Королевский инженер, стр. 42
В исполнение операции, спланированной Марцелом и принятой князем Уллой, Арвел Хадден вложил все свое презрение к этому толстому и краснощекому баронскому щенку, обладавшему волей и, вероятно, редким хитроумием, но ни в коем случаем не знаниями. Арвел был уверен, что он – хитрее. Господин королевский инженер, способный взорвать любую крепость в Пеллии, дайте только время и саперов, любил щуриться и молчать, когда другие крутят усы. Он обожал строить из себя никудышного всадника, плохого стрелка и безрукого мечника, ему это нравилось.
Одна только Дали, всегда немногословная и улыбчивая, помнила, какие дикие конные переходы им случалось совершать и с какой дистанции господин инженер мог снять вражеского наводчика, используя для этого обычное солдатское ружье…
– Первый выстрел будет твоим, – сказал ей Хадден перед тем, как махнуть рукой.
Девушка ответила ему улыбкой, и маленький отряд исчез в косых струях ливня.
– Что они будут делать теперь? – спросил Черныш.
– Ты знаешь – Трир и Гро прирежут ту пару, что стоит снаружи ворот.
– А потом? Об этом я не знаю ничего.
– А потом Дали приклеит к воротам восемь капель «соплей», подпалит их и убежит на свою позицию. Когда посреди ворот возникнет дыра размером с фермерский фургон, она сделает первый выстрел.
– Дыра – с фургон?!
– Может, ворота сгорят вообще целиком. Это займет несколько секунд. Караульные внутри будут мгновенно отравлены дымом и к утру умрут в страшных муках. Ты помнишь, что ты должен делать после первого выстрела, мальчик мой?
– Я должен бежать, ваша милость.
– Так готовься бежать, а я уж постараюсь, чтобы прибежал ты живым…
Их было двое, и Арвел знал, что сейчас, в эти минуты, Черныш доверяет ему абсолютно – так, наверное, как доверял своему отцу, когда тот учил его ходить по канату. Тогда мальчишка тоже мог сорваться, сломать себе спину и умереть. Только вот ставки сейчас были совсем другими.
Мешки ждали Черныша у неровного края крепостной стены, опадающего, камень за камнем, к давно высохшему рву. Они лежали попарно, и четвертый, самый важный, Арвел уложил поперек.
– Они на месте, – пальцы Арвела очень мягко коснулись руки проводника. – Тебе пора идти.
– Помолитесь за меня, ваша милость.
– Это ни к чему. Вперед, старшина.
Тонкая черная тень метнулась сквозь тьму и исчезла – мелькнула лишь раз, появившись на стене с парой мешков за плечами. Арвел вздохнул. Ожидание закончилось. Он распустил шнурок длинного кожаного цилиндра и вытащил из него другой цилиндр – стальной, выкрашенный в зеленый цвет с мелкими черными пятнами. Щелчок, и посреди тяжеленной трубы поднялась прицельная рамка. Арвел Хадден положил трубу себе на плечо, стиснул грубую деревянную рукоять и пощупал пальцем небольшой штырек, задача которого состояла в том, чтобы разбить тонкую стеклянную капсулу запала.
Где-то справа от него будто бы изменился ветер – сперва инженер услышал характерное свистящее шипение, потом, через две-три секунды – выстрел. Хадден пожевал губами и осторожно вытащил левой рукой тонкий шнурок, служивший предохранителем капсулы. На всякий случай он обернулся – нет ли чего за спиной. Позиция была выбрана верно: ему стоило только лишь подняться с колен, и солдатская казарма оказывалась прямо на линии выстрела.
Черныш уже бежал. Арвел равнодушно слушал частую дробь стрельбы у ворот, зная, чего ему следует ожидать – когда юный проводник мелькнул под стеной, хватая вторую партию мешков, он встал во весь рост и дернул бронзовый штырь спуска.
В трубе заклокотали демоны.
– А-ааа! – орал господин королевский инженер, изо всех сил удерживая равновесие. – Ма-ма-ааа! Мамочка-ааа!
Задняя часть трубы испустила длинную струю зеленого пламени, и огромная, в два локтя длиной, ракета с невыносимым грохотом покинула свою стальную нору. Напрочь оглушенный, Арвел тут же сбросил с себя опустевшую трубу и упал на колени, вытаскивая из мешка следующую. Сейчас для него не существовало ничего, кроме второго выстрела. Он не слышал, как Дали отстрелялась по штабному зданию, как грохочут, взрываясь, тысячи бумажных патронов в солдатской казарме – он вскинул на плечо вторую трубу и выстрелил в сторону артсклада.
Этот выстрел все же сбил его с ног.
Арвел вскочил, привычно зажал пальцами нос и выдохнул. Слух вернулся, хотя и не совсем. Кто-то несся к нему из шатающейся мглы, он не столько слышал, сколько ощущал движение: Арвел выхватил пистолет и поднял собачку замка, но фигура, появившаяся рядом с ним, оказалась знакомой.
– Толчок?! – крикнул Хадден. – Был толчок?
– Та-аххк точно, ваша милость! С первого раза!
Черныш упал рядом с ним, и Арвел, не думая, тут же сорвал с пояса флягу – юноша ушел на стену почти раздетым, столь велик был вес, который ему, канатоходцу, пришлось нести по узкому гребню.
– Ракета!
– Я вижу!
Зеленая полоса прочертила дождевую мглу. Арвел, тяжело дыша, выбрался из лощины. Дали должна была возвращаться по дуге, давая ему возможность прикрыть отход ее отряда. Правее Арвела шквалом щелкали выстрелы, и это ему не нравилось.
– С ними что-то не так, ваша милость. Я побегу?
– Да.
Тяжело дыша, Арвел считал секунды. Две минуты назад Черныш дернул кольцо, вытащив тонкую стеклянную капсулу из стеклянной же колбы с сужающимся горлышком, – толчок означал, что капсула при этом разбилась. В лаборатории время реакции составляло около трех минут, но с учетом высокой влажности надо было брать некоторый запас.
– Четыре или пять? – прошептал Хадден.
Черныш снова свалился ему на голову, но теперь не один. Вокруг него тяжело дышали, и пахло кровью.
Дали и Гро, надрывно хрипя, тащили что-то огромное – мрак снова сгустился для Арвела, и он не без труда опознал Трира. Шлема на нем не было, черный с насечкой панцирь казался изжеванным… Вместо левой ноги ниже колена торчал обрубок, кое-как перетянутый кожаным ремнем.
– Они идут по холмам, – просипела Дали, и только теперь Арвел понял, что она тоже ранена.
– Сколько?!
– Не меньше полусотни. В полночь пришло пополнение с моста… мы не могли знать…
– Черныш, ты забираешь их. Трира придется толкать по канату тебе. Гро, ты ранен?
– С десяток царапин, ваша милость.
– Несите Трира. Я вернусь.
– Мы не можем оставить вас, господин Арвел.
– Несите Трира! Через минуту здесь будет такое, что вы не забудете никогда! Вперед, я сказал!
– С-сслушаюсь! – Гро пошатнулся, но оспаривать приказ старшего офицера ему не позволяли два десятилетия службы. – Слушаюсь! Во имя Тро… госпожа, я понесу капитана сам!
– Пшел вон, я для тебя – полковник!.. Бегом вперед, старшина, бегом, бегом… Черныш, ко мне…
– Не может быть, – шипел Арвел, вытаскивая из мешка третью трубу. – Пятая минута… не может… быть… неужели я умру здесь, как последний идиот?
Секунды