Весна в душе, стр. 21
[15] Исторически - сын казнённого Томаса Говарда, 4-го герцога Норфолка, святой Римско-католической Церкви, мученик, пострадавший во время английской Реформации.
[16] Имеется в виду 21-й граф, внук 4-го герцога Норфолка, сын 20-го графа Арундела.
День третий, 5 апреля
На следующее утро после завтрака принцессы снова немного проехались верхом вдоль Темзы - заставить Ирену отказаться от удовольствия провести хотя бы час в седле не смог бы даже внезапный снегопад. А день выдался хоть и не очень солнечный, но всё же по-весеннему тёплый. Проталины покрыли берег реки, и снег практически сошёл на нет.
К Эвелине прибыл посол от родителей, и ей пришлось оставить сестру, чтобы заняться семейными делами - девушка так надеялась, что наконец-то нашёлся претендент на её руку... Сложно быть младшей дочерью короля - достойных женихов хватает не на всех!
Понимая, что кузины долго не дождаться, наследница английского престола решила прогуляться по саду. Тёплое шерстяное платье серо-голубого цвета согревало и тело, и душу. Ирена не стала надевать помпезных шляп, ограничившись лишь тёплой белой шалью, которую привезла ей в подарок Эвелина.
Вдоль тропинок зажурчал ручеёк, Ирена улыбнулась ему - настоящая весна вступила в свои права. Внезапно чужой незнакомый голос назвал её титул:
- Принцесса!
Ирена оглянулась. Перед нею стоял симпатичный мужчина лет 25 на вид, с красивыми светло-зелёными глазами. Его золотистые чуть волнистые волосы в беспорядке лежали на голове, и лёгкий апрельский ветерок заметно их запутал. На незнакомце был довольно дорогой камзол из голубого шёлка, а поверх изящного наряда развевался небрежно накинутый на одно плечо сизый плащ на тёплом подкладе. У пояса на дорогой перевязи висела длинная шпага, а на ногах красовались кожаные ботфорты, начищенные до блеска.
- Чем обязана, сэр? Кто Вы?
- Я... - немного помедлив с ответом и опустив взор, словно задумавшись, произнёс мужчина приятным баритоном. - Я посланник.
- И от кого же?
- Я прибыл из Ирландии с официальным визитом от лорда-короля[1].
- Интересно, - подобрав юбку и приближаясь к незнакомцу, проговорила Ирена, внимательно рассматривая его. Любопытство уже снова заявило о себе и подтолкнуло наследницу продолжить беседу. - Позвольте узнать, какова цель Вашего визита?
- Я приехал потому, что... должен предложить Вам руку и... - мужчина запнулся и поспешно добавил: - ирландскую корону.
На лице девушки отобразилось удивление.
- Но ведь Ирландия только при моём отце снова обрела суверенитет, а Вы говорите о воссоединении вновь? - обойдя вокруг незнакомца, Ирена стала рассуждать вслух: - Насколько я помню, корону вернули одному из старейших лордов-феодалов страны. И он сейчас, надо полагать, уже немолод. Но, вероятно, у лорда-короля есть наследник. Сын?
Принцесса Англии вопросительно посмотрела на мужчину своими необыкновенными глазами, и тот почувствовал, как этот взгляд проник в его нутро.
- Всё так, принцесса. И этот сын перед Вами, - галантно поклонился мужчина. - Моё имя Артур Ирландский.
Девушка отступила на шаг в смятении. Она, конечно, знала, что её взгляд провоцирует людей на искренность, но чтобы вот в таком случае... Это было впервые.
- Вы и есть Артур Ирландский? Но отчего же сразу не представились? И зачем мы встречаемся в саду, а не в кабинете?
- Мне не хотелось открывать карты сразу, - чуть склонил голову гость двора.
Ирена улыбнулась, понимая суть души иностранца:
- Вы хотели оценить меня со стороны и застать врасплох?
- Не буду скрывать, Вы угадали, - кивнул мужчина.
- Я Вас понимаю. Только могу сказать по своему опыту - слишком усердно прибегать к этому способу не стоит. Я сама часто скрывала своё происхождение, чтобы лучше понять людей, и однажды поплатилась за это.
В уголках красивых губ ирландского наследника скользнула приятная полуулыбка. Ирена ответила гостю тем же.
- Поймите меня правильно: брак по расчёту - это не в моём духе, - приложив руку к сердцу, проникновенно произнёс мужчина. - Моя страна лишь 20 лет назад обрела свободу, и отец был провозглашён лордом-королём. Если сейчас, повинуясь политическим соображениям, я заключу выгодный брак, то это будет означать предательство идеалов моих подданных, которые смотрят на меня с надеждой. Они не хотят снова быть в составе Шотландии или Англии на правах рабов. Они хотят быть собой, оставаться свободными и дружить с соседними королевствами на равных.
Ирена на миг прикрыла ресницы:
- Это очень похвальное желание.
- Мы все кельты, конечно, в большей или меньшей степени. Но Вы сейчас сильнее. И этот брак, который мне пытается навязать отец под давлением нескольких феодалов, не станет правильным решением в моей жизни. Ирландцы ценят свободу выбора. И их будущий король должен избрать себе жену сердцем, а не головой. Как это было в древности, когда любая достойная женщина могла стать королевой кельтов. Поэтому брак по политическому расчёту - это не мой выбор, принцесса.
- И не мой, - ответила Ирена. - Моей стране вообще не выгоден сейчас никакой союз. Козыри нужно придержать до более неблагоприятных времён.
- Вижу, что мы друг друга поняли, - поклонился принц.
- Скажите, Вы уже видели Его Величество? - встав полуоборотом к мужчине, нерешительно поинтересовалась наследница.
- Да, Вы с сестрой были на прогулке, когда я приехал. И мы с королём говорили наедине. Ваш отец полностью развязал Вам руки. И поэтому для меня важнее было увидеть Вас.
- Это хорошо, Ваше Высочество,- едва заметно вздохнула девушка и обернулась к гостю.
- Просто Артур, - поправил девушку принц. - Прошу Вас, без титулов.
Ирена улыбнулась:
- Мне это тоже по нраву! Договорились, Артур.
- Тогда скажите, каким именем и мне можно называть Вас? Я знаю, что у Вас их много...
- Да, много, но своё длинное имя я не люблю. Зовите меня домашним - просто Ирена.
- Ирена, - кивнул принц. - Мне неоднократно называли все Ваши имена, но я, к сожалению, не запомнил их. Такой растяпа.
- Кому надо, тот давно запомнил, - себе под нос пробубнила девушка и, снова подняв взор на гостя, произнесла: - И хорошо, что не запомнили. Когда меня им называют, мне всегда не по себе.
Мужчина ослепительно улыбнулся. Наследница подумала, что этот человек, вероятно, не одну девицу свёл с ума своим нескончаемым обаянием и простотой, но сердце наследника ирландского трона так и не дрогнуло перед красой юных дев. От этих мыслей стало забавно,