Весна в душе, стр. 39
Взяв девушку за руку, мужчина осторожно ступал по аллее. Через двести шагов Райт остановился. Пара находилась посреди громадных деревьев, верхушки которых едва серебрились в свете месяца. Вокруг стояла полная тишина - лишь издали доносились звуки оркестра, гогот придворных и рыцарей Красного ордена. Джон сделал шаг и потянул Ирену за деревья. Переступая через мелкий, красиво подстриженный кустарник, принцесса и рыцарь зашли за стену вязов и оказались в их тени.
Никаких признаков недавнего происшествия не было. Мужчина и девушка сделали ещё несколько шагов и вышли в узкую полосу света, отбрасываемого молодым месяцем на лужайку. Вдруг совершенно неожиданно из-за холма показалось тело с торчащим из груди острым клинком. У Ирены перехватило дыхание, на миг она отшатнулась назад и побледнела, а Джон почувствовал, как дрогнули её пальчики в тонкой перчатке. Он обеспокоенно посмотрел на девушку и почему-то отпустил её ладонь.
Но принцесса уже взяла себя в руки и медленно подошла к трупу. Наследница наклонилась, чтобы лучше разглядеть лицо убитого. В следующую секунду в тишине ночи раздался её тихий голос:
- Это лорд Беркли.
- Кто он?
- Один из дюжины поклонников леди Анжелины... Её конюший. Уже бывший.
- Значит, он кавалер Ордена Подвязки, - нахмурился барон Эшер. - Кто мог осмелиться убить его? За убийство лорда - смерть. Кто может быть настолько отчаянным?
- Не знаю, Джон. Если только остальные её прихвостни... - задумчиво ответила Ирена, всё ещё глядя на труп мужчины.
- Но почему? - спросил рыцарь, внимательно вслушиваясь в интонации наследной принцессы.
К удивлению рыцаря, Дочь Англии действительно сумела сохранить хладнокровие.
- Вероятно, он провинился перед моей кузиной, - оборачиваясь к стражу и возвращаясь к нему, ответила девушка. - Когда кто-то из лордов становится в ряды дюжины эскорта леди Линкольн, он полностью покидает придворную суету и подчиняет свою жизнь её прихотям. Никто ещё не осмеливался бросить открытый вызов кому-либо из двенадцати кавалеров в её окружении. Они в фаворе племянницы короля, значит над ними сильная защита. Но между самими кавалерами непрестанно ведётся борьба за место у царственных ног... Поэтому между ними могло произойти что угодно. К тому же, как бы там ни было, среди поклонников леди Линкольн много таких, кто пойдёт на всё, чтобы занять освободившееся место... Лорда Беркли проткнули его же шпагой - убийцу никогда не найти. Но меня волнует другое. Эта смерть неспроста произошла именно сегодня, друг мой. Неспроста именно в Праздник Весны, в день вашего посвящения в рыцари. Это предупреждение.
Бирюзовые глаза принцессы, в темноте ночи казавшиеся тёмно-зелёными, обратили взор к лицу основателя Красного ордена.
- О чём и кому? - спросил Джон.
- Ты разговаривал с ним сегодня?
- Нет, разве он был на празднике? Я его только раз мельком видел, когда ювелиру возвращал драгоценности в прошлом году, да и то в составе всей дюжины и лица не отметил, слышал лишь, как маркиза называла его титул.
- Зато я видела, как он весь вечер вертелся среди нас. Ещё гадала, зачем Анжелина подослала его, - Ирена вздохнула и стала продвигаться назад, к аллее парка. - Тогда всё понятно. Это послание, вероятно, адресовано тебе, а гласит оно примерно следующее: «Не суй, Красный Джон, нос не в свои дела».
Выйдя из тени вязов, барон Эшер и принцесса Уэльская остановились. Ирена обратила взгляд на лицо рыцаря, которое ничуть не изменилось.
- Что это значит? - спросил мужчина.
- Анжелина никому не позволяет без её ведома совершать какие-либо действия. То, что лорд Беркли появился среди нас сегодня, не являлось её волей. И он был показательно наказан. Показательно не только для своих людей, но и для нас, в частности - для тебя. Убить Беркли могли только по её приказанию. Ты же сам сказал: отчаянных убивать лорда не так уж много. Могу предположить, что он знал противника, поэтому подпустил его к себе, а удар был неожиданным, причём его же шпагой. Или же... - задумавшись на миг, Ирена склонила голову набок, вспоминая положение тела конюшего. - Или его держали несколько человек. Я знаю Беркли, с ним не так-то просто совладать. Он лучший фехтовальщик Ордена Подвязки. Был... И легко бы справился с тремя противниками сразу, - закончив рассуждения, принцесса обратила лицо к рыцарю и спросила: - Как ты нашёл труп?
- Я заметил леди Анжелину на нашем празднике, вернее, Его Величество лично указал мне на её присутствие. Я удивился этому, подумал, что она пришла неспроста, и решил понаблюдать за ней. Маркиза стояла за мишенями у воды в тёмном плаще. Мне показалось, что она кого-то ждала. Словно чего-то выжидала. Потом грянул салют, и она исчезла. Когда я заметил похожую фигуру, удаляющуюся по аллеям в парк, решил проследить за ней.
- И пошёл следом? - не сводя глаз с лица Красного Джона, глухо спросила принцесса.
- Да.
- Значит, всё верно, послание предназначается именно тебе, - кивнула одними ресницами Ирена. - Тебе, как главному виновнику сегодняшнего торжества. Она словно ждала, что ты заметишь её, захочешь приблизиться, но она намекнёт, чтобы ты шёл за ней, и ты пойдёшь следом.
- Я действительно хотел подойти к маркизе, хоть мы и не представлены, - признался Райт.
- Значит, она просчитала нас на ход вперёд...
- То есть твоя кузина так намекает, что расправится со мной, если я буду продолжать защищать тебя? - спокойно произнёс мужчина.
Попытка усмехнуться успехом не увенчалась: об опасности, которая нависла над наследной принцессой, барон Эшер знал не понаслышке и выразить беспечность там, где её не могло быть и в помине, не получилось.
- Именно так, - кивнула наследница. - Красный орден теперь - моя негласная армия. И все придворные это прекрасно понимают. И Анжелине это не пришлось по вкусу. Вас сорок, а у неё только двенадцать кавалеров.
Принцесса и рыцарь остановились в нескольких шагах от конца аллеи. Ирена снова посмотрела в глаза своего верного стража и снова не заметила в нём никаких изменений - Райт оставался стоически спокойным.
- Ты знал?
- Догадывался, что она недовольна нашим фавором.
- И только? - глухо спросила наследница, не сводя с Красного Джона глаз.
- А что ещё?
Меньше всего хотелось в этот миг барону Эшеру раскрывать девушке, что он узнал