своё истинное лицо, сделавшись с Рэксволдом почти такой же чёрствой, как с другими. Однако он всегда находился рядом, несмотря ни на что. Душа северянки напоминала разбитое зеркало, но теперь она хотя бы знала, где искать потерянные осколки…
Липкое тепло коснулось пальцев воительницы, и она открыла глаза. Тонкая струйка крови, сбегавшая по лезвию, уже норовила обвить её запястье. От былого гнева не осталось и следа. Эрминия растерянно выронила кинжал, почувствовав уже знакомый ком в горле.
– Рэкси, – виновато выдавила из себя девушка. – Я… не хотела… Прости, – она смахнула слёзы и принялась расстёгивать ремни кожаного нагрудника убийцы. – Рана… Нужно остановить кровь…
Ассасин придержал её дрожащие руки:
– Стоит ли?
Эрминия встретилась с ним пронзительным взглядом:
– Стоит… Твой котёнок с тобой, Рэкси… но он совсем разучился мурлыкать… и скорее всего, навсегда…
– Пусть… Я всё понимаю, Эрми… Как раньше уже никогда не будет, – тихо произнёс Рэксволд, смотря в блестящие серо-голубые глаза. – Ты слишком долго пробыла в аду, чтобы так просто сбросить жёсткую шкуру северной тигрицы. Поэтому я попрошу тебя помнить лишь об одном, – он аккуратно стёр капельку с её щеки. – Когда тебе вновь захочется ненадолго забыть о мощных когтях и грозных клыках, уменьшиться и свернуться клубочком на груди, я буду рядом. Поверь, для этого необязательно уметь мурлыкать…
Девушка, немного успокоившись, кивнула, и он позволил ей снять с себя верхнюю одежду.
* * *
Джон в броне и Лайла в кожаных одеждах покинули апартаменты и, ступив на лестницу, столкнулись нос к носу с поднимавшимся по ней Аланом. Его немного опухшее лицо с кругами под глазами не оставляло никаких сомнений: утро у парнишки выдалось тяжким. Юнец устало взглянул на воина с девушкой, и кисло улыбнулся.
– О… А я как раз к вам шёл, – Алан кивнул на набитую котомку за спиной. – Попрощаться хотел…
– Уже в путь? – удивлённо произнёс Джон. – Шустро ты.
– Не сказал бы… Я только час себя с постели отдирал, – парнишка приложил руку к тяжёлой, как чугун, голове. – Судя по всему, вчера мне было весело… С тоста третьего всё как в тумане… Даже не помню, как добрался до комнаты… Я хоть ничего такого не натворил?
– Нет… Но грозился набить нам с Рэксволдом морды…
– Чего? – юнец испуганно округлил глаза. – Я? Побить вас? – он посмотрел на Лайлу, и она подтвердила слова следопыта кивком. – Ох…
– Да не парься. Всё нормально, – Джон встретился взглядом с принцессой. – Значит, Рэксволд с Эрминией уже уехали… Он не преминул бы не только рассказать, но и поязвить на эту тему.
– Нет, –